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第44話

　丘を下りながら、二人は並んで歩いた。

　夕暮れが近かった。西の空が橙色に染まり始め、草原が金色に光っていた。辺境の夕焼けは、いつも大きい。空が広いから、色が遠くまで届く。

　エリゼは歩きながら、今日のことを整理していた。

　墓の前でのレイナルトの背中。長い時間、ひとりで向き合っていた。その間に何を話したのかはわからない。ただ——帰り道のレイナルトの顔が、来るときより少し軽くなっていた気がした。

「エリゼ」

　レイナルトが、歩きながら言った。

「はい」

「俺は——」

　そこで止まった。

　エリゼも足を止めた。レイナルトが前を向いたまま、立っていた。

　何かを言おうとしている。それはわかった。しかし言葉が出てこない。言いたいことはあるのに、それをどう言えばいいかわからない——この人がそういう状態になるのを、エリゼは初めて見た気がした。

　しばらく待った。

　レイナルトが小さく息を吐いた。

「……言い忘れていた」

　仕切り直すような言葉だった。

「なんでしょう」

「お前が来て、この土地が変わった」

　静かな声だった。夕焼けの光の中で、少し低く、落ち着いていた。

「春に来たとき、どうせすぐに帰ると思っていた。辺境に来る令嬢が長続きするはずがないと」

「そう思っていたんですね」

「ああ。しかしお前は帰らなかった。泥の中に入って、農民と話して、一晩中土に手を当てて——毎日、帰らなかった」

　エリゼは何も言わずに聞いた。

「その間に、土地が変わった。水路が通った。農民が笑うようになった。枯れた森が蘇った」

　レイナルトがそこで少し間を置いた。

「お前が来て、俺も変わった」

　エリゼは息をのんだ。

「三年間、何も変わらないと思っていた。変わりたいとも思っていなかった。しかし——」

　レイナルトが初めてエリゼの方を向いた。

　夕焼けが、その顔を橙色に染めていた。普段の無表情ではなかった。何かを決めた人間の、静かで真剣な顔だった。

「変わっていた。気づいたら、変わっていた」

　エリゼの胸が、大きく動いた。

　何か答えなければ、と思った。しかし言葉が出なかった。胸がいっぱいで、声にならなかった。

「続きは」

　レイナルトが言った。

「……もう少し待ってくれ」

　エリゼは少し驚いた。

「続き、があるんですか」

「ある」

「……待ちます」

　それだけ言えた。

　レイナルトが頷いた。それから、また前を向いて歩き始めた。

　エリゼも並んで歩いた。

　夕焼けが、二人の前に広がっていた。橙色と紫が混じった、辺境の空。

　続きがある。

　その言葉が、胸の中で繰り返した。続きがある——それだけで十分だった。今夜は、それで十分だった。

　草原を渡る風が、エリゼの髪を揺らした。

　レイナルトが歩調を緩めた。気づいたら、二人の歩幅が揃っていた。