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第48話

　収穫祭の夜が更けても、城の中は静かに賑わっていた。

　農民たちが帰り、使者も宿に引き上げ、ゲルハルトが後片付けを終えた頃——エリゼは城の屋上への階段を上った。

　扉を開けると、夜風が頬を打った。

　そして、人がいた。

　レイナルトが手すりに腕をついて、夜空を見上げていた。一年前と同じ場所に、同じ姿勢で。

「また、眠れないんですか」

　エリゼが言うと、レイナルトが振り返った。

「お前こそ」

「今夜は眠れそうになくて」

「……俺もだ」

　エリゼは手すりの傍に立った。一年前と同じ場所に、今夜も並んだ。

　空を見上げた。

　満天の星だった。一年前と変わらない、降ってきそうなほど近い星が、漆黒の空を埋めていた。天の川が白く輝いていた。

　やっぱり、綺麗だ。

　何度見ても、そう思う。

「一年前、ここで何を思っていたか、覚えているか」

　レイナルトが言った。

「覚えています」

　エリゼは星を見たまま答えた。

「やっと息ができると思っていました。王都を出て、辺境に来て、初めてここで星を見て——ここにいていいんだと、思えた夜でした」

「そうか」

「レイナルト様は？」

　少し間があった。

「……お前が来た頃、この空を綺麗だと思う気持ちを、どこかに仕舞っていた」

　低い声が、夜風に混じった。

「アンナが亡くなってから、綺麗だと思っても、それを感じていいのかわからなかった。空も、緑も、農民の笑顔も——全部、遠かった」

　エリゼは黙って聞いた。

「お前が来て、初めてこの空が綺麗だと思えた」

　その言葉が、夜の空気に溶けた。

　エリゼの胸が、静かに揺れた。

　しばらく、二人で星を見ていた。

　風が吹いた。エリゼの髪が揺れた。

「エリゼ」

「はい」

　レイナルトが手すりから体を起こして、エリゼの方を向いた。

　月の光が、その顔を照らしていた。無表情ではなかった。何かを全部決めた人間の、静かで真剣な顔だった。

「俺の傍にいてくれないか」

　一息置いた。

「一生」

　静かだった。飾りがなかった。余分な言葉が何もなかった。

　それが、この人らしかった。

　エリゼは少し笑った。

　目が熱くなったが、今夜は泣かないと思った。泣くより笑いたかった。

　一年前の夜、部屋に一人でいたとき、リーナが言った言葉を思い出した。

　——奥様はこれから、好きに生きればいいんです。

　好きに生きた一年が、今夜ここに来た。

「はい」

　エリゼは答えた。

「喜んで」

　レイナルトが少し目を見開いた。それから——微笑んだ。声はなかったが、確かに笑っていた。

　エリゼが一歩進んだ。レイナルトの胸に、そっと額を当てた。

　レイナルトの腕が、エリゼの肩に回った。

　辺境の星空が、二人の上に広がっていた。

　どこまでも続く、降ってくるほど近い星たちが、この夜を静かに照らしていた。