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第41話

　翌朝、三家の領主たちが帰る前に、フィリップがエリゼに話があると言ってきた。

　城の庭の、人の少ない隅だった。

　エリゼは断る理由もなく、立ち止まった。朝の光の中でフィリップが向き合い、少し改まった顔をしていた。

「率直に申し上げます」

「はい」

「エリゼ様のことを、大変尊敬しています。昨日から拝見していて——植物魔法の素晴らしさだけでなく、領民との関係、仕事への姿勢、全てが」

「ありがとうございます」

「我が領でも、農地の立て直しに苦労しております。もし可能であれば、エリゼ様にご協力いただけないかと思っているのですが」

　エリゼは少し間を置いた。仕事の話か、と思いかけたとき、フィリップが続けた。

「ただ、お願いという形よりも——もし、ご迷惑でなければ、もう少し深いお付き合いをお願いできないかと」

　エリゼは静かに、相手の言葉の意味を確認した。

「深いお付き合い、というのは」

「婚約、あるいはそれに向けての交際を、お願いしたいと思っております」

　庭に、少しの間が流れた。

　フィリップは真剣な顔をしていた。悪い人ではない、とエリゼは思った。誠実な申し出だった。

「ありがとうございます」

　エリゼは答えた。

「とても光栄なお話です。ただ——」

　一息ついた。

「私には、もう決まっている人がいます。ですから、お気持ちにお応えすることはできません」

　フィリップが少し驚いた顔をした。

「そうでしたか。失礼いたしました」

「いいえ、こちらこそ」

　フィリップが一礼して、立ち去った。その背中が遠くなったとき——

「決まっている人……?」

　声がした。

　エリゼは振り返った。

　庭の木の陰に、レイナルトが立っていた。

　血の気が上がった。

「聞いていたのですか」

「……通りかかっただけだ」

「全部聞こえましたよね」

「……ほぼ」

　エリゼは頭を抱えたかったが、こらえた。

　レイナルトが一歩、こちらに来た。

「誰だ」

「え」

「決まっている人、とは。誰のことだ」

　いつもの無表情だった。しかしその目が、落ち着いていなかった。昨日から何度か見せていた、あの「落ち着かない顔」だった。

　エリゼは少し考えた。

　ここで答えてもよかった。しかし——もう少しだけ、待とうと思った。自分の気持ちも、相手の気持ちも、ちゃんと形になってから向き合いたかった。

「……教えません、まだ」

　そう言って、エリゼは踵を返した。

「待て」

　初めて、そう言われた。

　エリゼは足を止めた。振り返ると、レイナルトが三歩分の距離で立っていた。追いかけてきていた。

　その顔が、いつもと少し違った。困ったような、焦ったような——この人にしては珍しい、整っていない表情だった。

「……まだ、というのは」

「もう少し待ってください」

　エリゼは言った。

「私からも、ちゃんと話します。だから、もう少しだけ」

　レイナルトが黙った。しばらくエリゼを見てから、短く息を吐いた。

「……わかった」

　それだけだった。

　エリゼは今度こそ歩き出した。

　背後でレイナルトが動く気配がなかった。まだそこに立っているのだろうと思うと、歩きながら耳が熱くなった。

　城の角を曲がったところで、リーナと鉢合わせた。

「奥様、顔が赤いですよ」

「寒いから」

「夏ですよ」

　エリゼは足を速めた。