浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第３章

第32話 親族交流会 ⑤

　エルネスタの顔がぱっと明るくなった。

「クロード様！　お久しぶりですわ」

　彼女もまたクロードへと近づこうとする。

　だが途中で足を止め、気まずそうに目を伏せた。

「どうされました」

「わたくし、クロード様に謝らないといけないことがありますの」

　クロードは首を傾げる。

「あの……せっかく頂いたのに、アレキサンドライトを失くしてしまいましたわ……」

　クロードはエルネスタの前に膝をついた。

　ギルベルトはクロードから目を逸らさない。銃の安全装置は既に外している。エルネスタに何かしようものなら、引き金を引く――今度は必ず。

　クロードは、礼服のポケットから何かを取り出した。

　そして手のひらを広げ、“それ”をエルネスタへと差し出す。

「こちらでしょうか」

　彼が差し出したのは、ダンスパーティーの際、エルネスタに贈ったアレキサンドライトのブローチピンだった。

「まあ」

　エルネスタは目を丸くした。

「どうしてこれを？」

　クロードは目を細めた。

「たまたま拾ったのです。――森で」

　ギルベルトの背筋がひんやりと冷たくなる。

（拾っただと……。あの霧はセレスティーヌで間違いない。つまり……）

　ギルベルトはクロードから目を離さない状態で、視界の隅にセレスティーヌを捉える。

　セレスティーヌの鼓動は、どこか張り詰めていた。

　クロードと繋がっている。

　だが――。

（彼女も、奴の来訪を知らなかったのか……）

　セレスティーヌは唇を引き結んでいた。

　それは共犯者の顔ではなかった。

　獲物を差し出したはずの猟犬が、自分より先に主人の足音を聞いたときのような顔だ。

　クロードは無言で、セレスティーヌを一瞥した。

　その瞬間、彼女の心臓がどくんと音を立てる。

　敬意と恐怖が入り混じるようなノイズ――ギルベルトにはそう聞こえた。

　セレスティーヌは完全に硬直している。

　完全に首輪を握られている猟犬のような音が、ギルベルトの鼓動をさらに冷たく、鋭く研ぎ澄ませていく。

「まあ！ 森で拾ってくださったのですか？」

　緊迫する空気など露知らず、エルネスタは純粋な喜びの声を上げた。

「ありがとうございます、クロード様。本当に、ずっと気になっていましたの」

　嬉しそうにブローチピンを受け取ろうとした。

　だが、その小さな指先がアレキサンドライトに触れる直前――。

　すっと、エルネスタの前に影が差した。

「ギル？」

　ギルベルトが、エルネスタの前に立ちはだかったのだ。

　クロードは膝をついたまま、ゆっくりと視線を上げてギルベルトを見る。

　無表情のまま、ジャケットの裏の銃をいつでも引き抜ける完璧な間合いを保ち、クロードを冷徹に見下ろしていた。

「――ザハリアス侯爵。ここは親族のみの私的な懇親会のはずですが」

　低く、地を這うような声。

　クロードは、ギルベルトのジャケットの内側に向けられた指先を一瞥すると、ふっと、楽しげに琥珀色の瞳を細めた。

「おや。素晴らしい『忠犬』が、ずいぶんと鋭い牙を剥く」

　クロードは立ち上がる。

　その拍子に、彼の心音がギルベルトの耳に滑り込んできた。

　――凪いでいる。

　銃口を向けられているかもしれないという極限の状況において、クロードの心音は、恐ろしいほど一定で、静かだった。

（やはり……この男は底が知れない）

　ギルベルトは内心で舌を巻く。

　この男のまとう音には、戦場にいた戦士たちとは全く違う、冷徹な『計算』と『支配』の響きしかない。

「本日はローゼンベルク公爵より、お招きいただいております」

　クロードがそう言ってローゼンベルク公爵の方を振り返ると、セレスティーヌの父親は、冷や汗を拭いながら慌てて頷いた。

「あ、ああ……。そうだ、ザハリアス侯爵には、私が声をかけておいたのだ」

「セレスティーヌ様とは旧知の間柄ですので」

　この言葉を聞いた瞬間、セレスティーヌの鼓動がさらに嫌な音を立てた。

　――違う。

　クロード様は、わたくしを見に来たのではない。

　胸の奥が冷えていく。

　今まで自分が握っていたと思っていた糸の先を、最初から別の誰かが握っていたような感覚だった。

　セレスティーヌの胸の奥では、羞恥と屈辱が綯い交ぜになって、気持ちがどんどん濁っていく。

　クロードはエルネスタの前を遮るギルベルトを見つめ、挑発するように、薄く、妖艶に唇を歪めた。

「さて……伝説の『王冠』の輝き。実に素晴らしいものを見せていただきました」

「ありがとうございます」

　エルネスタは照れくさそうに笑った。

「こちらこそ」

　クロードは静かに一礼した。

「本日はそれだけを確かめに参りましたので。長居すると親族交流に水を差しかねませんので、私はこれにて失礼いたします」

　それだけ言って踵を返し、ゆっくりした足取りで扉の方へ歩き出した。

（確かめに……？）

　ギルベルトの胸の奥で、靄のかかった不穏な感情が広がっていく。

　それにやはり、あの男の音が気に入らない。

　戦場で見た狂乱の戦士たちとは違う、狂気的なほど静かで整った音――。

　扉の前で足を止めたクロードが、ふと振り返った。

　警戒する灰色の瞳と、愉悦に満ちた琥珀色の瞳。

　視線がぶつかり合う。

　クロードは一瞬だけ口角を上げたのち、部屋を出て行った。

　ギルベルトは扉が閉まる音を聞いた。

　あの男の音だけが、最後まで理解できなかった。