第31話 親族交流会 ④
「――『王冠』ではないのか！？」
老貴族の震える声が、広間に落ちた。
その矢先、今までとは比較にならないほどのざわめきが会場を駆け抜ける。
「まさか……」
「本当に？」
「シルヴェスタ家に再び現れたのか……？」
その声は、興奮と畏怖が入り混じったものだった。
先ほどまでエルネスタへ向けられていた好奇の視線が、今はまるで伝説の生き物を見るような色へ変わっていた。
だが――。
「ふぇっ？」
当の本人だけが状況を理解していなかった。
エルネスタは壇上の中央で、小さく首を傾げる。
「くらうん……？」
聞いたことのない単語だった。
会場を見渡してみるが、皆どこか様子がおかしい。
シルヴェスタ公爵は額を押さえているし、夫人も珍しく言葉を失っている。
セレスティーヌに至っては、顔色が悪い。
そして――。
ギルベルトだけが、静かにエルネスタを見つめていた。
（ギル……）
その視線に気付いたエルネスタは、少しだけ安心する。
だが、周囲のざわめきは一向に収まらない。
「数百年前の初代公爵以来だ」
「いや、先代にも兆候はあったはず」
「だが完全な発現はしていない」
「ならば本物か……？」
親族たちの声が飛び交う。
エルネスタはますます困惑した。
「お父様」
壇上から助けを求めるように呼ぶ。
シルヴェスタ公爵はしばらく黙っていたが、やがて重く息を吐いた。
「……エルネスタ。こちらへ」
その声は穏やかだったが、どこか諦めにも似た響きを含んでいた。
エルネスタが壇上を降りる。
その背後で、セレスティーヌは震える拳をドレスの陰へ隠した。
（また……）
爪が掌へ食い込む。
（また、エルネスタなの……？）
そのときだった。
パチ。
パチパチと拍手をする音が聞こえた。
荒々しくない、静かで品のある拍手の仕方――ローゼンベルク公爵夫人だった。
「素晴らしかったわ。エルネスタ」
セレスティーヌの心臓の奥が、ぎゅっと縮まった。
「叔母様、ありがとうございます」
ローゼンベルク公爵夫人は柔和な笑顔を向ける。
その笑顔は、セレスティーヌがどれほど求めても向けられなかった種類のものだった。
エルネスタは少し迷うように一拍間を開けた後、
「ところで……王冠とは何ですの？」と小さな声で尋ねる。
だが誰もすぐには答えなかった。
ローゼンベルク公爵夫人は微笑んだまま、
「エルネスタ。素晴らしかったけど、まだ伸びしろがありそうね」
と話題を変えるように言った。
「はい！ 今は練習中ですの。今度は、もっとたくさん浮かせられるように頑張りますわ！」
「ええ。楽しみにしているわ」
王冠。
その名を口にした瞬間から、大人たちの反応はどこか不自然だった。
ギルベルトは不可思議な音を聞き取った。
ローゼンベルク公爵夫人は嘘をついていない。
嫌味ではなく、心からエルネスタに期待を寄せている――そう見える。
一方で気になったのは、シルヴェスタ公爵だ。
先ほどから心音が不規則だ。
そしてもう一人――。
セレスティーヌ。
音を聞くまでもない。
（あの女は、エル様に悪意を抱いている。今まで以上に警戒心を強めなくては）
そのときだった。
会場が波打つように、ざわめきが揺れ動く。
「あれは……ザハリアス侯爵」
ギルベルトの心臓が嫌な音を立てた。
ゆっくりと振り返ると、見覚えのある黒髪を後ろで結った男が佇んでいた。
優雅な佇まいに、質のいい礼装、そして妖艶な琥珀色の瞳。
――クロード・ザハリアス。
（シルヴェスタとローゼンベルクの親族ではないあの男が何故ここに居る）
ギルベルトは無意識に、ジャケット裏に忍ばせた銃へ指先を伸ばした。
クロードはギルベルトを一瞥し、その挙動を把握しているかのように、薄らと笑う。
だがすぐに、エルネスタの方へ歩み寄った。
「お久しぶりです。エルネスタ様」
「クロード様……」
