第30話 親族交流会 ③
「エルネスタ……？」
シルヴェスタ公爵の声が上ずった。
ギルベルトも驚いてエルネスタを見つめた。
平然とした顔をしている。
そして、この場で一番驚いたのはセレスティーヌ自身だった。
（なんですって……？）
エルネスタの異能は、シルヴェスタ血筋の中で稀有とはいえ、制御できていない未完成品だ。
感情の浮き沈みによって、勝手に物を浮かせてしまうエルネスタは、親族以外の貴族たちから気味悪がられている。
“ポルターガイスト”
“欠落令嬢”
影では不名誉な仇名をつけられている。
――その原因は、セレスティーヌの吹聴によるものだが。
当然セレスティーヌは、エルネスタが「ふぇっ……」と泣きそうな顔をして拒否するものと思っていたし、だからこそ逃がさないよう、無理やり披露させて恥をかかせようとしていた。
なのに。
あの子は平然と承諾した――。
親族たちから声が上がる。
「エルネスタ様の能力披露ですって」
「セレスティーヌ様と同じ“霧”かしら」
「本家の血筋だから、別のではなくて？」
セレスティーヌのお披露目のときに、ひそめき合っていた声とは一転して、どこか期待に満ちている。
「エルネスタ」
シルヴェスタ公爵が不安げにエルネスタを見た。
「大丈夫ですわ、お父様。わたくし、特訓してきましたもの」
エルネスタはやる気に満ち溢れた顔で答えた。
（そう……ギルと、半年間頑張ってきたのですわ）
ギルベルトを見上げる。
「エル様」
「ギル。見ていてくださいまし」
エルネスタは壇上へと上がる。
セレスティーヌと視線がぶつかった。
「セレスティーヌ様。素晴らしかったです」
エルネスタはにっこりと微笑んだ。
「だから……わたくしも頑張りますわ！」
その笑顔に悪意はない。
なのに、セレスティーヌの背筋がぞわりとする。
『ギルに何かしたら、指を切り落としますわよ』
お茶会でのエルネスタの言葉が耳奥に蘇った。
セレスティーヌは唇を噛み締める。
なぜだろう。
壇上へ上がっていく小さな背中が、ひどく嫌な予感を連れてくるように見えた。
壇上の中央に立ち、エルネスタは深く息を吸い込む。
三十人もの大人の視線が、一斉に自分に突き刺さった。
心臓が跳ねそうになる。
でも。
ギルと一緒に練習してきた。
それに、今もギルが見守ってくれている。
エルネスタはドレスのポケットのふくらみに片手で触れる。
――銀の弾丸。
大丈夫だ。
念じるように、エルネスタは目を閉じた。
思い出すのは森の匂いと、自分を見つめる灰色の瞳。
（――焦らなくていい。ただ、身体の中を流れる感覚に、そっと指を触れるだけでいいのです）
かつてギルベルトがくれた言葉が、脳裏に優しく響いた。
エルネスタは、そっと両手を前に差し出す。
そして、これまでのように感情に任せるのではなく、自らの意志で“重さ”へ触れるように意識を集中させた。
――その瞬間。
パキ、と広間の空気が鳴った。
「え？」
異変に気付いた誰かが声を上げる。
「な……んだ、これは……？」
誰かが驚愕の声を上げる。
「きゃあっ」
会場のあちこちから、短い悲鳴と感嘆が同時に湧き上がった。
テーブルの上に並べられていたクリスタルグラス、注がれたばかりのシャンパンの黄金色の泡、そして壁際に飾られていた深紅の薔薇の花びらたちが、重力を失ったかのように、ゆっくりと宙へ向かって浮かび上がり始めた。
エルネスタがそっと意識を巡らせると、数十枚もの薔薇の花びらが、まるで意思を持った生き物のように、宙を舞う。
キラキラと輝くシャンパンの泡が、花びらとともに空中を優雅に旋回した。
それは、息を呑むほど美しい「重力の芸術」だった。
会場が静まり返る。
誰もが、目の前の光景に目を奪われていた。
その中で、セレスティーヌだけが、見開いた瞳を激しく震わせていた。
（嘘……嘘よ……。コントロールできずに暴走するはずじゃ……！？ なぜ、あの子がこんな……！）
大人たちのざわめきが、先ほどとは全く違う声色を帯びて広がり始める。
そして、ギルベルトは見逃さなかった。
エルネスタの呼吸が少しずつ浅くなっていることに。
（エル様。少し無理を……。その辺でお納めください）
ギルベルトがエルネスタを見つめる。
はっとしたエルネスタは、そこで能力を解除した。
「……空間の……重力を、完全に支配しているのか……？」
「こんな異能見たことがないわ……」
「まさか……数百年前の初代様以来の……」
その中で、一人の老貴族が、震える声でその名を口にした。
「――『王冠』ではないのか！？」
セレスティーヌは、自分の足元が崩れ落ちるような感覚を覚えた。
