32/50

第32話

　アルフォンスがシャルロットと二人で話したのは、その週の終わりだった。

　庭園の東屋に呼び出した。彼女はいつも通り、明るい笑顔で来た。薄緑のドレスが春の光に映えて、誰が見ても美しかった。

「どうされたの、アル？難しい顔をして」

　アルフォンスは答えをしばらく探した。

「最近のことを、少し話したかった」

「最近？あの晩餐会のこと？ごめんなさいね、あんなことを言ってしまって。でも本当に、知らなかったんですもの——」

「そうではない」

　遮るつもりはなかったが、声が出た。

　シャルロットが少し驚いた顔をした。

「お前は悪意があってやっているわけではない。わかっている」

　アルフォンスは慎重に言葉を選んだ。

「ただ——俺には、補佐が必要な仕事がある。外交の場での立ち回り、文書の処理、廷臣との関係の管理。それをお前に求めるのは、無理なことだとわかった」

「それは……」

　シャルロットの笑顔が、少し揺れた。

「私が、できていないということ？」

「できる、できないではなく——向いていないのだと思う。お前には別の得意なことがある。それは否定していない」

「でも」

　シャルロットが俯いた。その目に、涙の膜が張った。こういうとき、彼女は泣く。それが反則だとわかっていても、アルフォンスはいつも言葉を引っ込めてきた。

　しかし今日は、引っ込めなかった。

「このまま婚約を続けることが、お前にとっても良いことだとは思えない」

　言ってしまった。

　シャルロットが顔を上げた。

「……それは、どういう意味？」

「俺との婚約を、解消することを考えている」

　庭園に、沈黙が落ちた。

　鳥の声だけが遠くから聞こえた。シャルロットが唇を噛んだ。涙が一粒、頬を伝った。

「私のことが、嫌いになったの」

「嫌いではない。ただ——」

　アルフォンスは庭の向こうを見た。

　夜会の庭園を思い出した。白薔薇の香りの中で、エリゼが静かに礼をして立ち去った夜。あのときアルフォンスは、正しいことをしていると思っていた。重荷を下ろしたと思っていた。

　しかし今、その記憶は別の色をしている。

「俺が間違えていたのかもしれない、と、最近思う」

「……エリゼ様のこと？」

　シャルロットの声は小さかった。アルフォンスは答えなかった。

「ずっと、気になっていたの」

　シャルロットが続けた。

「エリゼ様が、私のために色々としてくれていたことは、薄々わかっていました。でも、頼りにしていたのに……ちゃんと言えなかった」

　初めて聞く言葉だった。

　彼女なりに、何かを感じていたのかもしれない。それを言葉にする習慣がなかっただけで。

「決めるのは今日でなくていい」

　アルフォンスは言った。

「ただ、話しておかなければならないと思った」

　シャルロットはしばらく泣いていた。アルフォンスは隣に座ったが、何も言わなかった。

　慰める言葉が、出てこなかった。

　庭の春風が、白薔薇の香りを運んできた。

　この香りをいつか好きになれるか、アルフォンスにはもうわからなかった。あの夜に、何かが終わっていた気がした。そしてその何かは、もう戻らない。

　シャルロットの泣き声が、春の庭に静かに溶けていった。