15/17

第15話

城に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　門の前でゲルハルトが待っていた。腕を組んで、いかにも「まあ無理だろうな」という顔をしていた。その顔がエリゼの姿を捉えた瞬間、わずかに変わった。

「お帰りになりましたか」

「ただいま戻りました」

　エリゼは鞄から一枚の紙を取り出して、ゲルハルトに差し出した。

　ゲルハルトが受け取り、目を落とした。

　読む速度が遅くなった。もう一度、最初から読み直した。

「……ドルン村、水利組合への参加承諾書」

「グスタフ村長直筆の署名入りです。念のため、立会人として村の古老にも名前を書いていただきました」

　ゲルハルトが顔を上げた。

「どうやったんですか」

「植物魔法を見せたら、興味を持ってくれました。土を改良してみせたら、話を聞いてくださって」

「それだけで？」

「それだけです。グスタフ村長は頑固ですが、誠実な方です。言葉より先に行動を見せれば、ちゃんと判断してくれました」

　ゲルハルトはしばらく黙っていた。

　それから、深く頭を下げた。

　副官としての礼儀的なお辞儀ではなく、人間として頭を下げる、という種類の動作だった。

「非礼をお詫びします、エリゼ様」

「ゲルハルトさん」

「最初から、お前はすぐ帰ると思っていました。王都の令嬢が、辺境の泥仕事に耐えられるわけがないと。旦那様が余計な気苦労をされると、そればかり心配していた」

「当然の心配だと思います」

「しかし——」

　ゲルハルトが顔を上げた。

「エリゼ様は違った。私の目が節穴でした」

　エリゼは少し考えてから、答えた。

「あなたが主人を守ろうとしていたのは、わかっていました。それは責められません。これからも遠慮なく言ってください、気になることがあれば」

「……はい」

　ゲルハルトがまた頭を下げた。今度は短く、しかし真剣に。

　夕食の前に、レイナルトに報告した。

　書斎でレイナルトは地図を広げていた。エリゼが承諾書を机に置くと、一度それを見て、それからエリゼを見た。

「ドルン村が入ったか」

「はい。グスタフ村長は、水路の整備が整い次第、積極的に協力してくださるとのことです」

　レイナルトが承諾書を手に取った。しばらく見ていた。

　それから、静かに言った。

「よくやった」

　たった三文字だった。

　エリゼは一瞬、反応が遅れた。

　アルフォンスに仕えていた三年間、「よくやった」と言われたことはなかった。労われたことも、認められたことも、ほとんどなかった。だから今、この短い言葉をどう受け取ればいいかわからなくなって、一秒ほど呆けた。

「……ありがとうございます」

　声が、少しだけ普通ではなかった。

　レイナルトが何かを言いかけて、やめた。それ以上は聞いてこなかった。

　自室に戻ってから、エリゼはしばらく窓の外を見ていた。

　なぜ嬉しいのだろう、と思った。

　仕事をして、認められた。それだけのことだ。レイナルトは主として当然の評価をしたに過ぎない。そんなことで胸が温かくなる理由は——

　考えていると、リーナが部屋に入ってきた。

「奥様、顔が赤いですよ」

「そう？今日は日に当たりすぎたかもしれない」

「外から帰ってきてもう一時間経ちますけど」

「……少し疲れているのかもしれない」

　リーナが何か言いたそうな顔をして、何も言わなかった。

　エリゼは窓の外に視線を戻した。

　夕空が、橙色に染まっていた。