大樹の実【仮】

第二章 結界の外

第二章

♦︎

　扉が閉まると、部屋の中は急に静かになった。

　さっきまでいた人たちの気配は、まだ空気の中に少し残っている。花丸の落ち着いた声も、いのりのやわらかい匂いも、晴明の大きすぎるうれしさも、全部いなくなったわけではないような気がした。けれど、目の前にあるのは新しい部屋と、自分の小さな鞄だけだ。

　李丁はベッドの上で膝を抱えたまま、しばらく動かなかった。

　兄さん。

　その言葉を、頭の中でそっと転がしてみる。

　児童院にいたころも、夢の中で似たような呼び方が出てきたことはあった。けれどそれは、朝になればうすくなる音だった。今のは違う。顔があって、声があって、すぐ泣きそうになる変な人の姿と一緒にくっついている。

　ほんとうに兄さんなんだろうな、と思う。

　でも“知っている人”とはまだ言えない。

　それでも少しだけうれしいのは、たぶん、あんなふうに会えてよかったと言ってもらったからだ。

　部屋をノックする音がした。

　びくっと肩が跳ねる。

「李丁くん、失礼いたしますね」

　いのりの声だった。

　李丁は小さく息を吐く。知らない場所では、扉の音ひとつでまだ胸が鳴る。

「……うん」

　入ってきたいのりの手には、浅いトレーがあった。小さなカップと、丸いクッキーが二枚。甘い匂いが少しだけ部屋に広がる。

「温かいミルクです。熱すぎないようにしてありますよ」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　いのりはトレーを机の上に置くと、李丁の方を見て、少しだけ首をかしげた。

「ベッド、沈みすぎませんか？」

「……へいき」

「本当ですか？　よろしければ、あとで枕の高さも変えられますよ」

「……うん」

「すぐ決めなくて大丈夫ですからね」

　その“すぐ決めなくて大丈夫”を、ここへ来て何度聞いただろう。

　李丁にはその言葉が少しありがたくなってきていた。答えがすぐ出ないことを、悪いことみたいに言わない人たちなのだとわかってきたからだ。

「花丸隊長は、少しだけ表へ出ています」

「……にいさん、は」

「晴明くんも一緒です」

「……」

「大丈夫ですよ。いなくなったわけではありません」

　李丁は黙って頷いた。

　さっき、いなくならないと言っていた。だから少しは安心している。それでも、扉が閉まると少し不安になる自分がいる。

「飲めそうでしたら、どうぞ」

　言われて、李丁はベッドを降り、机へ近づいた。

　カップを持つと、手のひらにやさしい熱が移る。児童院でも、眠れない夜や夢のあとにはこういう温かい飲み物をもらうことがあった。それだけで、部屋が少しだけ知っているものに近づく。

　一口飲む。

　甘い。ほっとする。

「……おいしい」

「よかったです」

　いのりは嬉しそうに笑った。

　大きな反応を求めない人だ。ただ“おいしい”の一言だけで十分みたいに受け取ってくれる。

「荷物、いっしょに開けましょうか」

「……うん」

　鞄はほんとうに小さい。児童院の部屋から持ってきたものは多くない。

　絵本二冊。着替え。小さなタオル。歯ブラシ。珊瑚が入れてくれたおやつ。あと、ポケットの中の飴玉。

　いのりはひとつひとつを勝手に触らず、李丁が出すのを待っていた。

子どもだからといって、すぐに全部やってしまう大人もいる。でも、いのりは違う。

「これ、本棚のここに置いてみますか？」

「……みどりの、こっち」

「はい。では、こちら」

「くまのは、した」

「わかりました」

　ほんの少しのことだ。

　それでも、本の場所を自分で決めると、部屋の中に“自分のところ”ができる。李丁は棚に絵本を入れ終えて、少しだけそこを見た。

　みどりの絵本。くまの絵本。

　それがあるだけで、部屋がさっきよりましになる。

「クッキーもどうぞ」

「……あとで」

「そうですね。あとでもいいです」

　いのりは答えて、それから少しだけ声を落とした。

「さみしいですか？」

「……」

　李丁はすぐに答えられなかった。

　児童院を出たことが寂しいのか。

　珊瑚と離れたことか。

　知らない部屋に一人なのが嫌なのか。

　兄さんがいるとわかったのに、まだ近くにいないことなのか。

　小さい頭の中には気持ちがいくつもあって、きれいに分けられない。

「……いろいろ」

「はい」

「……よく、わかんない」

「わからなくていいですよ」

　いのりは本当に当然のようにそう言った。

「たくさん変わりましたもの。いろいろって思うだけでも、十分です」

「……うん」

「その“いろいろ”が、少しずつ分かれてきたら、その時また教えてくださいね」

「……うん」

　扉の外で、小さく話し声がした。

　李丁は反射みたいに顔を上げる。

「大丈夫ですよ」

　いのりが言う。

「隊長たちです」

　そう言われて、少しだけ肩の力が抜ける。

　いなくなったわけではない。外にいるだけ。そういうことを、今日は何度も覚え直している気がした。

　部屋の外では、晴明がまだ落ち着かない顔で立っていた。

「……すみません、さっき、うるさかったですよね」

「自覚はあるんですね」

　花丸が言う。

「あります……でも、無理でした」

「無理そうでした」

　昌親が静かに添える。

　晴明は本気で反省しているような顔をしたあと、すぐにまた頬をゆるめた。

「だって、やっと会えたんです。四年ですよ」

「ええ」

「しかも、“兄さん”って言ったんですよ」

「言いましたね」

「覚えてないって言いながら、ちょっとうれしいって……」

「はいはい」

　花丸が軽く遮る。

「落ち着いてください。全部顔に出ています」

　晴明は口を閉じた。

　閉じたが、表情まではどうにもならないらしい。うれしい、安心した、泣きそう、全部がまだ目元に残っている。

　花丸はそれを見て、少しだけ表情をやわらげた。

「良かったですね」

「……はい」

「今のところ、予想以上に」

「はい……」

　晴明の返事は、今度は静かだった。

　さっきまでの大袈裟な喜びではなく、胸の深いところから出てきたみたいな声になる。

「覚えてないのは、わかってたんです」

「ええ」

「二歳でしたし。ぼくのことも、父さんたちのことも、たぶんほとんど」

「……」

「でも、会ってみたらやっぱり、ちょっとだけ期待してたんだと思います」

　晴明はそう言って、自分で少し苦く笑った。

「顔を見たら思い出すかもしれないとか、声でわかるかもしれないとか。……そんな都合のいいこと、あるわけないのに」

「期待すること自体は悪くありませんよ」

　花丸が言う。

「それで失望して、相手へぶつけなければ」

「……そこまではしません」

「でしょうね」

　昌親は壁に寄りかかるでもなく、まっすぐ立ったまま晴明を見ていた。

「むしろ、よく踏みとどまりました」

「え？」

「飛びつかなかった」

「……あ」

「私は正直、飛びつくかと思っていました」

「僕もです」

　花丸が頷く。

「よく我慢しました」

「いや、あれは本当にぎりぎりでした……」

　晴明は耳まで赤くした。

　図星なのだろう。

「でも、嫌がられてなくて……」

「ええ」

「それが、ほんとに……」

「大きいですね」

　花丸が静かに言う。

　晴明は強く頷いた。

「はい。すごく」

「ただし」

「はい」

「まだ始まったばかりです」

　その一言で、晴明の顔が少し引き締まる。

「“兄がいる”と認識したことと、“兄に懐く”ことは別です」

「……はい」

「焦らないこと」

「はい」

「うれしいのはわかりますが、李丁くんの速さで進ませてください」

「……はい」

　返事をしながらも、晴明は扉の方へ一度だけ目を向けた。

　その視線のやわらかさを見て、花丸はこの少年がこれから相当慎重に喜ばねばならないのだろうと思った。大きすぎる愛情は、ときに小さな子どもを怯えさせる。晴明はそれを、学ばなければならない。

　けれど学べるだろう。

　不器用でも、この子は李丁のためならちゃんと変わろうとする。

「それから」

　花丸が続ける。

「今後しばらく、生活説明や導線確認はあなたも関わってください」

「ぼくも？」

「兄としてではなく、本部生活の先輩としてです」

「……わかりました」

「その方が、李丁くんも安心しやすいでしょう」

「はい」

　晴明の顔がまた少し明るくなる。

　それを見て昌親が小さく言った。

「わかりやすい」

「え」

「顔」

「……そんなにですか」

「かなり」

「桜門さんにもよく言われます……」

　その会話の途中で、いのりが部屋から出てきた。

「少し落ち着きましたよ」

「ありがとうございます」

　花丸が応じる。

「荷物も少しだけ出しました。本棚の位置はもう自分で決めています」

「そうですか」

「あと、甘いミルクは飲めました」

「それは大きいですね」

「はい」

　いのりは穏やかに笑ってから、晴明の方を見る。

「晴明くん」

「はい」

「次に入るときは、もう少しだけ、静かに喜んであげてくださいね」

「が、頑張ります」

「頑張りすぎるとまた顔に出ますよ」

「う……」

　花丸はそこで、部屋の扉へ視線を向けた。

　向こうでは、李丁がたぶん新しい部屋の中で、自分の絵本の位置を確認している。児童院から連れてこられ、結界の外を抜け、兄と再会し、それでもまだ泣きもせずにここにいる。六歳にしては十分すぎるほどよくやっている。

「今日はここまでにしましょう」

　花丸の言葉に、三人が頷く。

「第一日目としては上出来です。あとは、無理に詰め込まない」

「はい」

「晴明くん、あなたは夕方に短時間だけもう一度」

「はいっ」

「静かに」

「……はい」

　その返事に、いのりがまた少し笑う。

　部屋の中では、李丁が一人で、新しい部屋の空気に慣れようとしている。

　部屋の外では、兄と大人たちが、その小さな子どもの速さに合わせようとしている。

　そのどちらも、花丸には悪くない始まりに思えた。

　部屋に戻ったいのりは、さっきより少しだけ軽い足音で入ってきた。

「少しだけ、お片づけの続きをしましょうか」

「……うん」

　李丁はベッドから降りた。

　児童院から持ってきたものは少ない。だから片づけといっても、そんなに時間はかからない。けれど少ないからこそ、どこへ置くかで部屋の感じが変わる。

「タオルはここにします？」

「……そこ」

「歯ブラシは洗面台ですね」

「うん」

「おやつは」

「……あとで」

　いのりはひとつひとつ確認しながら、李丁が指さした場所へ置いていく。手伝ってはいるけれど、決めるのは李丁だ。そこがありがたかった。

　棚の下段に絵本が二冊。

　机の端にタオル。

　洗面台のコップに歯ブラシ。

　ベッドの枕元には、小さなぬいぐるみ。

　それだけで、部屋の中に少しだけ“自分のところ”が増えた。

「よくできました」

　いのりが言う。

「……ちょっとだけ」

「その“ちょっと”が大事なんですよ」

「……」

　李丁は窓の方を見た。

　外には王都の建物が見える。児童院の窓からより近く、大きく見える。白い雲が高いビルの向こうをゆっくり流れていた。

　ここは児童院じゃない。

　でも、さっきより少しだけ知らない場所じゃなくなった気もする。

　扉がまた、こんこんと小さく鳴った。

　李丁はまた少し肩を揺らしたが、いのりがすぐに声をかける。

「どうぞ」

　入ってきたのは、晴明だった。

　さっきと違って、今度は扉を開ける動きも声もずいぶん控えめだ。

　控えめにしようと頑張っているのが、逆にわかるくらいには。

「……入っても、いい？」

「もう入っていますよ」

　いのりがやさしく言う。

「す、すみません」

　晴明は慌てて頭を下げ、それから李丁の方を見た。

　うれしそうなのは変わらない。けれど今度はちゃんと抑えている。大きな犬が“落ち着いて”と言われて必死におすわりしているみたいだと、李丁は少しだけ思った。

「……にいさん」

「うん」

　その一言だけで、晴明の顔がまた明るくなる。

　でも今回は飛び跳ねなかった。えらい、と李丁は思う。

「静かですねえ」

　いのりが少しだけからかう。

「が、頑張ってます」

「はい。とても」

「……」

　李丁はそのやり取りを見て、少しだけ口元を動かした。

　笑ったというより、笑いそうになった顔だ。

「李丁」

　晴明は部屋の中を見回した。

「本、そこにしたんだ」

「……うん」

「いいと思う。取りやすそう」

「……みどりの、こっち」

「うん」

　晴明はすぐに近づきすぎない場所で立ち止まったまま、棚を見た。

　その距離の取り方に、さっき花丸に言われたことをちゃんと守ろうとしているのが見えた。

「机は使いやすそう？」

「……まだわかんない」

「そっか」

「……にいさんは、どこ」

「ぼく？」

「へや」

「ああ」

　晴明はぱっと表情を明るくした。

「この棟の、もう少し向こう。歩いてすぐだよ」

「……すぐ」

「うん。ほんとにすぐ」

「……ひとり？」

「今は一人部屋。李丁は？」

「……ここ、ひとり」

「そっか」

　その“そっか”のあと、晴明は少しだけ考えてから続けた。

「でも、最初は一人の方がいいかもしれない」

「……なんで」

「えっと、落ち着けるから。児童院から来たばっかりだし、いきなり誰かと一緒だと疲れるかもしれない」

「……」

「でも、近くには人がいる。何かあったら呼べる」

「……にいさんも？」

「うん、ぼくも」

　李丁は小さく頷いた。

　“ひとり”と“近くにいる”が一緒にあるのは、少し不思議だった。

　児童院ではひとりで部屋にいても、廊下にはだれかの足音があって、すぐ向こうに誰かがいた。ここもたぶん、それに近いのだろう。

「李丁くん」

　いのりが椅子を引いて座る。

「晴明くんに、ここでのことを少し聞いてみますか？」

　いのりがそう言うと、李丁は少しだけ首を傾げた。

「……ここでのこと」

「はい。今日からの暮らしのことです」

「……うん」

　晴明はその返事を聞いて、また顔が明るくなりかけたが、今度はちゃんと抑えた。

　自分でも少し学んだのだろう。椅子に座ったまま、身を乗り出しすぎないよう気をつけているのが見て取れる。

「えっと……」

　少し考えてから、慎重に話し始める。

「李丁は、しばらくはこの部屋がいちばん長くいる場所になると思う」

「……へや」

「うん。あと、すぐ隣に使ってない部屋があって、そこを食事の部屋にするって聞いてる」

「しょくじの、へや」

「そう。大きい食堂には行かない」

「……いかないの」

「うん」

　晴明は頷いた。

「李丁はまだ小さいし……その、事情もあるから」

「……」

「人が多いところへ急に出すより、落ち着ける場所で食べた方がいいって判断なんだと思う」

　“事情”という言葉は、やわらかく言われても少しだけ引っかかる。

　でも李丁は、それがいやな意味だけではないこともなんとなくわかってきていた。ここに来てからの大人たちは、“できないこと”としてではなく、“守るため”にそうしている顔をするからだ。

「じゃあ、ひとりでたべるの」

「最初はそうかもしれない」

　花丸が静かに補う。

「ただし、完全にひとりにはしません。誰かしら近くにいます」

「……」

「見張るため、という言い方はしたくありませんが、ひとりきりにもさせません」

「……うん」

　李丁はその言葉を聞いて、少しだけ安心した。

　ひとりの部屋はいい。けれど、ずっと完全にひとりなのは少しこわい。

　晴明が続ける。