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第38話

　いてほしいからだ、という言葉が、エリゼの頭から離れなかった。

　夜、自室の机に向かって土壌記録を書こうとしたが、ペンが止まった。数字を書いているつもりで、気づいたら「いてほしい」と書いていた。慌てて消した。

　リーナが洗濯物を取りに来て、エリゼの顔を見た。

「奥様、顔が赤いですよ」

「秋になっても暖かい日が続いているから」

「窓が閉まっていますよ」

「……」

「何かありましたか」

　エリゼはペンを置いた。

「少し聞いてもらえる？」

　リーナが洗濯物を椅子に置いて、向かいに座った。

　夕方のやり取りを話した。「いてほしいからだ」という言葉まで。

　リーナがしばらく黙っていた。

　それから、口を開いた。

「それはもう、プロポーズに近いですよ」

「違う」

「どう違うんですか」

「プロポーズはもっと、はっきりした——」

「辺境伯様に、はっきりした言葉を期待してどうするんですか」

　エリゼは黙った。

「あの方の言葉の量で言えば、『いてほしい』は十分すぎる告白だと思いますよ」

　それは確かにそうかもしれなかった。

「……奥様は、どうしたいですか」

　リーナが静かに聞いた。

「意地悪な問いね」

「正直な問いです」

　エリゼは窓の外を見た。秋の夜の闇が広がっていた。遠くに農村の灯りが見えた。

「そばにいたい、と思っている」

　声に出すと、思っていたよりすんなり出てきた。

「レイナルト様のそばに。それは——確かだ」

「なら」

「でも、アンナさんのことが」

「奥様が決めることではないと、前にも言いましたよ」

　リーナが静かに言った。

「辺境伯様が前に進む準備ができたとき、奥様がそこにいればいい。それだけではないですか」

　エリゼはしばらく黙っていた。

　窓の外の灯りが、ゆっくりと揺れた。

　同じ夜、城の別の棟でも、似たような会話が続いていた。

　レイナルトがゲルハルトを呼んだのは、夜の十時を過ぎた頃だった。

「ゲルハルト、少し聞きたいことがある」

　珍しい言い出し方だった。ゲルハルトが椅子を引いて向かいに座った。

「今日、エリゼに言った言葉のことだ」

「……聞いておりました」

「わかっていた」

　レイナルトが杯を手に取って、置いた。

「あの言葉を、どう思う」

　ゲルハルトは少し考えてから答えた。

「旦那様のお気持ちが、初めて言葉になった、と思います」

「……」

「遅すぎることはありませんでした。でも——あとは、覚悟の問題かと」

　レイナルトが視線を落とした。

　しばらく間があった。

「アンナへの、後ろめたさがある」

　低い声だった。

「三年間、あいつのことを考え続けてきた。その俺が——別の誰かを想うことが、許されるのかと」

　ゲルハルトは答えをすぐには返さなかった。

　暖炉の火が揺れた。風が窓を鳴らした。

「旦那様」

　やがてゲルハルトが言った。

「アンナ様は、旦那様にいつも笑っていてほしいとおっしゃっていた。覚えておられますか」

　レイナルトが顔を上げた。

「農民のマルタさんから、エリゼ様もその話を聞いたそうです。私も、何度もアンナ様から聞きました」

「……ああ」

「アンナ様がご心配されていたのは、旦那様が一人になることでした。笑えなくなることでした」

　ゲルハルトが静かに続けた。

「旦那様は今、笑っておられます。エリゼ様の前では。アンナ様が望んでいたことを、旦那様はもう、やっておられます」

　レイナルトが何も言わなかった。

　暖炉の火が、静かに揺れ続けていた。

　答えは出なかったが、何かが少しずつ、解けていくような夜だった。