浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第３章

第43話 観察

　谷底を流れる冷気に身を潜めながら、ギルベルトは国家研究施設を見据えていた。

　吹きつける風は、右から左。

　降り続く雪は、風に煽られるたび軌道を変え、施設の外壁へ斜めに叩きつけられている。

　ギルベルトは狙撃銃を背中から下ろし、伏せるように雪の中へ身を沈めた。

　双眼鏡を取り出す。

　まず見るべきは建物ではない。人だ。

　見張り塔には二人。外壁沿いを巡回する兵士が四人。搬入口付近に二人。その奥では荷車から木箱を降ろす作業員の姿が見えた。

　兵士と研究員は服装が違う。研究員は白衣の上から厚手の外套を羽織っている。対して、警備兵は白い防寒着に革製の肩当て。森で倒した兵士たちと同じ装備だった。

（警備兵だけでも、二十はいるか）

　双眼鏡をゆっくりと動かす。

　北側。

　東側。

　西側。

　搬入口。

　煙突。

　見張り塔。

　どこにも隙は見当たらない。

　正面突破など論外だ。

　ギルベルトは双眼鏡を下ろさず、兵士たちの歩幅を目で追う。

　一人。

　二人。

　三人。

　巡回兵が角を曲がる。

　数えてから十五分が経過し、別の兵士と交代した。

　さらに十五分後、再び別の兵士と交代する。

　反対側でも同じ動きだ。

（十五分交代……）

　頭の中で巡回経路が少しずつ形になっていく。

　その時だった。

　荷車が門を抜けていくのが見えた。門番は荷台を改めることなく、中へ通している。

　木箱、薪、麻袋。

（食料か。いや……違う）

　ギルベルトは視線を細めた。

　最後尾の荷台に積まれた箱の一つだけ、縄の結び方が違っていた。

　運ぶ人間も、その箱だけ慎重に扱っているようだ。

（薬品か）

　研究施設へ定期的に物資が運び込まれている。つまり、補給路がある。

　その事実だけを記憶へ刻む。

　焦るな。

　撃つな。

　今は見る。

　世界を読む。

　それだけだ。

　双眼鏡を再び目へ当てる。

　その瞬間、ギルベルトの眉がわずかに動いた。

（……静かだ）

　研究施設にしては、人の音が少なすぎる。

　木箱を運ぶ音。

　兵士の靴音。

　命令を交わす声。

　それらは確かに聞こえる。だが、規模に対して、どこか足りない。

　施設そのものが、息を潜めているようだった。

　視線を建物の中央へ移すと、窓がいくつか並んでいる。

　窓ガラスを端から順に見ていくと、そのうちの一枚に、人影が映った。

　淡い金色。

　ギルベルトは息を止める。

　間違いない。肩までの短い髪と、小柄な影。

　双眼鏡を握る手へ、わずかに力が入る。

（エル様……！）

　しかしその影はすぐ横へ消えた。白衣の男がカーテンを閉める。

　ギルベルトは双眼鏡を静かに下ろした。

　見えたのは一瞬だったが、十分だ。

　エルネスタがあの建物の中にいる。

　それを知れただけでも、ここまで来た意味はあった。

　ギルベルトは雪を一掴みし、掌の中でゆっくりと握り潰す。手袋越しに、冷たさが皮膚へ染み込む。

　焦るな。

　怒るな。

　救い出すまで、生き残れ。

　その時だった。

　施設の正門がゆっくりと開く。

　一台の馬車が、雪を踏みながら外へ出てきた。

　黒塗りの車体に、窓には厚い幕。護衛は四人。明らかに要人用の馬車だ。それに――。

（見覚えがある……）

　セレスティーヌのお茶会に招かれた際、ローゼンベルク邸の裏口に止まっていた馬車だ。

　ギルベルトは反射的に双眼鏡を構え直す。

（……誰を運ぶ）

　馬車はゆっくりと森の一本道へ進み始めた。

　その進路は、ギルベルトが潜んでいる谷筋とは反対方向だった。

　黒塗りの馬車は一定の速度を保ったまま、雪道を進んでいく。

　護衛は前後に二人ずつ、全員で四人。いずれも白い防寒着を纏い、肩から小銃を提げていた。

（撃てる）

　距離、およそ三百メートル。

　風は右から左へ緩やかに流れている。

　この距離と風なら、まず外さない。

　護衛を一人ずつ落とすこともできる。馬車の車輪を撃ち抜き、立ち往生させることも可能だ。だが、ギルベルトは引き金に指を掛けなかった。

　馬車の中に誰が乗っているか分からない。

　補給物資か研究員か、あるいは――。

（……エル様）

　その可能性を捨て切れない以上、撃つという選択肢は存在しなかった。

　双眼鏡越しに、馬車が森の奥へ消えていく。

　ギルベルトは静かに息を吐いた。

　撃たないことも狙撃手の仕事だ。

　再び研究施設へ視線を戻す。

　正門は閉じられ、見張り兵たちは何事もなかったように巡回を続けている。

　誰も、森の中に潜む一人の狙撃手へ気づいていない。

　搬入口から、一人の研究員が姿を現した。白衣の裾を押さえながら、小走りで門番へ駆け寄る。何かを告げているようだ。

　門番は一度だけ頷き、施設の中へ視線を向けた。

　やがて、鐘が鳴る。

　カァン――。

　低く澄んだ音が、雪景色へ広がった。

　巡回兵が一斉に持ち場を離れ、代わりに別の兵士たちが姿を現した。

（交代か）

　ギルベルトは兵士の動きを目で追う。

　歩幅、癖、利き腕。誰が周囲をよく見ているか、誰が足元ばかり見ているか。雪を踏む深さまで頭へ刻み込んでいく。

　そして、その中で一人だけ、巡回路から外れ、建物の裏手へ消えていく兵士がいた。他の者と違い、腰には鍵束を提げている。

　ただの見張りではない。管理を任されている人間だ。

　ギルベルトは双眼鏡をゆっくりと下ろした。

（裏口がある）

　正面は突破できない。

　ならば、人が日常的に使う出入口を探す。

　その時。

　ひゅう、と風向きが変わった。

　谷底から吹き上がった風が、施設の裏手を回り込み、ギルベルトの頬を撫でる。

　微かな匂いが、鼻先を掠める。一つではなく、いくつかの匂いが混じり合っていた。

　薬品、煤、焼けた油。

　そして――鉄。

（これは……）

　血ではない。特有の生臭さがない。

　もっと乾いた、何度も嗅いだことのある匂いだ。

（金属油か）

　銃を整備するときに使う金属油の匂いだった。

　ギルベルトは施設の裏手へ視線を向ける。

（武器庫……）

　もしそうなら、狙撃銃の弾薬も保管されている。

　補給できる。

　いや。

　もっと重要なのは――。

（侵入できるかもしれない）

　武器庫がある場所には、外部から物資を搬入する専用口が設けられていることが多い。

　ギルベルトは雪へ指先で簡単な見取り図を描き始めた。

　見張り塔。

　正門。

　巡回路。

　谷。

　そして、今見つけた裏口。

　一本の線が繋がる。

　まだ穴はあるかもしれない。だが、確実に見えてきている。

　敵の城へ入る道が――。