メスパックンはほどほどに！

第二巻 幕間 言葉を選ぶ夜

　その夜、宮本莉々香は自室の机で、公開放送の台本を開いていた。

　同じ行を、もう十分ほど見ている。

『好きな人へ、かわいいと言えません。どうしたらいいですか』

　明後日の公開放送で紹介する、匿名の相談だった。

　以前の自分なら、迷わず答えられた。

　かわいいと思った時に、かわいいと言えばいい。好きなところを見つけたら、好きだと伝えればいい。

　言葉は、もらえれば嬉しいものだと思っていた。

　莉々香は、幼い頃から人の顔を覚えるのが得意だった。

　髪を切ったこと、新しい筆箱、昨日より上手にできた音読。気づいたことを口にすると、相手は大抵笑った。

　だから言った。

　笑ってほしくて、言った。

　それで誰かが泣いたり、友人同士で争ったり、自分へ恋愛の返事を求めたりするとは、去年まで本当に分かっていなかった。

　人気者だと言われても、今でも実感が薄い。

　体育館へ集まった四十人を見た時は、怖いより先に、申し訳ないと思った。自分が知らないあいだに、四十人分の期待が積み上がっていた。

　その期待へ、何を返せばいいのか分からない。

　真白は、何も返さなくていいと言った。

　ただ、相手を見て、言葉がどう届いたのかを考えればいいと。

　西村千尋も、同じことを別の言い方で教えてくれた。

　褒め言葉は、褒め言葉のまま受け取る。恋愛の気持ちは、恋愛の気持ちとして自分から伝える。

　二人は似ていない。

　それなのに、莉々香が曖昧にしてきたものを、どちらも見逃してくれない。

　スマートフォンが震えた。

　文香からだった。

『明日のリハーサル、予定どおり実施します。今日は早めに休んでください』

　生徒会長らしい文面の下に、もう一通届く。

『追伸。佐久間さんとは、きちんと話せましたか』

　莉々香は返信する。

『話したよ。真白ちゃんは、西村さんが私を好きなのが嫌なんだって』

　送った直後、既読がついた。

　返事は来ない。

　一分後。

『すみません。少し心を整えていました』

『大丈夫？』

『大丈夫ではありませんが、大丈夫です』

『どっち？』

『生徒会長としては大丈夫です』

　意味が分からない。

　莉々香は笑いながら、次の文を打った。

『私も、真白ちゃんが西村さんと仲がいいと、少し嫌かも』

　また既読だけがつく。

　今度は二分待った。

『宮本さん』

『なに？』

『その気持ちは、佐久間さんご本人へお伝えください』

『言おうとしたけど、真白ちゃん、帰っちゃった』

　返信が途絶えた。

　電話をかけると、三度目の呼び出しで文香が出た。

『……もしもし』

「文香、具合悪い？」

『いいえ』

「声、震えてる」

『進路について考えていました』

「私と真白ちゃんの話じゃなくて？」

『違います』

「でも今、真白ちゃんが何て言ったか、聞きたそう」

『聞きたくありません』

「聞きたい顔してる」

『電話です』

「声に出てる」

　電話の向こうで、文香が深く息を吐いた。

『莉々香』

　名前で呼ばれる。

　二人きりの時、文香は時々、昔と同じ呼び方をする。

『私は、あなたのファンです』

「知ってる」

『知った上で、忘れてください』

「難しいよ」

『努力してください。私は二人が近づくことを嬉しく思いますが、その気持ちを理由に、あなたたちの答えを急がせたくありません』

「うん」

『西村さんの気持ちも、私たちが楽しむための物語ではありません』

「文香は、楽しいの？」

『……時々』

　正直な答えに、莉々香はまた笑った。

『それでも、莉々香が自分で決めることです』

「私、分からない」

『何がですか』

「西村さんに好きって言われると、恥ずかしいけど嬉しい。真白ちゃんが嫌だって言うと、それも嬉しかった。でも、二人とも傷つけたくない」

『誰も傷つけずに恋愛をする方法を、私は知りません』

「百合に詳しそうなのに」

『何のことでしょう』

「会長の机に漫画、あったよ」

『あれは小田さんの忘れ物です』

「ひよりちゃんが、名前も書いてない本を置いていくかな？」

『よい作品でした』

「読んだんだ」

　文香が咳払いする。

『創作と現実は違います。現実では、正しい組み合わせを外から決めることはできません』

「うん」

『傷つけないことだけを考えれば、何も選べなくなります。大切なのは、傷つけた時に逃げないことではないでしょうか』

「文香なら、どうする？」

『答えません』

「どうして」

『今の私は、生徒会長よりファンに近いからです』

　それを自分で言えるところが、文香らしい。

「ありがとう」

『私は何も』

「話してくれた」

『友人ですから』

「文香、そういう真面目なところ、好きだよ」

　電話の向こうが無音になった。

「文香？」

『切ります』

「怒った？」

『耐えられないだけです』

「何に？」

『おやすみなさい！』

　通話が切れた。

　莉々香は画面を見て、首を傾げた。

　数秒後、文香から短いメッセージが届く。

『今の「好き」は友人として、と理解しています』

　莉々香は考える。

　文香の好きは分かる。長い友人として、信頼している。

　ひよりへの好きも分かる。素直で優しい後輩として。

　梓は少し分かりにくい。自分を拝むようなことを言うくせに、真白を傷つければ、きっと自分へ本気で怒る。

　千夏のことは、これから知っていきたいと思う。

　千尋の好きは、はっきりしている。

　では、真白への好きは。

「分からないなあ」

　声に出す。

　でも、分からないままでいたいとは思わなかった。

　真白が自分のことで悩み、嫉妬したことを嬉しいと思った。

　真白が千尋と笑うと、胸が落ち着かなかった。

　眠る時にそばにいてほしいと思う。

　卒業しても会いたい。

　それを全部「友達だから」で片づけることが、少しずるい気がし始めている。

　莉々香は台本へ目を戻した。

　相談への答えの余白へ、ボールペンで書き込む。

『言った後、相手を見る。相手の答えを、先に決めない』

　字はあまり綺麗ではない。

　真白なら、行間が狭いと赤い付箋を貼るだろう。

　それを想像すると、会いたくなった。

　メッセージを開く。

『明日、少し早く来られる？』

　打って、消した。

　もう夜だ。真白はきっと、明日の運営に備えて休んでいる。

　代わりに、台本の写真を送った。

　五分後、返信が来る。

『行間が狭いです。明日、書き直してください』

　思ったとおりだった。

　その下に、もう一文。

『でも、内容はよいと思います』

　莉々香はしばらく、その短い文章を見ていた。

『ありがとう。真白ちゃん、そういうところ好き』

　今度は消さずに送る。

　既読がつき、返事が来るまで三分かかった。

『明日は八時半に講堂です。遅れないでください』

　答えになっていない。

　それでも、文面の向こうで真白が赤くなっている気がした。

　莉々香は机へ頬杖をつき、笑った。