浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第２章

第25話 誕生日 ③

　昼食会が終わる。

「午後から、貴族たちの集まりがある。エルネスタ、すまないが夕食は一緒に取れそうにない」

　シルヴェスタ公爵が告げる。

「いえ。昼食だけでも十分ですわ。お父様、お母様、素敵なドレスをありがとうございました」

　シルヴェスタ公爵は目を細めて笑った。

「よく似合っていますよ、エルネスタ」

　微笑まし気にエルネスタを見ながら、夫人が言った。

　夫妻は立ち上がり、広間を出て行く。

　その背中を見送ってから、エルネスタも立ち上がった。

「ねえ、マーヤ。今日は誕生日だから、レッスンはお休みなのよね」

「はい」

「なら――」

　エルネスタはくるりと振り返って、壁際で待機していたギルベルトを見た。

「森へ行きますわよ、ギル」

　ギルベルトは目を瞬かせる。

「今から、ですか？」

「ええ」

「エル様。せっかく素敵なドレスにございますのに」

　慌てたマーヤが、横から口を挟んだ。

「だから着替えますわ」

　エルネスタはひょいっと椅子から立ち上がり、広間を出て行こうとする。

　扉の前でもう一度、ギルベルトを振り返った。

「ギル。半時間後に館の前へ集合ですわよ」

　それだけ言って、エルネスタは部屋を出て行く。

　美しい濃紺のドレスが、ふわりと波打った。

　その背中を見送りながら、ギルベルトは小さく息を吐く。

　十三歳の誕生日。

　祝福されるべき一日だというのに。

　ギルベルトは無意識に胸元へ触れる。

　防弾プレートの裏側。

　そこには、一本の銀色の弾丸が隠されていた。

　◇

　半時間後、エルネスタはマーヤと共に館の前に出てきた。

　いつものドレスの上に、黒い外套を羽織っている。いつも通りの姿だった。

　館の前で待っていたギルベルトに、エルネスタは嬉しそうに近づく。

「さあ、行きますわよ」

「旦那様たちは同席できませんが、晩餐にはケーキを用意しております。ギルベルト様、あまり遅くならないように」

　淡々と告げるマーヤに、ギルベルトは小さく頷いた。

　だが、マーヤは視線を外さない。

　その瞳の奥に、鋭い光があることを、ギルベルトはうっすら気付いていた。

「行きましょう」

　ギルベルトは森へ向かって歩き出す。

　エルネスタは軽い足取りで、ギルベルトの隣を歩いた。

　森の中へ入る。

　天候は曇っており、いつもより光が少ない。

　上機嫌のエルネスタは、一人でダンスを踊るようにくるくる回っていた。

「危ないですよ」

「大丈夫ですわ」

　そう言った矢先に、エルネスタの足がもつれる。

「ひゃっ」

　ギルベルトはエルネスタの腰に腕を伸ばした。

　抱えるような状態になった。

「ほら。言ったでしょう」

　低い声で言う。

　詰るような調子に、エルネスタは少しむっとした。

「ねえ、ギル」

「はい」

「わたくし、今日が誕生日ですわ」

「ええ。ですが、だからといって危ないことをしていい理由にはなりません」

　エルネスタはむすっとしたように、唇を尖らせる。

「わたくし、まだギルからお祝いされていませんわ」

　ギルベルトの動きが止まる。

「おめでとうも言われてませんし、プレゼントももらってないですわ」

　ギルベルトは言葉を失った。

　言われてみれば、その通りだった。

　朝からずっと考えていた。

　いや、もっと前から。

　今日がエルネスタの誕生日であること。何を渡すべきかも。

　それなのに、肝心の言葉をまだ伝えていない。

「ギル？」

　不思議そうに尋ねる。

　ギルベルトはゆっくりと息を吐き出した。

「……申し訳ありません」

　そう言ってから、少しだけ目を細める。

「お誕生日、おめでとうございます」

　エルネスタの表情がぱっと明るくなった。

「ありがとうございます！」

　嬉しそうに上気させるエルネスタの頬は、もう、子どものそれではなかった。

　それに気付いてしまう自分自身に、ギルベルトは辟易してしまう。

「プレゼントは？」

　目を輝かせたエルネスタは、ギルベルトを見上げた。

　ギルベルトは再び黙り込んだ。

　エルネスタはじっと待っている。

　逃がすつもりはないらしい。

　エルネスタの視線を受けて、ギルベルトは困ったように小さく笑う。

「自分には、ザハリアス侯爵のようなきらびやかな宝石も、美しい手紙も用意できません」

「ギル……」

　期待に溢れていたエルネスタの顔が、きょとんとなった。

　ギルベルトは胸元へ触れながら、言葉を続けた。

「……今の自分が、エル様に捧げられる『証』は、これしかありません」

　胸元の防弾プレートの裏側から取り出したのは、一発の『銀の弾丸』だった。

　ギルベルトは膝をついて、エルネスタの小さな手を取った。

　そして、銀の弾丸を彼女の掌へ置く。

「これは……」

「自分の『命』です」

　エルネスタは驚いたように目をぱちくりさせながら、ギルベルトを真っ直ぐに見つめる。

「改めてお誕生日おめでとうございます」

　エルネスタは銀の弾丸を両手で包み込んだ。

　ひんやりとしている。

　けれど不思議と温かかった。

「まあ」

　しばらく眺めたあと、エルネスタは花が綻ぶように笑った。

「とっても素敵ですわ」

　ギルベルトは目を細める。

　緊張で冷え切っていた胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「ありがとう。ギル」

　エルネスタは銀の弾丸を握り締めたまま、一歩前へ出る。

　そして――迷いなくギルベルトの胸へ額を押し付けた。

　ギルベルトの身体が、僅かに強張る。

「エル様……」

　掠れた声だった。

　エルネスタは気付いていない。

　彼女にとっては、嬉しかったから抱きついただけだ。

　けれどギルベルトにとっては違う。

　防弾プレート越しに伝わる体温も、胸元で大切そうに握られている銀の弾丸も、何もかもが眩しかった。

　ギルベルトは一瞬だけ迷ってから、壊れ物に触れるような手つきで、その小さな身体を抱き返した。