浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第１章

第9話 セレスティーヌのお茶会

「エル様。どうぞ楽しんできてください」

　マーヤとメイドたちに見送られて、エルネスタは馬車に乗り込む。

　心がどこか落ち着かない。

「ワン！」

　振り返ると、ドミトリがエルネスタに向かって吠えている。珍しい。まるで何か注意喚起しているような。

　エルネスタは足を馬車に掛けた状態で、立ち止まった。

「ドミトリも連れていっていい……？」

「いけません」

　マーヤがぴしゃりと言う。

「貴族のお茶会に動物など。それに、セレスティーヌ様は動物嫌いのお方」

「でも……」

　エルネスタは不安げに視線を落とす。

　マーヤはしっかりした口調で告げる。

「エル様は厳しいマナー教育を受けてきました。それに今日は、従姉妹のセレスティーヌ様が主催。エル様なら大丈夫です」

　エルネスタは小さく頷く。

　そして、エルネスタを乗せた馬車は動き出した。

　いつもなら、隣にギルベルトが座っている。

　一人で乗る馬車は広くて、とても心細い。

（ギル……）

　エルネスタは祈るように、小さな手を胸にあてた。

　そのときだった。

「ワンッワン！」

　はっとして窓から外を見ると、ドミトリがこちらに走ってきている。

「止めて！」

　馬車が止まった。

　エルネスタは馬車から降りる。

　ドミトリがエルネスタに飛び掛かった。

　あとから、息を切らしたマーヤが追い付く。

「マーヤ、お願い。お茶会には連れていかない。馬車の中に置いていくから、ドミトリを連れていかせて」

「ですが……」

「ギルがいなくて心細いの」

　マーヤはしばらく口を噤んでから、仕方ないと言わんばかりに眉尻を下げた。

「……お茶会へは連れていかないように」

　エルネスタは笑って、ドミトリと共に馬車へと乗り込んだ。

　馬車は、再び動き出した。

　半時間ほどで、セレスティーヌの家の領地へと辿り着いた。

　使用人に案内されたのは、美しい薔薇の花が咲き誇る、広々とした庭の奥にあるガラス張りの豪奢なサンルームだ。

　光が溢れ、テーブルには色とりどりのお菓子が並んでいる。

「まあ、エルネスタ様。ようこそいらっしゃいました」

　セレスティーヌが笑顔で出迎える。

　少人数と聞いていたが、全員で三十人ほど――中には、エルネスタの両親と並ぶ位の貴族たちも混じっている。

　子息たちだけかと思っていたが、違うようだった。

「皆様。こちらが、あ(・)の(・)エルネスタ令嬢ですわ」

　セレスティーヌが参加者に向かって、エルネスタを紹介する。

　貴族たちが一斉にエルネスタを見た。

　一瞬、エルネスタの背筋に悪寒が走る。

　貴族たちの目はどこか、好奇に満ちていたからだ。

「さあ、エルネスタ様のお食事は別に用意しておりますのよ」

　そう言って、セレスティーヌはエルネスタを中央のテーブルまで連れていった。スイーツタワーが並べられている中に、ひとつだけ銀色のドームカバーが被せられた皿がある。

　セレスティーヌはにやりと口角を上げながら、ドームカバーを持ち上げた。

「“獣令嬢”の大好物ですわ」

「……っ！」

　驚いたエルネスタは言葉を失い、一歩後ずさる。

　そこには、生々しく、まだ赤い血が滲む鹿肉のローストが鎮座していた。

　芳醇な香りは一切なく、鼻を刺すような鉄の匂いが、一瞬にしてサンルームに満ちていく。

　周囲からざわめきが起きる。

「まあ」

「ジビエですの？」

　セレスティーヌは嬉々とした口調で告げる。

「エルネスタ令嬢は、野犬と狩りが大好きですの」

「あらあら、それは野性的ですわね」

　周囲の令嬢たちは扇子で鼻を覆い、顔を顰めてクスクス笑った。

　先日、ギルベルトが撃った白角鹿を解体したときのことが思い返された。

　エルネスタの胃がぎゅっと縮まる。

（吐きそう……）

　そう思って、エルネスタは口を押さえた。

　だが、脳裏にギルベルトの姿が浮かぶ。

『理由なく殺めてしまうのは失礼かと』

　鹿の死体に頭を下げて、「いただきます」と言った彼の姿――。

　エルネスタはそっと、鹿肉ローストへと歩み寄る。

　そして――。

「いただきます」

　皿に添えられたフォークとナイフを取り、ローストを一口食べた。

　周囲がざわめいた。

　先ほどとは違い、くすくすした笑い声ではない。

「本当に食べたぞ……」

「嘘でしょ……」

　明らかに困惑した、そんな声が満ちていく。

　セレスティーヌさえ、信じられないものを見るように目を見開き、無言でエルネスタを見つめている。

　エルネスタは一口を食べ終える。

　この前、ギルベルトやメイドたちと食べたソテーほど美味しくはない。

　生臭くて、どこか寂しい味。

　けれど――。

（わたくし、残したりなんてしませんわ）

「美味しいですわ」

　エルネスタは微笑んだ。

　そしてもう一口、さらにもう一口と口に入れていく。

　嘲笑は止み、周囲はしんと静まり返った。

　セレスティーヌの顔が、屈辱で怒りに歪んでいく。

「な、何ですの、あなた……！ 本当に化け物みたいに肉を貪って……汚らわしい！」

　セレスティーヌが激昂した瞬間、彼女の身体からもわりとした冷たい”霧”が溢れ出し、サンルームの光を遮っていく。