浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第３章

第33話 調律

　親族懇親会を終え、シルヴェスタの邸に帰宅したときは既に、日が完全に暮れていた。

　疲れたエルネスタは馬車の中で眠ってしまい、ギルベルトは彼女を起こさないように、そっと抱きかかえ、寝室まで運んだ。

　この半年間で大人びいてきたものの、すやすやと眠るエルネスタの顔には、まだ幼さが残っている。

　ベッドに寝かせて、毛布を掛けた。

　髪につけられた髪飾りが重そうだったので、壊れ物を扱うような優しい手つきでそれを外してやる。

　目を瞑りながらも、エルネスタがふわりと笑った気がした。

　それを見たギルベルトの唇が僅かに上がる。

　部屋を出たギルベルトは、その足でマーヤの部屋へと向かった。

　扉をノックすると、「はい」とマーヤの返事があった。

「ギルベルトです。少しいいですか」

　扉が開かれ、マーヤが出てきた。

「ええ、構いませんよ」

　二人は、広間から少し離れたところにある、小さな空き部屋へと移動した。

　部屋へ入ると、マーヤはランプへ火を灯した。

　小さな炎が揺れ、室内に橙色の光が広がる。

　向かい合うように椅子へ腰を下ろしたあと、マーヤは先に口を開いた。

「親族懇親会、お疲れ様でした」

「……」

　ギルベルトは答えなかった。

　代わりに、真っ直ぐマーヤを見る。

　マーヤもまた、その視線から目を逸らさない。

　しばらくして、ギルベルトは静かに口を開いた。

「お聞きしたいことがあります」

「ええ」

「――『王冠』とは何ですか」

　部屋の空気が変わった。

　ランプの火が、ぱちりと小さく音を立てる。

　マーヤは目を伏せた。

　まるで、その質問が来ることを最初から分かっていたかのように。

「そうですね……。そろそろ、お話ししなければならない頃かもしれません」

　彼女はゆっくりと息を吐く。

「シルヴェスタ家は、代々女に異能が現れる家系です」

　ギルベルトは目を見開いた。

「女にだけですか」

「はい」

「今日の懇親会では、セレスティーヌ様の異能が披露されました」

「セレスティーヌ様のお母様は、シルヴェスタ家の人間です。セレスティーヌ様も発現されたのでしょう」

「彼女は白く深い霧を出した。そして……そのあと、エル様も皆の前で重力操作を披露しました」

　驚いたように、マーヤの身体が僅かに動く。

　カタリと、椅子の音が軋んだ。

「エル様が？　今日はセレスティーヌ様のお披露目会だったのでは」

「セレスティーヌ様が、エル様に披露するよう促したのです」

　マーヤは額を抑える。

「だから、旦那様たちの顔色が悪かったのね……」

　ぽつりと独り言のように漏らした。

「エル様の能力は……特殊なのですか」

　マーヤは目を伏せた。

　ランプの火が、ゆらゆらと影に揺れる。

「霧、炎、風を操る能力は珍しいですが、シルヴェスタ家の女ならば、よく発現します。稀に治癒の能力も」

「重力操作は？」

　マーヤはごくりと息を呑み込んだ。

「数百年に一度です」

　ギルベルトは言葉を失った。

「――『王冠（クラウン）』。それは、シルヴェスタの血脈における絶対的な支配の象徴」

　マーヤの声は、ひどく低く、重かった。

「数百年前、王冠を持ったシルヴェスタの娘がいました。初代シルヴェスタ公爵は、その圧倒的な重力操作の力をもって、建国の功臣となったと言われています。……それが、王冠と呼ばれる能力の真実です」

「……ですが、エル様はまだ十三歳です。なぜそのような強大な力が、今になって」

「制御ができていなかったのは、能力が強大すぎたからです。幼い身体では、『王冠』の力に耐えられなかった。だから、感情に呼応して能力が漏れ出していた」

　マーヤは真っ直ぐにギルベルトを見据えた。

「それを、あなたがこの半年間で、エル様の能力を完成に導いてしまったのです。――『森での特訓』で」

　その言葉が、ギルベルトの胸を鋭く抉った。

　森で過ごした半年。

　エルネスタが笑えば嬉しかった。

　少しずつ能力を制御できるようになっていく姿を、自分も誇らしく思っていた。

　だが、それが王冠を目覚めさせる行為だったのだとしたら――。

　ジャケットの内側、いつも己の指先が触れている漆黒の狙撃銃の冷たさが、脳裏に蘇る。

「……シルヴェスタ公爵は、エル様の能力を親戚たちに隠したいように見えました」

「王冠の発現が公になれば、周囲の大人たちが黙っていません。他国への抑止力、あるいは国内の権力闘争の道具として、エル様を狙う者が出てくるでしょう。旦那様方が今日、顔色を悪くされていたのは、その未来を予感したからでしょう」

　マーヤは目を伏せた。

　ギルベルトの脳裏に、懇親会の最後に現れた男の、底知れない琥珀色の瞳が浮かんだ。

　クロード・ザハリアス。

　あの男は、エルネスタがブローチを失くした森で、すべてを見ていたのだ。セレスティーヌを利用し、エルネスタの王冠を試すために、あらかじめ仕組んでいたのだとしたら――。

「マーヤさん」

　ギルベルトは静かに拳を握った。

「既にエル様は狙われています」

　マーヤは驚いたように顔を上げる。

「クロード・ザハリアス。親族交流会に、あの男が現れました。エル様の能力を確かめるためだと言っていた」

「クロード侯爵が……」

　マーヤの顔が蒼白くなっていく。

　アレキサンドライトのブローチを貰った話を聞いたとき、少し引っ掛かっていたのだ。

　富と名声を持つ麗しい侯爵でありながら、名家出身の美しい女に言い寄られても、関心を示さないことで有名な風変わりな男が、ひと回り以上年下のエルネスタに興味を抱いたことが。

「ザハリアス家は、国家研究施設とも深い繋がりがあります。爵位以上に、あの家の影響力は大きいのです」

　ギルベルトは静かに立ち上がった。

　その灰色の瞳の奥に、かつて戦場で無数の敵を葬ってきた、冷徹な『銀の狙撃手』としての光が宿る。

「……関係ありません」

「ギルベルト様？」

「エル様が王冠であろうと、欠落令嬢と呼ばれていようと、自分のやるべきことは変わりません。あのお方を狙う雑音は、すべて自分が排除します」

　ジャケットの裏にある引き金に指をかける。

　エルネスタが何者であっても、ギルベルトには関係ない。

　なぜなら、彼女はギルベルトにとって――『生涯の標的』なのだから。

　マーヤは、眼前に立つ若い護衛のまとう、静かで重い『執着』の音を聞いた気がして、小さく息を呑んだ。

「……頼みましたよ、銀の狙撃手。エル様を……どうか、護ってください」

「言われずともそうします」

　ギルベルトは短く応じると、ランプの影に背を向け、一歩も引かない足取りで部屋を後にした。