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第1章 黒死竜討伐編

49.富士の樹海探索 4日目、決戦！

富士の樹海を探索し、2日目の夜、G型、虫型キマイラとの死闘の結果、傷を負った仲間を休ませるため、3日目は、休養を取る事にした賢也達。

　途中、何体かの樹海を徘徊していた怪物が、テントに気付き襲撃してきたが、賢也の手によって、全て撃退し、皆の傷、疲れは癒された。

　そして、4日目の朝、いよいよ黒死竜が隠れているというポイントに向かって、賢也達は出発した。

「さて、あの女達の言う事が本当なら、こっちの方で異空間の中に潜んでいるらしいけど…」

　気配を探ってみるが、やはり何も感じない。ノッコを見てみるが、首を横に振った。

「向こうから出てくるのを待つしかないのか？それとも、あいつらに騙されたか…」

　手分けして探索したい所だが、1人になった所を襲われたらひとたまりもない。仕方なく、全員固まって怪しそうなポイントを探してみるが、そもそも異空間に潜んでいるという事は、その異空間を探さないといけないという事だ。

「異空間なんてどうやって探せばいいんだよ」

　力也が文句を言う。他の皆も同じ事を思っていた。そして、自然と賢也に視線が集まる。

「いや、俺に期待されても無理。俺の異空間の能力は、自分専用の異空間を作るだけだから、他の異空間に干渉するなんて出来ないよ」

　賢也は、無理と手を振る。皆は明らかにがっかりした顔を見せ、探索を再開する。すでに、探索を始めて、3時間経過した。

「なあ、そろそろ休憩しないか？腹も減ったし」

　センが昼食をしようと提案する。確かに歩きっぱなしで、疲れていないと言ったら、嘘になる。

「そうだな。じゃあ、食事にしようか」

　賢也は、携帯食を皆に配り、休憩を取る事にした。

「でも、おかしいよな。今までなら、3時間も歩いていたら、怪物の1体や2体位、遭遇してもよさそうなものだが、全くでないぞ」

　力也は怪物と出会わないのを不思議に思っていた。

「ここら辺は、全然怪物の気配はしないわよ。確かに変ね」

「そうだな。探索するのには都合がいいから、気にしていなかったけど、おかしいな」

「あの女達に騙されたんじゃないですか？」

「いや、櫻翔さん。あいつらは、俺達に黒死竜を倒して欲しいと思っていたから、そこは嘘じゃないと思いますよ」

　そうだ。あいつらは黒死竜に死んで欲しいと願っていた。嘘を言う必要はない。だとしたら、この辺りに怪物が居ないのも関係がある？

「考えてもしょうがないだろ。腹も満たされたし、探索続けようぜ」

　センの単純さを少し羨ましく思ったが、確かに気にしていてもしょうがない。

「よし！行くか」

　賢也達は、再び黒死竜を探し始めた。1時間経っても何も無かった。

「うーん。参ったな。あいつらの提案に乗った方が良かったのか？」

「いや、それは駄目だろう。いくら何でも、怪物と手を組むなんて、絶対に駄目だ」

　力也の女達と手を組んだ方が良かったかという呟きに、賢也が力強く反対する。

「そういえば、今思い出したけど、空にって言ってなかった？」

　ノッコが女の言葉を思い出す。

「確かに。空にって言ってました」

　優も思い出した。空に異空間の穴があると。全員が空を見上げるが、それらしい穴は無い。

「まあ、穴の入り口が見える訳が無いか」

　賢也は、ひとまず空に飛び上がった。地上からでは分からなくても、空からなら分かるものがあるかもしれない。

「さて、何かあるかな？」

　上空で止まり、辺りを見回す。特に何も見えないが、何か違和感を感じる。それが何なのかは分からない。だが間違いなく、地上では感じなかった何かを感じる。

　賢也は、周辺を飛んで回ると、ある地点でその違和感をより強く感じる場所がある事に気付いた。

「ひょっとして、ここなのか？」

　無理だろうと思いながらも、その場所に異空間の入り口を出してみるが、特に何も起きなかった。賢也は、目印代わりに異空間の入り口を出したまま、皆の元へと戻った。

「お、戻って来た。どうだった？」

　センが賢也に尋ねると、賢也は答えた。

「ああ、空はここと違って何か変なんだ。何が変かと聞かれたら、答えられないんだけど…」

　そして、櫻翔の方を向き、

「櫻翔さん。あそこに俺が開いた異空間の入り口があるんですけど、そこを空間切断の能力で斬ってくれませんか？」

「え、いいですけど。届かないですよ」

「それは、俺がそこまで連れて行きます」

　賢也は、櫻翔を連れて空へと飛び上がり、違和感を強く感じたポイントへとやって来た。

「じゃあ、お願いします」

　賢也の合図で櫻翔が空間を切断する。

　その切断された空間から異常な程の邪気が洩れ出て来た。

「ビンゴ！だけど、これはヤバい。まさか、黒死竜の邪気がここまでとは…」

　賢也達が地上に降りるのと同時に、辺り一面が暗くなった。

　そして、恐ろしい声が響く。

（誰だ？我の眠りを妨げる愚か者は？）

　その声は頭の中に直接響く。優やノッコは、恐ろしさのあまり、地面に座り込む。

「ヤバい。ヤバいよ。あれは…」

「賢也さん、勝てるんですか？あんなのに…」

　その姿が異空間の中から現れた。その姿は、成る程。黒死竜か。その体は、漆黒のように黒く、姿は、人型から出て来たドラゴンにそっくりだ。そっくりというより、こっちがオリジナルか。体長は20m位。

　そして、黒死竜は、口から巨大な炎の球を吹き出そうとしていた。

（死んで、我の糧となれ！）

「来るぞ！」

　黒死竜の吐き出した炎の球が、賢也達に向かって飛んで来る。

「この程度！飛燕・水！」

　賢也の放った飛燕・水が炎の球を真っ二つに斬り裂く。そして、それに合わせて力也が円月輪を投げていた。割れた炎の間を円月輪が通り、黒死竜の右足に当たるが、無傷だった。黒死竜に当たり、落ちて来る円月輪を回収し、力也は構える。

「ちっ。無傷か。そう簡単にはいかないか」

　賢也と力也は、黒死竜を睨み付け、それに気付いたのか、黒死竜も賢也と力也の2人を見る。

（ほう。今までにここに来た奴らとは、違うようだ。なら、これはどうだ？）

　黒死竜の翼から黒い霧が出る。

「あれは！霧に触れたら体が溶けるぞ！気を付けろ！」

　力也は協会本部でかつて討伐隊が全滅した時の話を聞いていた。その時の唯一の生き残りの話しでは、あの黒い霧で皆、溶けて無くなったと言っていた。

「あんなのどうやって防ぐんだよ！」

　センが吠える。ノッコが覚悟を決めたのか立ち上がり、黒い霧を出した。

「これなら、どう！」

　ノッコの霧が黒死竜の霧を包む。どっちの出した霧か見た目では、全く分からないが、霧が地上に降りて来ない。ノッコの霧がどうやら塞き止めているようだ。

（面白い！我と同じ力を使うか！面白いぞ！）

　黒死竜は、そう言うと地上へと降りてきた。

（これまで、幾つもの惑星の命を喰らって来たが、貴様達のような者はいなかった。歯応えがあって、実に面白い！もっと我を楽しませるがよい！）

「ガァァァァァァァッ！」

　黒死竜が咆哮を上げると、巨大な竜巻が発生し、賢也達に向かって来る。

「あんなの喰らったら、体がバラバラに千切れるぞ」

「これは、僕が！」

　櫻翔が空間切断で竜巻を真っ二つに割る。二つに割れた竜巻は、霧散し消えていった。

（今のは…。貴様が我の空間に干渉した者か。その力は、危険だな。貴様は死ね）

「え？」

　黒死竜の言葉と共に、櫻翔の足元が盛り上がり、櫻翔の腹を突き刺す。

「がはっ」

「櫻翔さん！」

　賢也が駆けつけようとした所に、黒い雷が櫻翔に直撃する。

「あぁ…」

　優の嘆き声が洩れる。黒い雷の落ちた跡には、真っ黒に焦げた櫻翔の遺体が転がっていた。

「貴っ様ぁぁ！」

「よくもぉぉぉ！」

「うぉぉぉ！」

　賢也、力也、センが黒死竜に斬り掛かる。だが、その硬い皮膚は、3人の攻撃を全く受け付ける様子もなく、弾かれるだけだった。

「くそ、硬すぎる！」

「自分に傷を付ける事が出来るのが、櫻翔さんだけだと。だから、櫻翔さんを一番に攻撃したのか」

「舐めやがって」

（仲間が死んで、腹を立てたか？気にするな。どうせ、全員同じ運命だ）

　賢也は、深呼吸をする。怒りに身を任せては駄目だ。剣が鈍る。

「気にするなだと。ふざけるな櫻翔さんの犠牲は無駄にはしない。必ず、お前をここで倒す！」

　賢也は、【屠竜】を仕舞い、名付けしていない剣を取り出す。

「これなら、どうだ！刹那！」

「俺も行くぞ！レベル2！」

　賢也と力也が黒死竜に突っ込む。力也は、円月輪を鎌に切り替え、力一杯に振り抜く。黒死竜の右前足に1cm程刃が食い込む。

「ちっ。レベル2でも足らないか。仕方ない。レベル3！いっけぇー！」

　力也は、身体強化を特訓の結果、3段階に調整出来るようになっていた。レベル3は強化最大クラス。但し、強力な分、強化時間が短く、身体への負担が大きく乱用は出来ない。これが駄目なら、力也にはどうにもならない。

　食い込んだ鎌の刃は、更に食い込み、遂に刃は貫通し、黒死竜の肉を斬り裂いた。

「ガァァァッ！」

（何！我を斬っただと…）

　黒死竜は、斬られた足で力也を蹴り飛ばそうとしたが、既に力也は、その場から離れていた。

「レベル3は通じるな」

　息を切らせながら、手応えに満足する力也。

「まだ、こっちもだぁ！」

　力也とのやり取りの間に賢也は、黒死竜の背後に回っていた。大きく飛び上がり、黒死竜の首を狙う。それに気付いた黒死竜は、長い首を素早く下げると、賢也の一撃は、角に当たる。

　バキィ！

　剣の砕ける音と、賢也の着地と合わせて、地面に黒死竜の角が突き刺さる。

（貴様！我の角を！くくく。わっはっは！）

　黒死竜は、突然、笑い出すとその大きな身体が黒く輝き出す。

「何だ？」

（いいぞ。楽しませてくれる。ちょこまかと動く貴様達相手にこの身体は、大き過ぎるな）

　そして、辺り一面を黒い輝きが覆い尽くし、何も見えなくなった…