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第24話

　一週間後、レイナルトが騎士を五人連れて南の廃小屋へ向かった。

　エリゼは城で待った。

　待つのが苦手だとは思っていなかったが、この日は違った。地図を広げても頭に入らない。帳簿を開いても数字が滑っていく。リーナが「お茶でも」と持ってきてくれたが、半分しか飲めなかった。

　昼を過ぎた頃、馬の蹄の音が聞こえた。

　全員、無事だった。

　旅商人の三人は縄で繋がれて、騎士に連れられていた。文書も押収した。ヴェルナー組からの指示書、偽の噂の内容を書いた紙、領内の集落の名前が並んだ一覧——証拠は十分だった。

「国境まで送り届けて、二度と領内に入るなと伝えた」

　レイナルトが報告した。

「文書は王都の裁判所に送れば、ヴェルナー組への正式な抗議ができる」

「よかった」

　エリゼは息を吐いた。

　本当に、よかった。誰も怪我をしなかった。証拠も取れた。農民たちへの工作も、これで止められる。

「エリゼ」

　レイナルトが言った。

　エリゼは顔を上げた。「エリゼ」と呼んだのは確かだった。しかしその前に、一瞬別の音が聞こえた気がした。

「……今、何とおっしゃいましたか」

「エリゼ、と——」

「その前です」

　レイナルトが少し固まった。

「……お前が、いなければ気づけなかった」

　エリゼは数秒、言葉を失った。

「今、お前と呼びましたか」

　レイナルトが視線を逸らした。珍しいことだった。この人が目を逸らすのを、エリゼは初めて見た。

「……言い方が、悪かった」

「悪いとは思いませんけれど」

「令嬢に対して使う言葉では」

「気にしません。でも——」

　エリゼは少し考えてから、言った。

「せっかくなら、名前で呼んでいただけますか」

　レイナルトがエリゼを見た。

「エリゼ、でよいか」

「はい」

　エリゼは微笑んだ。

「喜んで」

　ゲルハルトが少し離れたところで、肩をわずかに震わせていた。笑いを堪えているのが、背中越しにわかった。

　レイナルトがゲルハルトの方をちらりと見て「余計なことを言うな」と先手を打った。

「何も言っておりません」とゲルハルトが答えた。声が微妙に上ずっていた。

　その夜、農民たちへの説明会を開いた。

　工作の経緯と、証拠の内容を全て話した。農民たちがざわめいた。川沿いの農夫が「だまされていたのか」と頭を抱えた。

「疑ってしまって、申し訳なかった」とマルタが言った。

「疑うのは当然のことです」とエリゼは答えた。「よそから来た人間を、すぐに信じる必要はない。これからも、おかしいと思ったら遠慮なく言ってください」

　説明会が終わった後、農民たちが口々にエリゼに礼を言った。ドルン村のグスタフ村長が「一杯おごるよ」と言った。

　城への帰り道、エリゼとレイナルトが並んで歩いた。

「お前が——」

　レイナルトが途中で止まった。

「エリゼが最初に気づかなければ、工作は広がり続けていた」

「村を回っていたからわかったんです。農民の皆さんが教えてくれました」

「それを動かしたのはお前だ」

　今度は「お前」を使ったが、レイナルトはすぐに気づいて口を閉じた。

　エリゼは笑った。

「エリゼです」

「……エリゼ」

　名前を呼ぶのに、まだ少し慣れていない、ぎこちない声だった。それがなぜかとても良かった、とエリゼは思った。

　夜空に星が出ていた。