37/50

第37話

　父からの手紙と、王家からの公式通知が同じ日に届いた。

　朝の食堂でゲルハルトが二通の封書を持ってきたとき、エリゼは麦粥を食べながら「ありがとうございます」と受け取った。レイナルトが向かいの席でそれを見ていた。

　公式通知を先に開いた。読んで、少し眉を動かした。

「何が書いてあった」

　レイナルトが聞いた。

「爵位格上げの通知と、辺境での功績への表彰状です。王家から」

「そうか」

「父の手紙も来ています。同じことが書いてあるかもしれません」

　エリゼは父の手紙を開いた。二通りに折られた便箋に、父の几帳面な文字が並んでいた。

　読み進めるにつれて、視界がじんわりと滲んだ。最後の一行まで読んで、エリゼはしばらく手紙を膝の上に置いたまま動かなかった。

「エリゼ」

　レイナルトの声がした。

「……泣いているのか」

「泣いていません」

「目が赤い」

「光が、目に入っただけです」

　レイナルトが何も言わなかった。エリゼは袖で目を拭って、麦粥に視線を戻した。

　その話は午後には農村まで広まっていた。

　マルタが「表彰されたとか！」と息を切らして畑まで来た。グスタフ村長も何かを持ってやってきた。農民たちが「やっぱりエリゼ様は」「当然だよ」「最初からすごいと思っとった」と口々に言った。

　ゲルハルトが満足そうに腕を組んで言った。

「エリゼ様はすごい方だったんですね。改めて」

「今さら」とエリゼは笑った。

「いえ、最初から認めていましたよ。ただ改めて——王都の方々にも知れ渡ったことが」

「でもゲルハルトさん」

　エリゼは言った。

「そんなことより、今年の秋麦の出来が少し心配で。北側の区画の水はけが、まだ本調子ではないんです」

　ゲルハルトがぽかんとした。

「今この話題ですか」

「大事な話ですよ。表彰されても麦は育ちませんから」

　ゲルハルトが吹き出した。こらえようとしたが、こらえきれなかった。肩を揺らして笑った。

「さすがエリゼ様です」

　夕方、一人で北側の区画を確認していると、レイナルトが来た。

　馬に乗ったまま、エリゼの隣で止まった。しばらく並んで、夕暮れの農地を見ていた。

「王都に戻る気に、なったか」

　また、その問いだった。

　今日で何度目か、エリゼはもう数えていなかった。ただ今回は、声がいつもと少し違った。問うというより——確かめている、という色があった。

　エリゼは答える前に、聞き返した。

「なぜそんなに聞くのですか」

　レイナルトが黙った。

　夕風が吹いた。麦の穂がさわさわと揺れた。遠くで農民の声がした。

　レイナルトが、馬の手綱を少し握り直した。

「……いてほしいからだ」

　静かな声だった。

　エリゼは動きを止めた。

　いてほしい。その三文字が、夕暮れの空気の中に溶けていった。それ以上の言葉はなかった。説明もなかった。ただ、その三文字だけがあった。

　エリゼはしばらく、麦畑を見ていた。

「……わかりました」

　やがて言った。

「覚えておきます」

　レイナルトが何も言わなかった。

　二人で並んで、夕陽が沈むまで畑を見ていた。