メスパックンはほどほどに！~DJお願い!~

第三巻 第十七章 放送部を辞めます

噂への対策は、目立たない形で始まった。

　先生方は教室や部活動で、選挙後の候補者を面白半分に扱わないよう注意した。匿名掲示板には、個人を特定できる憶測を投稿しないよう学校名義の通知が出た。

　南の記事は、両候補の公約を同じ大きさで紹介した。

『勝者の提案だけが、選挙の成果ではない。二百四十三票が支持した学校像も、次の生徒会へ残る』

　よい記事だった。

　西村さんは、読んだのか分からない。

　選挙から三日後。

　西村さんは昼食へ来なかった。

「放送部の打ち合わせ？」

　梓が尋ねる。

「今日は宮本先輩の単独担当」

「じゃあ、どこ」

「一人にしてほしいって言われた」

「いつまで？」

「分からない」

　梓は箸を置いた。

「私、行ってくる」

「待って」

「真白は待つって言ったんでしょう。私は言ってない」

「梓」

「一人にしてって言われたのは、真白でしょう」

　正しい。

　でも、追い詰めることになるかもしれない。

「何も聞かない。ただ、弁当を渡す」

　梓は二段の弁当箱を持ち上げた。

「二人分？」

「今日は、唐揚げを作ったから」

「自分で？」

「お母さんと」

「西村さんのために」

「交換してくれないと、私の卵焼きだけ減るから」

「素直じゃないね」

「真白に言われたくない」

　梓は教室を出た。

　二十分後、弁当箱を持ったまま戻ってきた。

「いなかった」

「教室にも？」

「保健室にも、図書室にも。鞄はある」

「屋上前は」

「見た」

「放送室」

「莉々香様しかいなかった」

「探さないでほしいってことかも」

「でも、ご飯」

「机に置いておこう」

「冷める」

「唐揚げは冷めてもおいしいでしょ」

「そういう問題じゃない」

　梓の声が震えた。

「私、何かした？」

「してない」

「選挙で、無理に本気にさせたから？」

「違う」

「負けるために出たままなら、こんなに傷つかなかった？」

「それでも、西村さんは後悔したと思う」

「分からないでしょう」

「分からない。でも、梓が悪いとは思わない」

「会長みたいな言い方」

「次期会長だから」

　少し笑ってほしくて言った。

　梓は笑わなかった。

「今は、真白のそういうところ、嫌い」

「うん」

「否定して」

「無理に笑わせようとした。ごめん」

「謝らないで」

「難しいね」

「うん」

　二人とも黙り込む。

　予鈴が鳴る直前、西村さんが隣の教室へ戻ってきた。私と梓は廊下へ出た。

　どこにいたのか聞かなかった。

　梓は弁当箱を差し出した。

「唐揚げ」

「今日は、食欲がありません」

「一つだけ」

「いりません」

「冷めてもおいしいから」

「いらないと言っています」

　強い声だった。

　梓の手が止まる。

「……分かった」

　弁当箱を引く。

　西村さんは何も言わず、席へ座った。

　午後の授業中、梓は私の方へ一度も振り返らなかった。

　同じ日の放課後。

　放送室では、西村千尋と宮本莉々香が向かい合っていた。

「千尋ちゃん、明日の放送、代わろうか」

　莉々香が尋ねた。

「予定どおり担当します」

「でも、顔色」

「平気です」

「少し休んだほうが」

「平気だと言っています」

　莉々香が黙る。

　心配している人へ強く当たった自分を、千尋自身が一番責めている顔だった。

「原稿、始めます」

「うん」

　翌日の練習用に、録音開始のランプが点く。

『皆さん、こんにちは。今日の昼の放送を始めます』

　声は完璧だった。

　いつもと同じ速さ、同じ高さ。

　そうしていれば、誰にも中へ入られずに済む。千尋は、声だけをいつもの形に整えた。

　録音を止めると、莉々香は何も聞かず、片付けを始めた。

　千尋もヘッドホンを拭き、原稿を揃える。

「宮本先輩」

「何？」

「放送部を辞めます」

　莉々香の手が止まった。

「どうして」

「続けられないからです」

「選挙の噂？」

「それだけではありません」

「私がいるから？」

　千尋は答えなかった。

「先輩の声を聞くたびに、まだ好きだと思い知らされるので」

「千尋ちゃん」

「先輩が佐久間さんを好きだと知っているのに、諦められません」

「好きでいることは、私が止めることじゃないって」

「先輩には言われたくありません」

　莉々香の顔が傷つく。

「ごめんなさい」

「謝らないで」

　言った直後、千尋は唇を噛んだ。

　最近、この言葉ばかりだと思う。

　誰かが謝る。自分が拒む。それでも誰も離れてくれない。

「退部届は、部長へ出します」

「今日じゃなくても」

「今日、決めました」

「一週間だけ待って」

「なぜ」

「今日の千尋ちゃんが、一人で決めたことだから」

「私のことです」

「うん。でも、明日の千尋ちゃんにも、決める権利がある」

　会長選で千尋が掲げた公約。

　途中からでも、選び直せる。

「一週間後も辞めたいなら、止めない」

「先輩に止める権利はありません」

「放送部の先輩として、お願いする権利はあるでしょう」

　莉々香は退かなかった。

　いつもなら、相手が嫌がれば追わない人だ。それを知っている千尋には、今日だけ退かないことの意味が分かってしまった。

「一週間だけ」

「……分かりました」

　千尋は鞄を持つ。

「明日の担当は」

「来ます」

「うん」

　扉を出る前、振り返った。

「宮本先輩」

「何？」

「こういうところが、嫌いです」

「うん」

「好きだから、嫌いです」

「うん」

「返事をしないでください」

「分かった」

　千尋は放送室を出た。

　扉が閉まる直前、莉々香が机へ手をつくのが見えた。

　追いかけてくる足音はしなかった。それに安堵した自分を、千尋は少しだけ嫌った。

　その日の夕方。

　宮本先輩から一週間の約束を聞いた私は、すぐに西村さんへ連絡しようとした。

「やめて」

　先輩が止める。

「退部するんですよ」

「一週間待つって約束した」

「私とは約束していません」

「真白ちゃん」

「放送部を辞めたら、居場所が一つ減ります」

「それを決めるのは、千尋ちゃんだよ」

「分かっています！」

　声を荒らげた。

　先輩は目を逸らさない。

「分かってるなら、待とう」

「また、待つんですか」

「うん」

「待っているあいだに、いなくなったら」

「怖いね」

「先輩は、平気なんですか」

「平気じゃない」

　先輩の声も震えている。

「追いかけたい。残ってって言いたい。放送部を辞めないで、私を好きなままでいいから、そばにいてって」

「なら」

「でも、それは私が寂しいから」

　私は黙った。

「千尋ちゃんは、今、みんなの期待を背負えないって苦しんでる。そこへ私の寂しさまで乗せたくない」

「では、何ができますか」

「ここにいる」

「それだけ？」

「それだけしか、できない時もある」

　無力だった。

　生徒会長に選ばれたのに、友人一人を笑わせることもできない。

「真白ちゃん」

「何ですか」

「会長なら、全部できると思ってる？」

「思っていません」

「真白ちゃん一人で、全員を救えると思ってる？」

「思っていません」

「顔に、そうしないといけないって書いてある」

　先輩が、私の頬へ触れかける。

　途中で止まり、許可を待つ。

　私は目を閉じた。

　指先がそっと触れた。

「私もいる。梓ちゃんも、ひよりちゃんも、高橋さんも、文香も、南ちゃんも。千尋ちゃんのお父さんもいる」

「はい」

「真白ちゃんだけが、正しい答えを見つけなくていい」

「はい」

「今は、そばにいて」

「誰の」

「私の」

　先輩の指へ、自分の手を重ねる。

「それは、先輩のわがままですか」

「うん」

「分かりました」

　生徒会室へ戻るまで、私たちは手を繋いでいた。

　廊下に誰かがいれば離し、二人になるとまた繋いだ。

　会長には見つかった。

「……尊い」

「会長。今はそういう場面ではありません」

「すみません。反射です」

　本当に申し訳なさそうだったので、それ以上は怒れなかった。