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第40話

　枯れ森が蘇ったという話は、一週間で周辺の領地に広まった。

　二週間で、三つの隣接領地の領主から「視察させてほしい」という使者が届いた。レイナルトが承諾し、月の終わりに三家がまとめて訪問することになった。

　当日の朝、城の前に馬車が三台並んだ。

　最初に降りてきたのは、初老の男爵夫妻。次が、中年の子爵。そして三番目の馬車から降りてきたのは、二十代半ばの若い男だった。

　フィリップ・ガーデン伯爵。隣領の領主で、父から家督を継いだばかりの、まだ若い当主だという話をゲルハルトから聞いていた。栗色の巻き毛と、人当たりの良さそうな笑顔を持つ男だった。

　その男が、城の前に立っていたエリゼを見て、足を止めた。

「こちらが、噂のエリゼ様ですか」

「エリゼ・フォン・アルトワです。ようこそいらっしゃいました」

　エリゼが礼をすると、フィリップが少し前に出てきた。

「これほどお美しい方とは聞いておりませんでした」

　社交的な挨拶だ、とエリゼは受け取った。

「お越しいただきありがとうございます。案内いたしましょう」

　視察は午前中をかけて行われた。

　蘇った森、整備された水路、緑の広がる農地。三家の領主たちは一様に驚いた。男爵夫人が「まるで別の土地のよう」と言い、子爵が「植物魔法でここまでできるとは」と感嘆した。

　フィリップは視察の間中、エリゼの隣に意識的についてきた。

「エリゼ様はいつ頃からこちらに」

「今年の春からです」

「春から、ここまでとは——驚きました。才能だけでなく、行動力も並外れていらっしゃる」

「農民の皆さんが動いてくださったおかげです」

「ご謙遜を。こちらの農民から話を聞きましたが、先頭に立ってやり続けたのはエリゼ様だと、皆さん口を揃えておっしゃっていました」

　悪意のある言葉ではなかった。ただ、少し距離が近かった。

　エリゼはさりげなく半歩後ろに引いた。

　その動きを、三歩後ろから見ていたレイナルトが、無言で腕を組んだ。

　昼食の席で、ゲルハルトがレイナルトの隣に座った。

　テーブルの向こうでは、フィリップがエリゼに話しかけ続けていた。エリゼは丁寧に、しかし距離を保って応じていた。

「旦那様」

「なんだ」

「顔が怖いですよ」

「どこが」

「眉間です。ずっと寄っています」

　レイナルトが意識して眉間を緩めた。一秒後、また戻った。

「旦那様」

「わかっている」

　わかっているが、どうにもならなかった。

　フィリップという男は礼儀正しく、話も上手く、特段失礼なことをしているわけでもなかった。ただ、エリゼの傍にいすぎる。それだけのことが、なぜかひどく不快だった。

　ゲルハルトが「これを嫉妬と言わずして何と言うのか」と思ったが、口には出さなかった。

　食後、庭でフィリップがエリゼに近づくのが窓から見えた。

　レイナルトは窓から見ていた。

　二人が話している。フィリップが笑う。エリゼが笑う——表情は明るいが、体は引き気味だった。話が長くなっている。

「旦那様、少し落ち着いてください」

　ゲルハルトが横から言った。

「落ち着いている」

「手を握っておられます」

　見ると、拳を作っていた。

　レイナルトはゆっくり手を開いた。それから、窓から離れた。廊下に出て、庭の方へ向かった。

「旦那様、どこへ」

「視察の続きの確認だ」

　ゲルハルトがため息をついた後ろで、レイナルトは庭に向かって歩き続けた。

　エリゼの横に割り込むつもりは、なかった。

　ただ——少し、近くにいたかった。それだけだった。