第8話 ギルの不在
その日の朝は、いつもと同じだった。
同じ時間に起床し、ドミトリを抱きしめてから、朝食をとる。
けれど、ギルベルトの気配がなかった。
「ギルは？」
メイドに尋ねるも、首を傾げるばかり。
「さあ、エル様。今日もマナー教育をいたしましょう」
そう言ってきたマーヤにも、エルネスタは尋ねる。
「ギルはどこにいるの？」
マーヤは一拍置いてから、「さあ……。私はなにも」と少しだけ低い声で答えた。
なぜだろう。いつもはもっと生活の音に溢れているはずなのに。
「くん……」
足元に居たドミトリが、鼻を鳴らす。
ドミトリは大人しい大型犬だが、少し落ち着かない様子で、身体を震わせていた。
「もしかして……ドミトリは知ってるの？」
ドミトリはつぶらな黒い瞳で、エルネスタを見つめた。そして、彼女のドレスの裾に鼻を押し当てる。まるで、何かを示したいみたいに――。
そのときだった。
広間の扉が開くと同時に、エルネスタの両親が入って来た。
「エルネスタ。少しいいか」
メイドたちの空気が、少しだけ張り詰める。
「なんですの？」
エルネスタは両親の方へ近づく。
母が、エルネスタにすっと封筒を差し出した。紅色の封蠟には、セレスティーヌの家の印が入っている。
「これは……」
「セレスティーヌ様からあなた宛てに。素敵なお茶会の招待状よ」
「お茶会？」
「ええ。明日、セレスティーヌ様が貴族の友人たちを招いてお茶会を開催するそうなの。少人数――それも、セレスティーヌ様のご友人だけなら、人見知りのあなたでも、大丈夫でしょう」
エルネスタは先日の、社交晩餐会のことを思い出す。
誰と挨拶を交わすことなく、物を浮かしただけ。大失敗だった。
「きっと従姉妹として、エルネスタを気にかけてくださっているのね」
エルネスタは小さく頷いた。
きっと、そうなのだろう。
でも――。
狩りに行ったことを、「汚らわしい」と吐き捨てたセレスティーヌの顔が浮かんで、胸がざらつく。
「あの」
エルネスタは口を開いた。
ずっと気になって、頭を支配していたこと。
「ギルはどこかに行ったのですか？」
ややあって、口を開いたのは父だった。
「ギルベルトは、用事で遣わせている」
「用事……」
父は何も答えない。
「いつ頃戻られるのですか……？ 明日には？」
父は少しだけ視線を落としてから、
「二週間ほどだ」
と低い声で言った。
「二週間……」
エルネスタの足元がふらつく。
がちゃがちゃと、物音がした。
マーヤははっとして、近くにあった花瓶に手を伸ばした。
エルネスタは胸の前で、封筒をぎゅっと握った。
大丈夫、大丈夫だ。
たった二週間。いつも通りに過ごせばいいだけ。
二週間経ったらまた、あの金属音とブーツを雪で踏みしめる音が聞こえるはずだ。
そう思おうとしても、ずっと胸が落ち着かなかった。
