第29話 親族交流会 ②
会場全体に白い霧が立ち上がる。
「すごい……」と感嘆の声を漏らす者。
ひやりとした冷気に、身震いする者。
その様子を横目で見ながら、ローゼンベルク公爵は満足気に口角を上げた。
それぞれ皆が反応する中で、エルネスタの背後に立つギルベルトはただ一人、表情を崩すことなく静かにセレスティーヌを見ていた。
――聞こえる。
静まり返った会場の奥で、人々の感情が音となって揺れていた。
浅くなる呼吸、僅かに速まる鼓動、期待と焦燥。
そして――言葉にならないざわめき。
この場に満ちているのは、かつて戦場で嫌というほど味わったものに似ている。
誰かが持つものを欲し、誰かが持たぬものを嘆く。
人が人を見上げる場所の音だ。
それが濃くなるほどに、ギルベルトが内に秘めていた推測が確信へと変わっていく。
（……以前森でエル様を襲った霧。やはりセレスティーヌの仕業か。あるいは――ローゼンベルク公爵家が、それを黙認しているのか）
ギルベルトはわずかに視線を鋭くし、無意識のうちに一歩、エルネスタの影に近づくように間合いを詰めた。
一方のエルネスタも、ギルベルトと同じく確信する。
（森の霧はセレスティーヌ様が作った霧……）
だが、それ以上に困惑していた。
（けど……異能ってなんですの）
エルネスタは小さな手をぎゅっと握る。
自分を苦しめてきた“物を浮かせてしまう能力”。
これもまた、セレスティーヌと同じ“異能”なのだろうか――。
胸がどきどきする。
「エル様」
背後から落ち着いた声がした。
「大丈夫ですか。体調などは」
彼の「音」を聞くだけで、エルネスタの心臓は規則正しい旋律へと戻る。
「大丈夫ですわ」
「そうですか。なら、問題ありませんね」
ギルベルトは、ジャケットの裏に忍ばせた銃にかけた指先を元へ戻した。
「あら。セレスティーヌは“霧”だったのね」
どこかの夫人が言った言葉。
それを皮切りに、他の貴族たちのひそめく声が聞こえてきた。
「王冠ではなかったか」
「あれは……本家の中でも稀ですもの」
「シルヴェスタ家でも、近年は現れていないのでしょう？」
「先代以来と聞きますわ」
シルヴェスタの名が聞こえたエルネスタは、鹿のように耳がピクリと動いた。
（王冠……？）
コホン。
誰かの咳払い。
親族たちは気まずそうに、ひそひそ話を止めた。
セレスティーヌは両親の方を見る。
ローゼンベルク公爵は「もう十分だ」と言わんばかりに、目で合図を送った。
能力を解除しようとした瞬間だった。
ローゼンベルク公爵夫人が目を伏せ、小さなため息をつく。
セレスティーヌはそれを見逃さなかった。
立ち込めていた霧が、徐々に引いていく。
ローゼンベルク公爵は壇上に立った。
「皆様。セレスティーヌのお披露目にお付合いありがとうございました」
高らかに上げた声と共に、会場に大きな拍手と歓声が沸き上がる。
エルネスタは周囲を見渡してから、両親に倣って拍手をした。
「エルネスタ様」
どこからともなく、場の空気を引き裂くような澄んだ声が聞こえた。
――セレスティーヌである。
エルネスタははっとして顔を上げる。
壇上からエルネスタを見つめるセレスティーヌの唇が、ゆるやかに弧を描く。
それは淑女らしい微笑みだった。
少なくとも、周囲にはそう見えた。
「次はエルネスタ様の番ですわ」
「ふぇっ？」
会場に居る全員が、一斉にエルネスタの方を見た。
「セレスティーヌ様だけでなく、エルネスタ様のお披露目もあるのか」
「たしか、エルネスタ様は稀有な異能だと聞いたことがある」
訳も分からず、名指しされたエルネスタの心音が逸っていく。
その音を聞いたギルベルトは、エルネスタを周囲の視線から守るように、彼女の斜め前に出る。
「さあ、エルネスタ様。壇上へ」
セレスティーヌが、仰々しく手を伸ばした。
シルヴェスタ公爵夫妻が困惑するように顔を見合わせる。
それを見たローゼンベルク公爵が、慌てたようにセレスティーヌへと近づいた。
「セレス、何を……」
「せっかくの機会ですもの。参加いただいた皆様に楽しんで欲しいのですわ」
セレスティーヌはにっこりと笑った。
参加者たちの期待と興奮が高まっていくのが分かる。
その空気を感じ取ったセレスティーヌが、言葉を続ける。
「先ほどの霧も即興でしたわ」
完璧な淑女の笑みだった。
「それに……異能とは本来、その者と共にある力。準備など必要ないのではなくて？」
親族たちの間から、小さな同意の声が漏れる。
シルヴェスタ公爵の眉が僅かに動いた。
「お父様」
近くから、小さな声が転がる。
エルネスタだった。
「どうした？」
エルネスタは大きな藍色の瞳を父に向けた。
「わたくし、やってみたいですわ」
