浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第３章

第44話 静かすぎる場所

　雪はさらに強くなっていた。

　風に巻き上げられた雪が視界を白く染め、数十メートル先にあるはずの外壁さえ、時折ぼんやりと霞んで見える。

　ギルベルトは谷の斜面に身を伏せ、じっとその時を待っていた。

　見張り塔。

　正門。

　巡回兵。

　そして、裏手の扉。

　先ほどから何度も同じ順番で視線を巡らせ、兵士たちの動きを頭へ叩き込んでいる。

　巡回兵が角を曲がった。

　見張り塔の兵士が、吹きつける雪を避けるように顔を背ける。

　風が強くなった。

　――今だ。

　ギルベルトは立ち上がった。

　白い外套が風を孕む。

　雪の斜面を駆け上がるのではなく、身体を低くしたまま、一定の速度で進んでいく。

　急げば足を取られ、転べば終わりだ。ここは、慎重且つ確実に。

　防寒長靴のスパイクを雪へ食い込ませ、足場を確かめながら距離を詰めていく。

　外壁まで、五十メートル。

　三十。

　二十。

　そのとき、見張り塔から声がした。

　ギルベルトはその場へ伏せる。

　白い外套を雪の上へ広げ、顔を腕の内側へ伏せた。――雪景色に擬態させるように。

「……ひどくなってきたな」

「ああ。今夜は吹雪くぞ」

　風に千切れながら、兵士たちの声が届く。

「第三班は？」

「まだ戻らんらしい」

「またか。この森じゃ珍しくもない」

「後で捜索を出すそうだ」

　靴音が遠ざかる。

　ギルベルトは顔を上げた。

（まだ、知られていない）

　第三班が戻らないことは把握されている。だが、自分の存在までは知られていない。

　少なくとも、現場の兵士たちは。

　再び動きだす。

　外壁へ辿り着くと、そのまま壁に身体を寄せた。

　石造りの壁は雪よりも冷たく、外套越しにも冷気が伝わってくる。

　ここからは、見張り塔の死角だ。

　ギルベルトは壁沿いを進んだ。

　十歩。

　二十歩。

　やがて、先ほど双眼鏡で確認した場所へ辿り着く。

　壁と同じ色に塗られた鉄扉が見えた。

　装飾も、取っ手も小さい。

　存在を知らなければ、そのまま通り過ぎてしまいそうな扉だ。

　ギルベルトは周囲を確認し、近くに積まれた木箱の陰へ身体を滑り込ませた。

　あとは鍵束を持った兵士が来るまで待つ。

　雪が外套の肩へ積もっていく。

　三分。

　寒さで指先の感覚が薄れていく。

　ギルベルトは手袋の中で、ゆっくりと指を動かした。

　ふと十代の頃を思い出す。

　あの頃は、こうして待つことが怖かった。

　敵が来るまでの間。

　銃声が鳴るまでの間。

　そして、相手を完全に殺したと把握するまで――。

　時間だけが長く引き伸ばされ、その間に何度も逃げ出したくなった。

　だが今は違う。

　待つべき時に待てるし、撃つべきでない時には撃たない。

　それを教えたのは、他の誰でもない、戦場で失ったものの数だった。

　かすかな靴音が聞こえ、ギルベルトの意識が現在へ戻る。

　（一人か）

　鍵束の触れ合う音が鳴った。

　――来た。

　男が角を曲がる。

　ギルベルトは動かずに待つ。

　兵士はこちらに気付かず、鉄扉の前へ立った。

　鍵束を持ち上げ、その中の一つを選ぶ。

　鍵を差し込むと、カチ、という音と共に鉄扉が開いた。

　ギルベルトは頭の中で数え始める。

　一。

　兵士が中へ入る。

　二。

　三。

　扉はまだ開いたままだ。

　四。

　ギルベルトが木箱の陰から出る。

　五。

　音を立てず、雪を蹴る。

　六。

　兵士が鉄扉へ手を掛ける。

　七。

　ギルベルトは身体を滑り込ませる。

　八。

　扉が閉まった。

　暗闇が落ちる。

　ギルベルトは壁へ背をつけた。目が暗さに慣れるまでは動かない。

　先ほど入っていった兵士の靴音が、暗闇の通路の奥へ遠ざかっていく。

　まだ気付かれていない。

　少しずつ闇に目が慣れてきたところで、ゆっくりと周囲を見ると、奥へ細い通路が続いていた。

　剥き出しの石壁に、一定間隔で魔石灯が埋め込まれている。外から見えた建物の大きさに比べれば、通路は随分と狭い。

　右手には木箱が積み上げられていた。

　木箱の蓋から覗く銃弾と火薬。そして、手入れ用の油の匂いが充満している。

　予想通り、武器庫へ続く搬入口らしい。

　ギルベルトは狙撃銃の残弾を確認した。

　今のうちに銃弾を補充することもできる。

　だが、手をつけなかった。

　誰かが在庫を確認すれば、すぐに侵入を悟られる。その方が命取りに繋がる。

　銃弾の補充は必要になった時でいい。

　ギルベルトは通路の奥へ視線を向けた。

　靴音はもう聞こえない。

（……よし）

　進もうとしたが、自然と足が止まる。

　……別の音が届いてきたからだ。

　カツ。

　カツ。

　規則正しい足音。

　右奥から一人。

　さらに遠くから二人の足音。

　その向こうで、何かを載せた台車が動いている。

　車輪の軋み。

　扉の開閉。

　低く交わされる人の声。

　ギルベルトは目を閉じて、耳に意識を集中させる。

　音だけで、頭の中に通路を描いていく。

　右へ延びる廊下。

　途中に扉が三つ。

　左側にも別の通路。

　階段らしき場所から、足音が下へ遠ざかっていく。

（地下がある）

　エルネスタがいるとすれば、どこだ。

　外から見えた人影が本当に彼女なら、少なくとも一度は地上階にいたことになる。

　ここは研究施設だ。

　王冠。

　検査。

　クロードが何を目的としているのかは分からない。

　ギルベルトは奥歯を噛んだ。

（考えろ。焦るな。……まずは、この建物の構造を掴む）

　その時だった。

　ギルベルトの眉が、わずかに寄った。

　……何かがおかしい。

　そう思い、もう一度耳を澄ませる。

　足音に、台車を引く音。人の話し声と、魔石灯が微かに唸る音。

　たしかに音は聞こえている。

　だが――。

（……少ない）

　外から感じた違和感と同じだった。

　ここは、広域な規模の研究施設だ。

　研究員、警備兵、作業員。

　収容されている人間が多くいるはず。

　ならばもっと多くの音が重なっていていい。

　なのに、ある地点を境に音が途切れている。

　ギルベルトはゆっくりと顔を上げた。

　通路の先――そこから向こうだけが、不自然なほど静かだった。

　壁が厚いのか、防音されているのか。

　あるいは――。

　ギルベルトは通路へ向けて一歩進む。

　また一歩。

　違和感を覚えながらも、静寂へ近づいていく。

　耳の奥が、妙な感覚に包まれた。

　聞こえないのではない。

　音が、そこへ入っていかない。

　ギルベルトは足を止める。

　目の前には何もなく、ただ廊下が続いているだけだ。

　足元の小石を拾い、試しに通路の先へ転がした。

　ころ……ころころ……。

　石が転がっていく。

　自分から離れるにつれて、音が遠ざかる。

　そして、ある場所を越えた瞬間。

　音が、消えた。

　ギルベルトの瞳が細くなる。

　小石は確かに見えている。

　転がって、転がって、石壁へ当たった。

　だが、音がしない。

（……何だ、これは）

　ギルベルトは動かなかった。

　視線だけを巡らせるも、特に不自然な点はない。

　だが、違和感は拭えない。

　ギルベルトは耳がよく、それで何度も死地を潜り抜けてきた。

　直感が言っている。

　この静かすぎる違和感を、見逃してはいけないと。

　罠か、異能か。

　脳裏に、薄らと笑みを携えたクロードの顔が浮かぶ。

　温室で、エルネスタの力を封じた男。

　ギルベルト自身は、クロードの異能を直接見てはいない。

　だがセレスティーヌから、エルネスタの重力操作が届かなかった、と聞いている。

　もし、あの男が何らかの方法で空間そのものへ干渉できるのなら――。

　ギルベルトは狙撃銃へ手を添えた。

　そのとき。

　静寂の向こう側で、人影が動いた。

　白衣を着た男が一人だけ。

　男はこちらへ背を向けたまま、何かを書き留めている。

　ギルベルトは息を潜めた。

　男が何かを察したように、振り返る。

　視線がこちらへ向いた。

　目が合った。

　ギルベルトの右手が、素早く銃へ伸びる。

　だが、男は何の反応も示さず、再び手元の紙へ視線を落とす。

（……見えていない？）

　ギルベルトは眉を寄せた。

　数メートルしか離れていないし、壁に隠れてもいない。向こうも、暗闇に目が慣れているだろう。

　見落とすはずがない。

　白衣の男は歩き出し、ギルベルトの方へ向かってくる。

（やはり、見えていない……）

　一歩、二歩。

　男の靴が床を踏んでいるのに、足音が一切聞こえない。

　やがて男は、先ほど小石の音が消えた辺りまで来た。

　そして。

　カツ。

　突然、靴音が戻った。

　同時に、男がぎょっと目を見開く。

　その目はギルベルトの姿を捉えた。

「な――」

　声を上げるより早く、ギルベルトは男の懐へ入った。

　片手で口を塞ぎ、身体を壁へ押しつける。男の喉元へ銃剣を添えた。

「声を出さないでください」

　低く囁いた。

　白衣の男は抵抗せず、何度も頷く。

「一つだけ聞きます」

　ギルベルトは静かに男を見る。

「ここへ連れて来られた、金髪の少女はどこですか」

　男の顔から血の気が引いた。視線が、通路の奥へ向く。

　ギルベルトもそちらを見る。

　先ほどまで男が居た――音のしない場所だ。

「……地下、です」

　男の震える声が零れた。

「地下の、特別検査区画に……」

　ギルベルトの手に力が入る。

「案内してください」

　男が息を呑んだ。

　その直後。

　カァン。

　カァン。

　カァン。

　施設のどこかで、低い鐘が三度鳴った。

「……見つかった」

　白衣の男がぽつりと呟く。

　ギルベルトは男を見下ろした。

「何がです」

　男の唇が震えた。

「侵入者がいる時の、警報です」

　静寂の向こうで、一斉に人影が動き始めた。