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第33話

　使者が城の門を叩いたのは、初夏の風が吹き始めた頃だった。

　王都からの早馬で、二頭立ての馬車が埃を巻いて到着した。馬車の紋章を見たゲルハルトが、一度眉を上げてからエリゼのいる畑まで走ってきた。

「エリゼ様、王都より使者が参りました」

「どちらの」

「……第二王子殿下より」

　エリゼは手にしていた土壌のサンプルをゆっくり置いた。

「わかりました。すぐに行きます」

「旦那様に先に報告しましたら——」

　ゲルハルトが言いにくそうに続けた。

「門前払いにする、とおっしゃいました」

　玄関に向かうと、レイナルトが腕を組んで立っていた。使者の男——三十代の騎士風の男——が、玄関の外で待たされていた。

「エリゼ」

　レイナルトがエリゼを見た。

「会う必要はない。俺が断る」

「いいえ」

　エリゼは言った。

「会います」

　レイナルトの目が、わずかに険しくなった。

「……なぜ」

「会って、はっきりさせた方がいいと思うから」

　エリゼはレイナルトを見た。

「心配してくださっているのはわかります。でも、これは私が決めることです」

　レイナルトが何か言いかけて、口を閉じた。それからふっと視線を外した。横を向いたまま「……好きにしろ」と言った。

　拒絶ではなかった。不本意だが認める、という、あの声だった。

　客間に通すと、使者は丁寧に礼をした。

「アルフォンス殿下より、エリゼ様へ伝言を預かっております」

「どうぞ」

「殿下は——エリゼ様に会いたいと申しております。話がある、と。もし可能であれば、殿下がこちらへ赴くこともご検討いただけないか、と」

　エリゼはしばらく使者を見ていた。

　何かを感じるか、と自分に問いかけた。

　怒りか。懐かしさか。あるいは未練か。

　何もなかった。

　正確には——ここから遠い、関係のない話だ、という感覚だけがあった。王都での出来事は、もう別の時代の話のように思えた。

「使者の方に、一つ確認させてください」

　エリゼは言った。

「殿下が話したいことは、何ですか」

「それは……殿下から直接お聞きいただければと」

「おおよそでいいので」

　使者が少し迷ってから答えた。

「婚約破棄の件について、改めてお話ししたいということかと。それと……その後のことを、お詫びしたいと」

　エリゼは静かに頷いた。

　廊下にゲルハルトが立っていた。その後ろに、少し離れてレイナルトがいた。

　エリゼに気づいたゲルハルトが、小声で囁いた。

「旦那様が、ずっとあそこに立っておられます」

「そうですか」

　エリゼはゲルハルトに視線を戻して、使者への返答を伝えた。

「殿下にお伝えください」

　使者が書き留める準備をした。

「私は今、やるべきことがあります。辺境で、まだ終わっていない仕事があります。殿下のお話を聞きに王都へ戻るつもりはございませんし、殿下にここへお越しいただく必要もありません」

　一息ついてから、続けた。

「殿下が何かを伝えたいとお考えなら、手紙でどうぞ。それだけです」

　使者が一礼した。穏やかだが、明確な拒絶。それは伝わったと思った。

　使者を見送った後、廊下に戻ると、レイナルトがまだそこにいた。

　ゲルハルトはいなかった。気を遣って消えたのだろう。

　二人が廊下に残った。

　レイナルトがエリゼを見た。その目に、何かが混じっていた。先ほどまでの険しさとは違う、落ち着かない、どこか不安定な色だった。

　エリゼはそれを見て、少し胸が温かくなった。

　この人は心配していたのだ。門前払いにしようとしたのも、険しい目をしていたのも——全部、心配だったのだ。

「ゲルハルトはどこへ」

「急用が、と言って」

「そうですか」

　エリゼはレイナルトを見た。

「何か聞きたいことがあれば、聞いてください」

　レイナルトが少し間を置いた。

「……会って、どうだった」

「何も感じませんでした」

　静かに、しかしはっきりと答えた。

　レイナルトの表情が、わずかに動いた。険しさが解けた、とでも言うような変化だった。顔全体ではなく、目の周りだけが、ほんの少し緩んだ。

　エリゼはその変化を見て、少し意地悪な気持ちになった。

「……もしかして、心配してくれていましたか」

「余計なことを言うな」

　即座に返ってきた。

　しかし否定はしなかった。

　エリゼは笑いをこらえながら、「そうですか」とだけ言って、廊下を歩き出した。

　背後でレイナルトが、小さくため息をついた気がした。