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第47話

　収穫祭の翌日、国王からの使者が到着した。

　正式な表彰式のためだった。王家の紋章を持つ騎士が二人、書状を携えて城に入った。ゲルハルトが慌てて式の準備を整え、エリゼとレイナルトに礼装を用意するよう伝えた。

「礼装など持っていない」

　レイナルトが言うと、ゲルハルトが「昔のものがあります」と言って押入れから引っ張り出してきた。少し窮屈そうだったが、着ることはできた。

　エリゼはリーナに手伝ってもらって、辺境に来てから初めてまともなドレスを着た。農作業の格好ばかりだったから、リーナが「やっとです、やっと」と言いながら涙ぐんでいた。

　城の広間に農民たちも集まった。

　国王の使者が前に立ち、書状を広げた。参列者が静まった。

「本日、ヴィクトール王陛下の御名のもと、ヴォルフ伯領の農業振興における卓越した功績を表彰する」

　使者の声が広間に響いた。

「レイナルト・ヴォルフ辺境伯、ならびにエリゼ・フォン・アルトワ上級侯爵令嬢」

　二つの名前が、並んで呼ばれた。

　エリゼは前に出ようとした。

　そのとき、手を握られた。

　レイナルトだった。

　隣に立っていたレイナルトが、エリゼの手を——そっと、しかし確かに、握っていた。

　エリゼが驚いて顔を上げると、レイナルトは前を向いたままだった。使者の方を見ていた。表情は動いていなかった。しかし握った手は、離れなかった。

　それから、低く静かに言った。

「……もう離さない」

　エリゼは前を向いた。

　目が熱くなった。こらえようとしたが、こらえきれなかった。涙が一粒、頬を伝った。

　使者が書状を読み上げ続けていた。広間の農民たちが息をのんで聞いていた。誰もエリゼの涙に気づいていなかった——たぶん、マルタ以外は。

　老農婦が一番後ろで、口を押さえてうんうんと頷いていた。

　表彰式が終わった後、ゲルハルトが使者の対応に回った。

　エリゼとレイナルトは広間の隅に並んでいた。

「手、離れていましたね」

　エリゼが言った。式が終わった後、いつの間にか手が離れていた。

「……人前だったから」

「式の最中は人前ではなかったんですか」

　レイナルトが口をつぐんだ。エリゼは笑いをこらえた。

「レイナルト様」

「なんだ」

「嬉しかったです」

　レイナルトが横を向いた。

「……俺も」

　短く言った。

　それだけで、十分だった。

　農民たちがわらわらと近づいてきて、「おめでとうございます」「よかったよかった」と声をかけた。マルタが「やっぱりいい夫婦だ」と言った。レイナルトが「まだ夫婦ではない」と返すと、マルタが「時間の問題だよ」と笑った。

　ゲルハルトが遠くから二人を見て、静かに頷いた。

　その目が、少し潤んでいた。