メスパックンはほどほどに！

第二章 宮本先輩は何も知らない

昼休みになった途端、教室の空気が変わった。

　弁当箱を開く音に混じって、天井近くのスピーカーから短い音楽が流れる。普段なら梓との会話に紛れて意識もしない校内放送だった。

『こんにちは。二月十四日、金曜日。お昼の放送を始めます』

　柔らかく、よく通る声。

　無理に明るく作っていないのに、教室のざわめきが一段下がった。

　梓は箸を止め、背筋を伸ばしている。私と話す気は、もうないらしい。

『今日はバレンタインですね。放送室にも、朝から甘い匂いが届いています。暖房の近くへチョコレートを置いている人は、溶かさないように気をつけてください』

　教室のあちこちで笑いが起きた。

　続いて曲紹介。学校からのお知らせ。最後に、放送部へ届いた短いメッセージが読まれる。

『一年二組の方から、“友達に渡すつもりだったチョコレートを、登校中に自分で食べてしまいました。どうしたらいいですか”』

　少しの間。

『もう一つ買いましょう。自分で食べたくなるくらいおいしそうなものを選べるの、素敵だと思います』

　また笑いが広がる。

　大げさなことは何も言っていない。ただ、失敗を笑わず、少し見方を変えて返した。それだけで、声の向こうにいる誰かの肩が軽くなるような気がした。

「……人気がある理由は、少し分かった」

　私が呟くと、梓は得意げに頷いた。

「でしょう？」

「でも、様付けはしない」

「そこはこれから」

「これからもない」

　放送が終わると、梓はようやく箸を動かし始めた。私は弁当を半分残したまま、席を立つ。

「どこ行くの」

「放送室。会長から、本人へ説明するよう言われてる」

「私も行く」

「来なくていい」

「廊下まで」

「来なくていい」

「遠くから見守るだけ」

「なおさら来ないで」

　教室を出ても、梓は十歩ほど後ろをついてきた。階段を上がり、特別教室棟へ渡る廊下まで来て、ようやく柱の陰に止まる。

「それ、見守っているつもり？」

「私はここから先へは行かないから」

「最初から来ないでほしかった」

　放送室の前には、数人の生徒が残っていた。

　リクエスト用紙を箱へ入れる生徒。放送部員へ感想を伝える生徒。中には、扉の小窓から中を覗いているだけの人もいる。

「用事があるなら、通路を塞がないでください」

　腕章を見せると、彼女たちは素直に道を空けた。そのうちの一人が私の顔を見て、小声で何かを囁く。

　昨日の件で、もう私のことまで知られているのだろうか。

　扉を二度叩く。

「失礼します。生徒会の佐久間です」

　中では三人の放送部員が片づけをしていた。

　中央の机で原稿をそろえていた生徒が顔を上げる。肩を少し越す黒髪。切れ長の目はきつく見えてもおかしくないのに、口元には人懐こい笑みがあった。

　写真で確認するまでもない。

　たぶん、この人が宮本莉々香先輩だ。

「生徒会の子？」

「一年三組、佐久間真白です。宮本莉々香先輩にお話があります」

「私だよ」

　先輩は手元の原稿を隣の部員へ渡し、私の前まで来た。

　近くで見ると、確かに目立つ。背が高いわけでも、派手な髪型をしているわけでもない。それなのに、こちらへ注意を向けられた瞬間、周囲の音が少し遠くなった。

「佐久間真白ちゃん」

「はい」

「真面目そうで、かわいい名前だね」

「さっそくですが、そういう発言を控えてください」

「どの発言？」

「いまの発言です」

　莉々香先輩は目を丸くした。後ろで、ほかの放送部員が笑いを堪えている。

「名前を褒めただけだよ」

「真面目そうでかわいい、まで名前に含まれますか」

「真白ちゃんの印象」

「初対面の後輩へ不用意にかわいいと言わないでください」

「不用意じゃないよ。ちゃんと見て言った」

「そういう問題ではありません」

　会話を始めて一分も経っていないのに、ひどく疲れる。

　私は昨日の報告書を取り出した。

「昨日、宮本先輩へチョコレートを渡す順番をめぐって、一年生二人が廊下で喧嘩をしました」

「私に？」

「宮本先輩にです」

「なんで？」

　演技ではない。本気で分からない顔をしている。

「お二人とも、宮本先輩から好きと言われたと主張しています」

「名前は？」

　伝えると、莉々香先輩は少し考えた。

「ああ。黒板を消してた子と、髪を耳にかけた子」

「覚えているんですね」

「顔を見れば、たぶんもっと分かるよ」

「二人とも、自分への告白だと思っています」

「告白？」

「毎朝きちんと黒板を消すところが好きだと」

「うん。好き」

「髪を耳にかけた方が好きだとも」

「そっちも好き」

「だから、その言い方です」

　莉々香先輩は首を傾ける。

「二人とも好きじゃ、だめなの？」

「少なくとも、本人たちは恋愛感情として受け取っています」

「付き合ってほしいとは言ってないよ」

「言わなくても、そう聞こえる場合があります」

「私が言うと？」

「宮本先輩が言うからです」

　また沈黙。

　やがて先輩は、自分の胸元を指さした。

「私って、そんなに？」

「それを私に聞かないでください」

「真白ちゃんは、私のこと知らなかったんでしょう」

「昨日まで名前も知りませんでした」

「じゃあ、分からないね」

「ですが、現に問題は起きています」

「そうだね」

　軽く流されると思った。ところが莉々香先輩は笑みを消し、報告書へ目を落とした。

「二人、怪我は？」

「ありません。髪と制服が少し乱れた程度です」

「私、謝った方がいい？」

「直接会う前に、担任か生徒会を通してください。二人ともまだ感情的です」

「分かった。真白ちゃんに任せる」

「なぜ私に」

「私より分かってそうだから」

「先輩自身の問題です」

「うん。でも、私には分からなかったから」

　その一言だけは、妙に素直だった。

　責任から逃げようとしているのではない。何が起きたのか分からないから、分かる人に頼ろうとしている。

「分からないで終わらせないでください」

「真白ちゃんが教えてくれる？」

「監視役ですから」

「監視役？」

「本日から一か月、宮本先輩とファンクラブの特別監視を命じられました」

　言葉にすると、改めておかしな役目だった。

　莉々香先輩は驚いたあと、楽しそうに笑う。

「じゃあ、これからよく会えるね」

「問題を起こさなければ会いません」

「それは寂しいな」

「そういうことを言わないでください」

「寂しいと思っただけだよ」

　私は報告書で口元を隠した。

　後ろの部員たちが、今度こそ声を立てて笑ったからであって、ほかに理由はない。

　放送室を出ると、柱の陰にいたはずの梓が、三人に増えていた。

　梓のほかに、小田ひよりと、知らない一年生が並んでいる。三人とも扉へ耳を寄せていたらしく、私と目が合うと姿勢を正した。

「何をしているの」

「見守り」

　梓が答える。

「会話、聞いてたよね」

「途中から」

「最初からいたでしょ」

「真白ちゃんって呼ばれてたね」

「そこはどうでもいいの」

　ひよりは胸の前で手を合わせ、穏やかに微笑んでいる。

「佐久間さん、さすがです。莉々香先輩へあれだけ注意できる人、初めて見ました」

「小田さん、ファンクラブに詳しいんだよね」

「会員です」

「生徒会庶務が二人目」

「会長も入れれば三人じゃない？」

　梓が言った。

「会長？」

「あ」

　ひよりが梓の口を塞いだ。

「いま、何て言った？」

「何も」

「会長がどうしたの」

「真白、午後の授業始まるよ」

「ごまかさないで」

　予鈴が鳴る。

　結局、私は三人を追及できないまま、教室へ戻ることになった。

　ただ一つ、監視すべき相手が想定よりずっと多いらしいことだけは分かった。