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第18話

　宴の後片付けは、農民たちが帰り始めた頃から始まった。

　テーブルに残った器を集め、酒樽を倉庫に運び、広げた敷き物を畳む。農民の女たちが手伝ってくれていたが、子どもを連れている者も多く、エリゼは「先に帰ってください」と声をかけた。

　一人で黙々と作業していると、近づく足音がした。

　振り返ると、レイナルトだった。

　無言で、器の積まれた木箱を持ち上げた。

「……手伝ってくださるんですか」

「倉庫はこちらでいいか」

　返事の代わりに歩き出した。エリゼは少し笑って、敷き物を抱えて後に続いた。

　二人で黙って作業した。

　夕陽はすでに沈んでいて、空の端が紫色に染まっていた。虫の声が遠くから聞こえた。王都では聞いたことのない虫の音だった。辺境の夜の始まりの音だ、とエリゼは思った。

「今日の宴、農民たちが喜んでいた」

　レイナルトが言った。

「はい。マルタさんが泣くくらい」

「お前が踊っていた」

「見ていたんですね」

「……見えた」

　短い答えだった。エリゼはそれ以上は聞かなかった。

　器を倉庫に運び終えて、最後の片付けに戻った。

　レイナルトが木箱を重ねている。エリゼが敷き物の端を折り畳む。動線が交差して、自然に並んで作業するかたちになった。

「王都には、戻りたいか」

　レイナルトが唐突に言った。

　エリゼは手を止めた。

　この問いを、レイナルトはたびたびする。最初に聞かれたのは、父からの手紙が届いたときだった。その次は、辺境の名声が広まり始めた頃。今夜で三度目だ。

　毎回聞く、ということは——毎回、答えを確かめたいのだろう。

「今は、ここにいたいです」

　エリゼは答えた。

　レイナルトが少し間を置いた。

「……そうか」

　たった二文字だった。しかしその「そうか」は、いつもより少し重かった。安堵のような、何かが緩んだような——言葉の重さがあった。

　作業の終わりに、二人が同時に同じ木箱に手を伸ばした。

　指が触れた。

　一瞬だった。エリゼが少し先に気づいて、手を引いた。

「すみません」

「いや」

　どちらも、何事もなかったように次の作業に移った。

　しかしエリゼの心臓は、妙な跳ね方をしていた。

　触れたのは一瞬で、大した出来事ではない。なのに、指の先の感触がなぜか残っていた。レイナルトの手は、想像通り——いや、想像したことなどなかったのに——武骨で、少し冷たくて、硬かった。

　これは……なんだろう。

　エリゼは心の中で首を傾げた。答えは出なかった。

　全ての片付けが終わった。

　城へ向かう夜道を、少し間を空けて並んで歩いた。レイナルトは無言で、エリゼも黙っていた。しかし今夜の沈黙は、最初の頃のものとは全く違った。

　重くない。息が詰まらない。ただそこに、二人分の時間が流れているだけだった。

　城の門をくぐるとき、レイナルトが言った。

「今夜はご苦労だった」

「いいえ、楽しかったです」

　エリゼが答えると、レイナルトがわずかに頷いた。

　それぞれの部屋へ向かう廊下で、二人は別れた。

　自室の扉を閉めてから、エリゼはしばらく扉に背を当てていた。

　胸のざわざわが、まだ続いていた。

　今夜は、また眠れなくなりそうだ、とエリゼは思った。