浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第２章

第20話 霧の罠 ②

　音が消えた。

　小鳥の鳴き声も、葉擦れの音も、ギルの足音も――。

　おまけに視界が真っ白で、何も見えない。

「ギル！　どこですの？」

　先ほどまで隣に居た。

　近くに居るはずだ。

　エルネスタは探るように、あちこちに手を伸ばす。

　だが、その手は空を切るばかりで、何にも掠らない。

「ギル―！」

　名前を呼ぶ。

　耳の良いギルベルトになら、届くはずだ。

　だが、気配が全くなかった。

（どうしよう……）

　その不安を感じた矢先だった。

　徐々に手足の感覚が薄らいでいく。

「え……」

　そのときだった。

「可哀想」

　女の声だった。

　霧の向こうから、くすくすと笑う声が聞こえる。

「誰？」

　返事はない。笑い声だけが聞こえる。

「一人ぼっちになってしまって」

「エル様」

　霧の奥から、低い声が響いた。

　エルネスタの顔がぱっと上がる。

「ギル！」

　だが。

　その声は、どこかおかしかった。

　ギルベルトの声なのに、音が、冷たい。

　ぞわりと背筋が粟立つ。

「違う……ギルじゃない」

　エルネスタは一歩後ずさる。

　感覚が薄れているからか、足が絡まって、つまずきそうになった。

　視界に、紅い輝きが入る。

　その光は、ドレスの右ポケットから放たれていた。

　そっと取り出すと、先ほどまで緑色だったアレキサンドライトが、深紅色に輝いている。それはまるで――血の色のようだ。

「これは……」

　ふっと白い霧が、エルネスタの腕を覆う。

　気付けば赤い光ごと、アレキサンドライトが消えていた。

「……っ」

　怖い。胸の奥が、ぎゅうっと苦しくなる。

　そのとき。

　ポケットの奥で、指先が小さな丸みに触れた。

「……あ」

　ギルがくれた、赤い実。

　エルネスタは縋るように、それを握り締めた。

　次の瞬間。

　ふわり、と、赤い実が白い霧の中へ浮かび上がる。

　その周囲だけ、不自然なほど静かだった。

　一方のギルベルトは、息を吐き出してから、目を瞑った。

　静寂は慣れている。だが、音が無いのは初めてだった。

　――不気味だ。

　視界と聴覚だけでなく、身体感覚まで遠のいていくような。

　だが、必ず、エルネスタの音を見つけてみせる。

　耳を研ぎ澄ませる。

　無音だと思っていたが、もやりとした霧に似た低音が、絶えずに続いていた。

　どこかに必ず、違う音が紛れているはずだ。

　――見つけた。

　一か所だけ、透き通ったような、静寂の場所がある。

　ギルベルトは、かっと目を見開いた。

「エル様……！」

　次の瞬間。

　雪を蹴り上げるように、ギルベルトは霧の中を駆け出した。

　白い霧が頬を掠める。

　方向感覚が狂う。木々の位置すら歪んで見えた。

　だが、止まれない。

　静寂の場所だけを頼りに、ギルベルトは一直線に森を駆け抜ける。

「無駄よ」

　女の笑い声が響いた。

　その直後。白い霧が刃のように渦巻き、ギルベルトの視界を塞ぐ。

　ギルベルトは舌打ちした。

　音が、また歪み、静寂の場所が遠ざかる。

　ギルベルトは、懐から黒い短銃を抜いた。

　灰色の瞳が、鋭く細められる。

「……そこか」

　引き金を引く。

　カンッ。

　弾丸は霧の流れを切り裂き、木々の間を貫いた。

　次の瞬間――女の小さな舌打ちが、霧の奥で響く。

　霧の濃度が和らいだ。

　その一瞬の隙を、ギルベルトは見逃さない。

　白い霧の中に、ぽつりと赤が浮かんで見えた。

　見覚えのある色だった。

「あれは……」

　エルネスタに手渡した赤い実だ。

「エル様！」

　ギルベルトは、赤い実を目指して駆け出す。

　そしてその実を掴むように、手を伸ばした――。

　赤い実を掴んだ瞬間。

「ギル！」

　自身の名前を呼ぶ声と共に、手の甲にそっと小さな手が置かれる。

「エル様！？」

　見つけた。

　霧の中で、やっと、エルネスタの姿を――。

　ギルベルトは両腕で、その小さな身体を思いきり抱きしめる。

「エル様……っ！」

「ギル……！ ギル、ギル……っ！」

　腕の中では、エルネスタが泣きながら顔を埋めていた。

「エル様、大丈夫ですか！？」

　鼻を啜ったあと、エルネスタは顔を上げた。

「大丈夫ですわ！　怖かったけど、ギルが見つけてくれましたもの！」

　ギルベルトは安堵からため息を漏らす。そして、もう一度強くエルネスタを抱きしめた。

「ギル……ちょっと苦しいですわ」

　気付けば、霧の結界が晴れていた。

　木々の隙間から、淡い陽光が差し込んでいる。

　ギルベルトは、ゆっくりとエルネスタを腕の中から離した。

「……歩けますか」

「はい」

　エルネスタは小さく頷く。

　そのとき。

　ギルベルトの視線が、雪の上へ落ちた。赤い実が一粒、転がっている。霧の中で、エルネスタの手から落ちたのだろう。

　ギルベルトはしゃがみ込み、それを拾い上げた。

　白い雪の上で、その実だけが小さく赤い。

「エル様」

　差し出された掌を、エルネスタは見つめる。

「……これのおかげで、見つけられました」

　エルネスタは目を丸くした。

　それから、ふわりと笑う。

「なら、ちゃんと持っておかないといけませんわね」

　エルネスタは、その赤い実を大事そうに受け取った。

　ギルベルトは、そんな彼女を見つめながら、静かに目を細める。

　森の奥では、小鳥の鳴き声が戻り始めていた。