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第25話

　事件が落ち着いた翌日の朝、エリゼはいつもより遅く起きた。

　体が重いわけではなかった。ただ、なんとなく布団の中にいたかった。珍しいことだった。辺境に来てから、エリゼは毎朝すっきり目が覚めていた。それが今朝は、目を開けてもしばらく天井を見ていた。

　頭の中に、昨夜の帰り道が残っていた。

　「エリゼ」と呼ぶ、あのぎこちない声。

「奥様、起きていますか」

　扉の向こうからリーナの声がした。

「起きてる」

「朝食の時間が過ぎましたよ」

　エリゼは起き上がった。着替えながら、鏡を見た。顔が普通だった。普通の顔をしているのに、胸の中が昨日から落ち着かない。

　食堂に下りると、レイナルトはすでにいなかった。朝の視察に出たとゲルハルトが言った。エリゼはなぜか少し息が抜けた。ほっとしたのか、がっかりしたのか、自分でもわからなかった。

　午後、自室で作業をしていると、リーナが洗濯物を持って入ってきた。

　しばらく無言で作業が続いたが、リーナが突然言った。

「奥様」

「なに」

「辺境伯様のこと、好きになりましたよね」

　エリゼの手が止まった。

「……何を突然」

「突然じゃないですよ。ずっと思ってました」

　リーナが洗濯物を畳みながら、至って普通の顔をしている。

「昨日の帰り道も、辺境伯様と並んで歩いているときのお顔、見てましたから」

「どんな顔をしていたの」

「楽しそうな顔です。でも困ったような顔でもあって。胸が苦しいときの顔です」

　エリゼはペンを置いた。

「……そんなわけ、ないでしょう」

「ありますよ」

「ないと言っている」

「顔が赤いですよ、奥様」

　エリゼは窓の方を向いた。冷たい空気が窓の隙間から入ってくる。頬が熱かった。

　しばらく黙っていた。

　リーナは何も言わずに洗濯物を畳み続けた。急かさない。ただそこにいる。それがエリゼには少し、ありがたかった。

「……もし、そうだとしても」

　エリゼはゆっくり言った。

「彼には、アンナさんがいる」

「三年前に亡くなった方ですよね」

「亡くなっていても、いるのよ。あの人の中に。毎年命日に一人で酒を飲んで、書斎に押し花を置いて——まだ、ずっとそばにいる」

　リーナが手を止めた。

「だから、踏み込んではいけない」

「それは奥様が決めることではないのでは」

「……」

「辺境伯様がどう思うかは、辺境伯様が決めることですよ」

　エリゼは答えなかった。

　夕方、ゲルハルトとすれ違ったとき、副官が少し困った顔をして言った。

「エリゼ様、少しよろしいですか」

「はい」

「旦那様のことなのですが」

　ゲルハルトが言葉を選んでいた。

「最近、旦那様がエリゼ様のいない時間に——その、落ち着かない様子をされているんです」

「落ち着かない？」

「書斎にいても、立ち上がって窓を見る。廊下に出てまた戻る。食堂でも、椅子を少し引いて——」

　ゲルハルトが頭を掻いた。

「十年以上、旦那様のそばにいますが、こういうのは初めて見ます」

　エリゼは何も言えなかった。

「私が言うことではないかもしれませんが、ご参考までに」

　ゲルハルトが一礼して立ち去った。

　エリゼはしばらく廊下に立っていた。

　好きになってはいけない理由を探している。リーナの言葉が、頭の中で繰り返した。

　探しているということは——もう、気持ちはあるということだ。

　エリゼは小さくため息をついて、自室に戻った。