大樹の実【仮】

第二章 結界の外

第二章

「ごはんは、その隣の部屋で。落ち着いて食べられるようにするんだと思う」

「……にいさんも、くる？」

「勤務じゃなければ行けるかもしれない。でも毎回とは約束できない」

「……うん」

「でも、時々は一緒に食べられると思う」

「……そっか」

　その“そっか”は、少しだけ残念でもあり、少しだけうれしくもある声だった。

「教育のこともお話ししておきましょうか」

　いのりがやさしく言う。

「きょういく」

「はい。お勉強です」

　李丁は少し目を丸くした。

　児童院でも年齢に応じた学習はしていたけれど、“教育”と言われると急にちゃんとしたものに聞こえる。

「先生が来るわけではありません」

　花丸が言う。

「教科端末がありますから、それを使います」

「……たんまつ」

「児童院でも似たものを使っていたでしょう？」

「……うん」

「それの、本部用ですね」

　晴明が、少しほっとしたように口を挟む。

「だから、急に知らない先生が増えるとかじゃないよ」

「……」

「自分の部屋か、隣の食事室か、天気がよければ本部の隣の運動場で、少しずつやる感じになると思う」

「うんどうじょう」

「うん。小さい方の、外の区画。一般の訓練場とは別のところ」

「……そと」

「そう。いきなりたくさんは出ないと思うけど」

　李丁はそこで窓の外を見た。

　外。王都の光。大きな建物。結界の外へ出た時の、あの少しだけ変な感じ。

　まだ外は少しこわい。でも、運動場と聞くと、ただの怖い場所とは少し違う気もする。

「走ったり、していいの」

「いいと思う」

　晴明が答える。

「というか、その年なら本来はいっぱい走ってる年だし……」

「晴明くん」

　花丸がやわらかく制す。

「……あ」

「間違ってはいませんが、“本来は”という言い方はまだ早い」

「すみません……」

　晴明はすぐにしゅんとした。

　李丁はそのやり取りを見て、また少しだけ口元をゆるめた。

　この兄は、ほんとうに思ったことが顔に出る。

「でも」

　花丸は李丁に向き直る。

「体を動かす時間は必要です。年齢的にも」

「……うん」

「ただ、最初は短く、静かな環境で。順番に増やしていきましょう」

「……じゅんばん」

「そうです。なんでも順番に、です」

　いのりがふわりと頷く。

「お勉強も、ごはんも、お外も、急に全部は増やしません」

「……」

「李丁くんがびっくりしないように、少しずつです」

「……うん」

　李丁はそれを聞きながら、部屋の中を見回した。

　自室。隣の食事室。外の運動場。

　行ける場所が少ないとも言える。でも、最初から広すぎるより、その方が少しだけ楽かもしれない。

「じゃあ、ほかのひとは、あんまりいないの」

　その問いには、少しだけ慎重な意味が混じっていた。

　人が少ない方が楽だ。でも、誰もいないのは寂しい。六歳の子どもらしい、まだうまく分かれていない気持ちだ。

「常に、部屋の外には人がいます」

　花丸が答える。

「直接部屋に入ってくるとは限りませんが、近くにいます」

「……ずっと」

「ええ」

「……」

「それから、必要な時や、様子を見るために、私たちや他のテリオスの人間が時々来ます」

「……ときどき」

「はい。話をしたり、体調を見たり、困っていないか確認したり」

「……」

　李丁は少し考えた。

　見守られている。

　監視されている。

　たぶんどっちも本当なのだろう。でも、今は前の言い方の方が受け取りやすかった。

「……にいさんも、ときどき？」

「ぼくは、けっこう来ると思う」

　晴明が言う。

「来すぎると怒られるかもしれないけど」

「その可能性はありますね」

　花丸が静かに言う。

　晴明は少しだけ肩を落としたが、すぐに言い直した。

「でも、ちゃんと来る」

「……うん」

　李丁は頷いた。

　“外に誰かいる”“時々来る”“兄も来る”。

　そのくらいのことでも、知らない部屋の感じが少しだけやわらぐ。

「李丁くん」

　いのりが机のそばへ視線を向ける。

「あとで、教科端末も持ってきますね」

「……いまじゃないの」

「今日はたくさんありましたから」

「……」

「今日はまず、お部屋と、ごはんの部屋と、顔を覚えるくらいで十分です」

「……じゅうぶん」

「はい」

　花丸も頷く。

「勉強まで詰め込む必要はありません」

「……」

「今は生活を整えることの方が先です」

「せいかつ」

「朝起きて、ごはんを食べて、眠る。そういうことです」

　李丁はそれを聞いて、少しだけほっとした。

　勉強が嫌というわけではない。けれど、ここへ来たばかりで端末まで渡されたら、たぶん少し苦しい。

　晴明が、今度はかなり慎重に聞く。

「……李丁、ここで困りそうなこと、ある？」

「……」

「今すぐじゃなくてもいいけど。気になることとか」

　李丁は考えた。

　困ること。

　まだ全部が困るような、全部が新しいような感じだから、ひとつにしにくい。

「……夜」

「夜？」

「……へんなゆめ、みたら」

「うん」

　晴明の返事が少しだけ真剣になる。

「だれか、くる？」

「来ますよ」

　花丸が先に答えた。

「呼べば、誰かが必ず」

「……だれ」

「まずは、近くの担当です」

「……たんとう」

「ええ。それから必要なら、いのりさんや私、場合によっては晴明くんも」

　李丁はそこで少し黙った。

　夜に呼べる。

　それは大きい。児童院でももちろん大人は来てくれたけれど、ここで“兄も来るかもしれない”と言われると、少し違う気がした。

「……じゃあ、いい」

「ほんとうに？」

　いのりが聞く。

「……うん。ちょっと、いい」

　“ちょっと”。

　それでも十分だと、花丸もいのりもわかっている顔をした。

　この子は、急に大きく安心したりはしない。

　でも、小さく“いい”を積み重ねていく子なのだ。

　花丸はそう判断し、静かに立ち上がった。

「では、今日はこのくらいにしましょう」

「はい」

　いのりが応じる。

「隣室の食事の準備だけ、整えておきますね」

「お願いします」

「ぼくは……」

　晴明が言いかける。

「あなたは一度戻ってください」

　花丸が穏やかに言う。

「夕方に、また短時間」

「……はい」

　残念そうではあるが、さっきよりはちゃんと受け止めている。

　それだけでも十分な成長かもしれない。

　李丁はそんな兄を見ながら、ぼんやり考えた。

　今日、ここへ来た。

　知らない部屋がある。

　隣に食べる部屋がある。

　外には小さい運動場があるらしい。

　教科端末で勉強する。

　部屋の外にはいつも誰かいる。

　時々、テリオスの人が来る。

　兄さんも来る。

　全部はまだ、よくわからない。

　でも、“ここでの生活”というものが少しだけ形を持ちはじめていた。

　児童院とは違う。

　でも、何もないわけじゃない。

「……にいさん」

「うん？」

「あとで」

「うん。あとで来る」

「……うん」

　それだけ確認して、李丁はベッドへ座りなおした。

　兄がいる生活。まだよく知らないのに、その言葉だけは、今日の朝にはなかった形をして胸の中に残っている。

「えっと……」

　少し考えてから、慎重に話し始める。

「李丁は、しばらくはこの部屋がいちばん長くいる場所になると思う」

「……へや」

「うん。あと、すぐ隣に使ってない部屋があって、そこを食事の部屋にするって聞いてる」

「しょくじの、へや」

「そう。大きい食堂には行かない」

「……いかないの」

「うん」

　晴明は頷いた。

「李丁はまだ小さいし……その、事情もあるから」

「……」

「人が多いところへ急に出すより、落ち着ける場所で食べた方がいいって判断なんだと思う」

　“事情”という言葉は、やわらかく言われても少しだけ引っかかる。

　でも李丁は、それがいやな意味だけではないこともなんとなくわかってきていた。ここに来てからの大人たちは、“できないこと”としてではなく、“守るため”にそうしている顔をするからだ。

「じゃあ、ひとりでたべるの」

「最初はそうかもしれない」

　花丸が静かに補う。

「ただし、完全にひとりにはしません。誰かしら近くにいます」

「……」

「見張るため、という言い方はしたくありませんが、ひとりきりにもさせません」

「……うん」

　李丁はその言葉を聞いて、少しだけ安心した。

　ひとりの部屋はいい。けれど、ずっと完全にひとりなのは少しこわい。

　晴明が続ける。

「ごはんは、その隣の部屋で。落ち着いて食べられるようにするんだと思う」

「……にいさんも、くる？」

「勤務じゃなければ行けるかもしれない。でも毎回とは約束できない」

「……うん」

「でも、時々は一緒に食べられると思う」

「……そっか」

　その“そっか”は、少しだけ残念でもあり、少しだけうれしくもある声だった。

「教育のこともお話ししておきましょうか」

　いのりがやさしく言う。

「きょういく」

「はい。お勉強です」

　李丁は少し目を丸くした。

　児童院でも年齢に応じた学習はしていたけれど、“教育”と言われると急にちゃんとしたものに聞こえる。

「先生が来るわけではありません」

　花丸が言う。

「教科端末がありますから、それを使います」

「……たんまつ」

「児童院でも似たものを使っていたでしょう？」

「……うん」

「それの、本部用ですね」

　晴明が、少しほっとしたように口を挟む。

「だから、急に知らない先生が増えるとかじゃないよ」

「……」

「自分の部屋か、隣の食事室か、天気がよければ本部の隣の運動場で、少しずつやる感じになると思う」

「うんどうじょう」

「うん。小さい方の、外の区画。一般の訓練場とは別のところ」

「……そと」

「そう。いきなりたくさんは出ないと思うけど」

　李丁はそこで窓の外を見た。

　外。王都の光。大きな建物。結界の外へ出た時の、あの少しだけ変な感じ。

　まだ外は少しこわい。でも、運動場と聞くと、ただの怖い場所とは少し違う気もする。

「走ったり、していいの」

「いいと思う」

　晴明が答える。

「というか、その年なら本来はいっぱい走ってる年だし……」

「晴明くん」

　花丸がやわらかく制す。

「……あ」

「間違ってはいませんが、“本来は”という言い方はまだ早い」

「すみません……」

　晴明はすぐにしゅんとした。

　李丁はそのやり取りを見て、また少しだけ口元をゆるめた。

　この兄は、ほんとうに思ったことが顔に出る。

「でも」

　花丸は李丁に向き直る。

「体を動かす時間は必要です。年齢的にも」

「……うん」

「ただ、最初は短く、静かな環境で。順番に増やしていきましょう」

「……じゅんばん」

「そうです。なんでも順番に、です」

　いのりがふわりと頷く。

「お勉強も、ごはんも、お外も、急に全部は増やしません」

「……」

「李丁くんがびっくりしないように、少しずつです」

「……うん」

　李丁はそれを聞きながら、部屋の中を見回した。

　自室。隣の食事室。外の運動場。

　行ける場所が少ないとも言える。でも、最初から広すぎるより、その方が少しだけ楽かもしれない。

「じゃあ、ほかのひとは、あんまりいないの」

　その問いには、少しだけ慎重な意味が混じっていた。

　人が少ない方が楽だ。でも、誰もいないのは寂しい。六歳の子どもらしい、まだうまく分かれていない気持ちだ。

「常に、部屋の外には人がいます」

　花丸が答える。

「直接部屋に入ってくるとは限りませんが、近くにいます」

「……ずっと」

「ええ」

「……」

「それから、必要な時や、様子を見るために、私たちや他のテリオスの人間が時々来ます」

「……ときどき」

「はい。話をしたり、体調を見たり、困っていないか確認したり」

「……」

　李丁は少し考えた。

　見守られている。

　監視されている。

　たぶんどっちも本当なのだろう。でも、今は前の言い方の方が受け取りやすかった。

「……にいさんも、ときどき？」

「ぼくは、けっこう来ると思う」

　晴明が言う。

「来すぎると怒られるかもしれないけど」

「その可能性はありますね」

　花丸が静かに言う。

　晴明は少しだけ肩を落としたが、すぐに言い直した。

「でも、ちゃんと来る」

「……うん」

　李丁は頷いた。

　“外に誰かいる”“時々来る”“兄も来る”。

　そのくらいのことでも、知らない部屋の感じが少しだけやわらぐ。

「李丁くん」

　いのりが机のそばへ視線を向ける。

「あとで、教科端末も持ってきますね」

「……いまじゃないの」

「今日はたくさんありましたから」

「……」

「今日はまず、お部屋と、ごはんの部屋と、顔を覚えるくらいで十分です」

「……じゅうぶん」

「はい」

　花丸も頷く。

「勉強まで詰め込む必要はありません」

「……」

「今は生活を整えることの方が先です」

「せいかつ」

「朝起きて、ごはんを食べて、眠る。そういうことです」

　李丁はそれを聞いて、少しだけほっとした。

　勉強が嫌というわけではない。けれど、ここへ来たばかりで端末まで渡されたら、たぶん少し苦しい。

　晴明が、今度はかなり慎重に聞く。

「……李丁、ここで困りそうなこと、ある？」

「……」

「今すぐじゃなくてもいいけど。気になることとか」

　李丁は考えた。

　困ること。

　まだ全部が困るような、全部が新しいような感じだから、ひとつにしにくい。

「……夜」

「夜？」

「……へんなゆめ、みたら」

「うん」

　晴明の返事が少しだけ真剣になる。

「だれか、くる？」

「来ますよ」

　花丸が先に答えた。

「呼べば、誰かが必ず」

「……だれ」

「まずは、近くの担当です」

「……たんとう」

「ええ。それから必要なら、いのりさんや私、場合によっては晴明くんも」

　李丁はそこで少し黙った。

　夜に呼べる。

　それは大きい。児童院でももちろん大人は来てくれたけれど、ここで“兄も来るかもしれない”と言われると、少し違う気がした。

「……じゃあ、いい」

「ほんとうに？」

　いのりが聞く。

「……うん。ちょっと、いい」

　“ちょっと”。

　それでも十分だと、花丸もいのりもわかっている顔をした。

　この子は、急に大きく安心したりはしない。

　でも、小さく“いい”を積み重ねていく子なのだ。

　花丸はそう判断し、静かに立ち上がった。

「では、今日はこのくらいにしましょう」

「はい」

　いのりが応じる。

「隣室の食事の準備だけ、整えておきますね」

「お願いします」

「ぼくは……」

　晴明が言いかける。

「あなたは一度戻ってください」

　花丸が穏やかに言う。

「夕方に、また短時間」

「……はい」

　残念そうではあるが、さっきよりはちゃんと受け止めている。

　それだけでも十分な成長かもしれない。

　李丁はそんな兄を見ながら、ぼんやり考えた。

　今日、ここへ来た。

　知らない部屋がある。

　隣に食べる部屋がある。

　外には小さい運動場があるらしい。

　教科端末で勉強する。

　部屋の外にはいつも誰かいる。

　時々、テリオスの人が来る。

　兄さんも来る。

　全部はまだ、よくわからない。

　でも、“ここでの生活”というものが少しだけ形を持ちはじめていた。

　児童院とは違う。

　でも、何もないわけじゃない。

「……にいさん」

「うん？」

「あとで」

「うん。あとで来る」

「……うん」

　それだけ確認して、李丁はベッドへ座りなおした。

　兄がいる生活。まだよく知らないのに、その言葉だけは、今日の朝にはなかった形をして胸の中に残っている。

　隣の部屋は、本当にただ“隣の部屋”だった。

　花丸たちが一度下がったあと、いのりに案内されて扉をひとつ開けると、そこには児童院の食堂のような長机も、大勢の椅子もなかった。四人掛けほどの小さなテーブルがひとつ、壁際に低い棚、給湯用の小さな設備、窓、そして余計なもののない白い壁。

　もともとは使われていなかった部屋なのだろう。

　でも、今はきちんと掃除が行き届いていて、机の上には淡い色のランチョンマットまで敷かれていた。急ごしらえのはずなのに、急ごしらえに見せないように整えられている。

「ここが、ごはんの部屋です」

　いのりがそう言った。

「しばらくは、ここで落ち着いて食べましょうね」

「……うん」

「児童院の食堂ほどにぎやかではないですけれど、静かな方がいい日もありますから」

「……」

　李丁は部屋を見回した。

　たしかに静かだ。

　静かすぎるくらいかもしれない。児童院の食堂では、いつも誰かがスプーンを落として、誰かが泣いて、誰かが笑っていた。ここには今、そのどれもない。

　でも、ひとりぼっちの感じも、思っていたほど強くはなかった。

　たぶん、隣が自分の部屋で、扉の向こうに人がいるとわかっているからだ。

「いや？」

　いのりがやわらかく聞く。

　李丁は少し考えてから答えた。

「……へん」

「へん、ですか」

「……しずか」

「そうですねえ」

　いのりは否定しなかった。

「静かすぎると、最初は変かもしれません」

「……うん」

「でも、児童院みたいに人が多いところが恋しくなったら、それもちゃんと言ってくださいね」

「……いっていいの」

「もちろんです」

　李丁はそこで、机の角にそっと指先を置いた。

　冷たくて、つるつるしている。

　誰も使っていなかった部屋なのに、今日からはここでごはんを食べるのだ。そう思うと、また少しだけ変な感じがした。

　いのりは棚の上へ、持ってきた簡易の食器やコップを並べていく。

　児童院ほど種類はないが、子どもが扱いやすい軽さのものを選んでいるのが見てわかる。

「晩ごはんはここへ持ってきてもらいます」

「……みんなでじゃないの」

「はい。しばらくは」

「……」

「びっくりしないためですよ」

　その言葉に、李丁は小さく頷いた。

　わかるような、わからないような感じだったけれど、少なくとも“閉じ込めるため”とは言われなかった。そういう言い方をされるだけで、少しだけ受け取りやすい。

「でも、誰かと一緒に食べることはあります」

　いのりが続ける。

「李丁くんが良ければ、ですけど」

「……にいさん」

「晴明くんも、その一人ですね」

「……うん」

　兄さんと一緒に食べる。

　その想像は、まだうまく形にならない。でも、嫌ではなかった。

　いのりはテーブルの向かいへ軽く手を置いて、少しだけ身をかがめた。

「李丁くん」

「……うん」

「ここでは、急にたくさんの人と仲良くならなくても大丈夫です」

「……」

「ごはんの部屋はここ。お勉強はお部屋か、ここか、外の運動場」

「……うん」

「それ以外は、少しずつ広げていきましょう」

「……じゅんばんに」

「はい。順番に、です」

　その言葉が、今の李丁にはいちばんわかりやすかった。

　順番に。

　それなら、たぶんなんとかなるかもしれない。

⸻

　夕方が近づくと、窓の外の光は少しだけやわらいだ。

　王都のビル群は昼よりも輪郭をやさしくして、ガラス面には薄い橙が混じり始めている。遠くの道路には車の列が増え、駅へ向かう人の流れも少しだけ濃くなっていた。

　李丁は、部屋と隣の食事室を二度ほど行き来したあと、自分の部屋の窓際に座っていた。

　教科端末はまだ来ていない。晩ごはんまでには少し時間がある。だから今は、何かを“させられる”感じがないのがありがたかった。

　扉の外には、時々小さな足音がする。

　ずっと同じ人ではないらしい。歩き方が違う。

　でも、誰かがいる。

　そのことが、だんだん普通になりつつあった。

　こんこん。

　控えめなノックがした。

　李丁は振り返る。

「……うん」

　返事をすると、扉がそっと開いた。

「入っていい？」

　晴明だった。

　今度は本当に静かだった。

　大袈裟に飛び込んできた最初の勢いが嘘みたいに、慎重に顔だけをのぞかせている。

「……うん」

　李丁が言うと、晴明はほっとしたように部屋へ入った。

　手には小さな紙袋を持っている。

「うるさくしない」

「……うん」

「それと、長くいすぎない」

「……うん」

「隊長に言われたから」

「……うん」

　自分で言って、自分で真面目に頷いている。

　李丁はそれを見て、少しだけ口元をゆるめた。

「……また、おもしろい」

「えっ」

「……ちょっとだけ」

「そ、そっか……」

　晴明は少し複雑そうな顔をしたが、嫌ではなさそうだった。

「これ」

　紙袋を少し持ち上げる。

「売店で買えた」

「……なに」

「くまの絵本はなかったけど……緑の表紙の、動物の本」

「……みせて」

　李丁がそう言うと、晴明はすぐに机の上へ本を置いた。

　ほんとうに緑の表紙だ。児童院から持ってきた本とは違うけれど、森の中の動物の絵が描いてある。

「……みどり」

「うん。たまたま見つけた」

「……すごい」

「すごくはないよ」

　晴明はそう言いながらも、少し嬉しそうだった。

　役に立てたのが嬉しいのだろう。

　李丁は本を開き、最初のページを見た。

　知らない本だ。けれど、知らない部屋で、知らない時間に、知らないものが一つ増えるのは悪くない気がした。

「……ありがとう」

「うん」

　晴明はそれだけで満足したみたいに、小さく笑った。

　しばらく、二人の間に静かな時間が流れた。

　李丁は本をめくり、晴明は少し離れた椅子に座る。

　ずっと話さなくても、部屋の中にいていいのだと、二人ともなんとなくわかっていく。

「……にいさん」

「うん？」

「きょう、ここでねるの」

「うん」

「……にいさんも？」

「ぼくは自分の部屋で寝る」

「……」

「でも近いよ」

「……どのくらい」

「この部屋から、廊下をまっすぐ行って、ひとつ曲がったところ」

「……」

「説明、わかりにくい？」

「……ちょっと」

「だよね。今度、歩いてみようか」

「……うん」

　李丁はまた本へ目を落とした。

　兄がいる生活。まだよくわからない。でも、“あとで歩いてみる”みたいな未来の言い方をされると、ほんとうにここで何日か過ごすのかもしれないと思う。

「李丁」

「……うん」

「今、こわい？」

　その問いに、李丁はすぐには答えなかった。

　こわい。

　でも、朝のこわさとは少し違う。

　児童院を出る前の、全部がこわい感じではない。今は、知らないことがまだ多いから少しこわい、くらいだ。

「……ちょっと」

「うん」

「でも……」

「でも？」

「……さっきよりは、へいき」

　晴明はその返事を聞いて、静かに頷いた。

「よかった」

「……」

「それなら、今日のぼくはそれで十分」

　李丁はその言い方を聞いて、花丸のことを少しだけ思い出した。

　“今日ぜんぶわからなくていい”。

　“眠れたら十分”。

　大人たちがみんな、同じようなことを言う。

　たぶんここは、急がせない場所なのだ。

　それがわかるだけで、少しだけ楽だった。

　扉の外で、控えめな足音が止まる。

　それから、これも控えめなノック。

「晴明くん」

　花丸の声だった。

「時間です」

「……はい」

　晴明は立ち上がった。

　名残惜しそうではあるが、今朝よりずっと落ち着いている。

「じゃあ、また来る」

「……うん」

「今度はもっと静かに」

「……いまも、しずかい」

「そうかな」

「……うん」

　それを聞いて、晴明は少しだけ笑った。

「じゃあ、また後で」

「……あとで」

　晴明が部屋を出ていく。

　扉が閉まる直前、外に立つ花丸の姿が少しだけ見えた。部屋の様子を一目で確かめて、それから扉を静かに閉める。監視というより、本当に見守っているような仕草だった。

　李丁は本を抱えたまま、ベッドへ戻った。

　知らない部屋。

　隣にごはんの部屋。

　外には小さい運動場。

　教科端末で勉強する。

　部屋の外にはいつも誰かがいる。

　兄さんは静かに、また来る。

　朝よりは、ずっとたくさんのことがわかってきた。

　全部好きになったわけではない。児童院が恋しくないわけでもない。珊瑚の顔を思い出すと、まだ少しだけ胸がすうっとする。

　それでも、今日という一日は、思っていたより怖いだけでは終わらなかった。

　窓の外では、王都に夕方の色が落ち始めていた。

　ビルのガラスに灯りがともり、道路の車列が細い光の帯になっていく。明るくて、きれいで、楽しそうな街の中で、李丁だけが静かな部屋にいる。

　けれど、完全なひとりではない。

　そのことを、六歳の心はまだうまく言葉にできないまま、それでもちゃんと感じていた。