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第45話

　辺境に来て、一年が経とうとしていた。

　春に出発した日のことを、エリゼは時々思い出した。王都の城門をくぐった瞬間の、あの解放感。馬車の窓から見た野原。指先に灯った小さな魔力の感触。

　あの日から、一年。

　今の辺境は、あの日エリゼが思い描いた以上のものになっていた。

　収穫祭を開こう、という話が出たのはゲルハルトからだった。

「今年は周辺の領地からも声をかけてはどうでしょう。エリゼ様が来てから一年、辺境がここまで変わったということを、広く知ってもらう機会にもなります」

　レイナルトが「エリゼはどう思う」と聞いた。

「やりましょう。農民の皆さんが一番喜ぶと思います」

「では、準備を頼む」

「はい。ただ——」

　エリゼはレイナルトを見た。

「一緒に計画を立てていただけますか。辺境のことをよく知っているのは、レイナルト様ですから」

　レイナルトが少し間を置いた。

「……わかった」

　その夜から、二人で収穫祭の計画を立てた。

　書斎のテーブルに地図を広げて、会場をどこにするか、何を出すか、どの集落に声をかけるか——話し合いながら決めていった。

　初めてのことだった。

　仕事の打ち合わせは今まで何度もあった。しかしこれは仕事とも少し違った。祭りをどんな形にしたいか、農民たちに何を感じてほしいか——そういう話をしながら、二人の意見が重なることが多かった。

「子どもたちが走り回れる広い場所がいいですね」

「東の広場なら、城からも近い」

「屋台を出すなら、農民たちが自分で出せるようにしたい。今年育てたものを持ち寄って」

「そのほうが誇りになる」

「そうです、そういうことです」

　エリゼが身を乗り出すと、レイナルトが「近い」と言った。

「すみません」

　引いたが、レイナルトは特に不快そうではなかった。むしろ地図を指さして「ここに焚き火を置けば、夜でも寒くない」と続けた。

　そういう夜が、三日続いた。

　ゲルハルトは二日目の夜、書斎の前を通りかかって足を止めた。

　中から二つの声がしていた。エリゼが何かを説明する声、それにレイナルトが短く答える声、そして——笑い声が混じっていた。

　エリゼのものだった。しかしその後に、もう一つ、低い、短い笑い声があった。

　レイナルトが笑っていた。

　ゲルハルトはしばらく扉の前に立っていた。それから、静かに廊下を歩き出した。

　アンナ様、旦那様が笑っています。

　心の中でそう言った。

　計画が固まったのは、四日目の夜だった。

　二人で出来上がった計画書を見て、エリゼが言った。

「楽しくなりますね」

「ああ」

「レイナルト様は、祭りが好きですか」

「……嫌いではない」

「それは好き、ということですよ」

　レイナルトが「そうかもしれない」と答えた。

　その横顔が、やわらかかった。

　エリゼは計画書を丸めながら、今年の春、この人の無表情を初めて見たときのことを思い出した。あの顔と、今夜の顔は、同じ人のものとは思えなかった。

　一年で、こんなに変わった。

　そして自分も——きっと、変わった。

　辺境の夜が、静かに更けていった。