第29話
王都では、春が来ていた。
しかし城の中の空気は、春らしくなかった。
外交晩餐会の翌日から、廊下の空気が変わった。侍女たちが目を逸らすようになった。侍従たちが声を潜めるようになった。アルフォンス第二王子は、それに気づきながら、気づかないふりをした。
前夜の晩餐会は、隣国の使節団を迎えた正式な外交の席だった。
テーブルには十二カ国の代表が並び、料理は七品、楽団は二十人。王城の外交行事の中でも、もっとも格式の高い部類に入る宴だった。
問題が起きたのは、五品目が出た頃だった。
シャルロットが、隣に座った使節の一人と会話をしていた。愛想が良く、よく笑い、社交的に見える彼女は、場の雰囲気を和らげるのが得意だった——少なくとも、王都の夜会程度では。
「あちらの国では、男性が家事を全部されるんですって？ まるで使用人みたい」
シャルロットの声は、楽団の間奏の静寂に乗って、テーブル全体に届いた。
一瞬、場が凍りついた。
彼女が言った「あちらの国」とは、その使節が代表として来ている国のことだった。そしてその国では、家事の分担は誇り高き文化として根付いていた。侮辱と取られても仕方のない一言だった。
使節の顔色が変わった。
アルフォンスは即座に立ち上がって、シャルロットの言葉を「冗談でございます」と取り繕った。隣国の言語で謝辞を述べて、話題を変えた。その場は何とか収まった。
しかし宴が終わった後、外務卿がアルフォンスを廊下に呼び止めた。
「殿下。今夜の件は、正式な書状での謝罪が必要かと存じます」
「わかっている」
「また、シャルロット嬢への——」
「わかっていると言った」
アルフォンスは廊下を歩きながら、奥歯を噛んだ。
書状。謝罪の文面。送り先の確認。使節団への手土産の選定。明日の朝には全部整えなければならない。
こういう後始末を、以前は誰がやっていたか。
アルフォンスは廊下の突き当たりで、立ち止まった。
エリゼがやっていた。
シャルロットが場で何か言うたびに、さりげなく話題を変えていた。外交書状の言い回しを、アルフォンスが悩む前に整えてくれていた。使節団への手土産も、相手国の文化に合わせて選んでくれていた。
当時は当たり前だと思っていた。令嬢として優秀なのは知っていたが、それが自分の負担をどれだけ減らしていたかを、考えたことがなかった。
今夜、その全てが自分の仕事になって——初めてわかった。
どれほどの量だったか。
アルフォンスは部屋に戻り、机に向かった。
謝罪の文面を一人で書き始めながら、遠い辺境で何かをしているらしい、あの静かな背中を思い出した。
追い払った背中を。
その夜、文書は朝まで完成しなかった。
