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第30話

　王都の社交界は、噂が速い。

　外交晩餐会の翌週には、シャルロットの失言は城の外まで広まっていた。茶会で語られ、夜会の隅で囁かれ、やがて形を変えながら貴族の屋敷を渡り歩いた。

　アルフォンスはその噂の中に、もう一つの言葉が混じっていることに気づいた。

「以前は、エリゼ様がおられましたからね」

　外務卿の補佐官が、廊下でそう言っているのを聞いてしまったのは、偶然だった。

「今回のような場では、エリゼ様が常にシャルロット嬢の横について、言葉を添えていらっしゃいました。昨年の隣国使節との会食でも、エリゼ様が話題を——」

　アルフォンスが角を曲がって現れると、補佐官が口をつぐんだ。

「失礼いたしました、殿下」

「……続けろ」

「いえ、大した話では」

「続けろと言っている」

　補佐官が視線を落とした。

「エリゼ様が常にシャルロット嬢の言葉を補っていた、という話でございます。陛下のお耳にも、その話は入っているようで——」

　国王に呼ばれたのは、それから三日後だった。

　謁見室に一人で通されたアルフォンスは、父王の前に立った。ヴィクトール王は還暦を過ぎたが、目だけはまだ鋭かった。その目が、息子を静かに見ていた。

「先日の晩餐会の件だ」

「謝罪の書状は既に——」

「書状のことではない」

　王が言った。

「アルトワ令嬢のことだ」

　アルフォンスは黙った。

「あの令嬢が辺境に行ってから半年が経つ。その間に、お前の周りで何件の外交的問題が起きたか、数えたことはあるか」

「……」

「私は数えた。四件だ。いずれも以前なら表面化する前に処理されていた類の問題だ」

　王が椅子から立ち上がった。

「アルトワ令嬢は、何をしていたと思う」

「外交の補佐を」

「それだけか」

　アルフォンスは答えられなかった。

「お前が気づいていなかっただけで、あの令嬢はこの城の相当部分を支えていた。廷臣の何人かが、私にそう報告してきた。今さら言うのも遅い話だが——」

　王が窓の外を見た。

「婚約破棄は、軽率だったのではないか」

　その言葉が、謁見室の石の壁に吸い込まれた。

　アルフォンスは何も言えなかった。

　反論する言葉がなかった。父王の言う通りだと、自分でもわかっていたから。

「下がれ」

　それだけ言われた。

　謁見室を出て、長い廊下を歩きながら、アルフォンスは春の光が差し込む窓を見た。

　エリゼは今、何をしているのだろう。

　辺境で——荒れた土地の中で——どうしているのだろう。

　それを知らないまま、「冷たく高慢だ」と断じた。

　遅すぎる後悔が、廊下の春の光の中で、静かに積もっていった。