第23話 誕生日 ①
翌朝。館の中は騒がしかった。
13歳の誕生日を迎えたエルネスタをお祝いするからだ。
料理長はいつもより腕をふるい、メイドたちも食事の準備で大忙し。
当のエルネスタは鏡台の前に立ち、マーヤにコルセットを締め上げられていた。
「ふぇ……」
小さな声が漏れる。
だが、慣れてきた。
そこまで苦しくはない。
「さあ、エル様。旦那様と奥様からの贈り物のドレスです」
マーヤは宝物を抱えるようにして、エルネスタの前でドレスを広げて見せた。
深い紺色のベルベット生地に、スカートの部分には繊細なチュールレースがたくさん巻かれている。衿元には、小さな宝石がいくつか縫いとめられていた。
「まあっ、素敵ですわ！」
エルネスタは目を輝かせた。
「エル様はこの半年で、女性的に美しくなられました。さぞお似合いかと思います」
マーヤは目を細める。
その顔はどこか、母性的な優しさを湛えていた。
メイドたちの手伝いを借りながら、エルネスタは新しいドレスに着替える。
ドレスを纏ったエルネスタは、その場で一回転した。
ドレスの裾が大きな波のように揺れ動く。
「素敵ですわ！」
「エル様にお似合いです」
「美しい」
メイドたちが、褒め称える。
「ギルも褒めてくださるかしら」
エルネスタは、鏡に映る自分の姿を見ながらそう言った。
マーヤの肩がぴくりと揺れた。
だが、それを指摘する者は居ない。
彼女は何事もなかったかのように、エルネスタのドレスの裾を整えた。
「違いありませんわ」
「こんなに可愛らしいですもの」
メイドたちはさも当然とばかりに答えた。
エルネスタは、少しだけ目を伏せた。
「そうなら……嬉しいですわ」
その頬は、少し赤らんでいた。
エルネスタは、逸る気持ちで扉を開けた。
ギルベルトが廊下の壁際で待機している。
「ギル！」
エルネスタを見たギルベルトは、一瞬だけ言葉を失った。
「どうですの？」
エルネスタはくるりと一回転する。
深い紺色のドレスが、まるでネモフィラの花のように広がった。
「……」
「ギル？」
数秒の沈黙。
やがてギルベルトは視線を逸らした。
「……問題ありません」
「問題ありません！？」
エルネスタは声を上げる。
「問題ないってどういうことですの？」
「言葉の通りです」
エルネスタはむうっと頬を膨らませる。
もっと。
「可愛い」とか「綺麗」だとか「似合っている」だとか。
そう言って欲しかったのに――。
しかも、ギルベルトは視線を逸らしたきりでこちらを見ようともしない。
「ギル」
「はい」
「なぜこっちを見ないのですか」
「特に意味は……」
エルネスタは目を伏せた。
どこか、しゅんとした気配が漂う。
「どうして」
先ほどまでと声色が変わったエルネスタに気付いたギルベルトは、やっとエルネスタに目を向ける。
「褒めてくれませんの」
やっと目を向けたギルベルトの視界に映るのは、不満げに、けれど切なげに自分を見上げるエルネスタの藍色の瞳だった。
「……エル様」
低く、どこかかすれた声が漏れる。
無責任な本音を口にできるわけがない。
ギルベルトは、それを飲み込んだ上で、辛うじて次の言葉を零した。
「……ドレスが、あまりにもお似合いでしたので」
視線を合わせたまま、ギルベルトはゆっくりと、胸の前に片手を当てて深く一礼した。
「視線を、逸らしてしまいました」
エルネスタの頬が熱くなった。
新しいドレスを見たときよりも、ダンスを褒められたときよりも。
胸の奥が、どうしようもなく騒がしい。
咄嗟に頬を押さえた。
「エル様？」
ギルベルトが顔を覗き込む。
今度はエルネスタが視線を落とした。
自分の足と、ギルベルトの足が視界に入る。
大きさが全然違う。
口を開きかけた瞬間――。
「エル様。昼食の準備が整いました。旦那様と奥様がお待ちです」
メイドの声がした。
エルネスタははっと顔を上げる。
そこには、柔らかく目を細めたギルベルトがいた。
「お呼びです。参りましょう」
「ええ」
エルネスタは広間に向かって歩き出す。
胸の奥が、不規則に高鳴ったまま。
