浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第２章

第19話 霧の罠 ①

　雪が止むどころか、翌日の朝は快晴だった。

　山脈近くの気温の低い土地らしく、空気が透き通っている。

　エルネスタは館の前で、森に向かって深呼吸をした。

　今から、ギルベルトと共に森へ行く。

　昨晩のダンスパーティが成功だったので、今日一日だけ、マーヤがレッスンを休みにしてくれたのだ。

「行きましょう」

　そう言ってギルベルトは、エルネスタに向けて手を差し出した。

「ふぇ……」

　エルネスタは、斜め前に立つギルベルトを見上げる。

　彼の目はエルネスタではなく、真っすぐ前方を捉えていた。

　森の中ではたまに手を繋ぐが、初めから手を差し出されたのは初めてだった。

　胸の奥がくすぐったいのに、どこか温かい。

「はい！」

　エルネスタは勢いよく、その大きな手を取った。

　ギルベルトは彼女の小さな手を包み込むように、なおかつ、しっかりと繋ぎ返す。

　これからも、絶対に離さないと言わんばかりに。

　二人は、森の中へと入った。

　いつもの静寂。

　晴れているからか、動物たちの気配がいつもより濃い。

　エルネスタは自身の左胸につけた、アレキサンドライトのピンブローチを見遣る。

「あ！」

　つい、声が出た。

　昨日、馬車の中で紅く光っていたその石が、今は緑色に光っている。

「すごいですわ。色が違います」

　エルネスタは高揚気味に告げる。

　ギルベルトは、胸のブローチを冷たく一瞥したきり、何も言わない。

「太陽の下では緑色。人工光の下では赤紫色。マーヤが言っていたのは本当だったのだわ！」

　エルネスタはアレキサンドライトを見下げながら、感嘆の息を漏らす。

「きれいですわ～」

　エルネスタは陽光へ翳すように、胸元へ触れた。

　だが隣のギルベルトは、無言のまま前を見ている。

　エルネスタは少しだけ唇を尖らせた。

「……ギルは、これを綺麗だと思いませんの？」

「……」

「やっぱり、つけてほしくないの？」

　ギルベルトは数秒黙り込む。

　雪を踏む音だけが続いた。

「……似合っています」

　低い声だった。

「ですが、自分は好きではない」

　エルネスタは目をぱちくりさせた。

　何かを考えるように、視線をもう一度ブローチへと戻す。

「……」

　しばらくしてから、エルネスタはすっとギルベルトの手を離す。

　はっとしたギルベルトが、エルネスタを見遣ると、彼女は慣れない手つきでブローチを外そうとしていた。

「エル様？」

「外しますわ。きれいだけど、この森では合ってない気がしました」

　エルネスタはブローチをそっと外す。

　陽光を受けていた緑の石が、彼女の掌の中へ隠れた。

　ギルベルトは僅かに目を見開く。

「……自分は、そこまで言っていません」

「でも、ギルは好きではないのでしょう？」

　エルネスタは不思議そうに首を傾げた。

「なら、今日はつけませんわ」

　その言葉に、ギルベルトは口を噤む。

　胸の奥が、妙に熱かった。

　ギルベルトは、その熱から意識を逸らすように、視線を泳がせる。

　ふと、視界に小さな赤が目に入った。

　――懐かしい。

　戦場で、敵を撃つために草陰に潜伏していたとき、空腹を紛らわすために食べていた。

　ギルベルトはそれに近づく。

「ギル？」

「……懐かしいと思って」

　ギルベルトは、小さく赤い実をひとつ千切る。

「なんですの？」

　エルネスタは、ギルベルトの掌に置かれた実を覗き込んだ。

「名前は知らないのですが、戦場でよく食べていました」

「美味しいのですか？」

「鹿肉の方が美味いです」

　即答だった。

　だが、エルネスタは興味津々といった目で、その実を見つめる。

「食べてみたいですわ」

「どうぞ」

　ギルベルトは実を手渡した。

　エルネスタは口の中へ実を放り込む。

「甘酸っぱいですわね」

「はい」

　ギルベルトも、実を二粒取って口へ入れる。

　そして、さらにいくつか実を千切った。

「エル様。今日一日森に居られるので、普段行かない場所へ行こうと思っています」

「まあ！」

　エルネスタの顔がぱっと明るくなった。

「お腹が空くかもしれません。念のためにこの実を持っていきましょう」

「分かりましたわ」

　エルネスタはギルベルトから赤い実を受け取り、ドレスのポケットへ入れた。

　二人は、雪の積もった森の奥を歩いていく。

　木々の隙間から光が差し込み、雪面がきらきらと輝いていた。

「綺麗ですわ……」

　エルネスタが小さく呟く。

　だが。ギルベルトの足が、ぴたりと止まった。

「……ギル？」

　ギルベルトは答えない。

　灰色の瞳が、前方を見据えている。

　いつの間にか、森の奥に白い霧が漂っていた。

「朝霧かしら？」

　カサ、と右側で枝が鳴った。

　ギルベルトが即座に視線を向ける。

　だが――次の瞬間には、左側から鳥の羽音が響いた。

「……」

　ギルベルトの眉が寄る。

（……おかしい。距離感が、ズレている）

「どうしたのです？」

　ギルベルトの緊張感に反応したエルネスタが、尋ねる。

「……少し違和感が」

「違和感？」

　エルネスタは、辺りをきょろきょろと見渡した。

　ひんやりとした冷気が、エルネスタの頬を掠めた。

　覚えがある。

　嫌な、予感――。

「エル様、こちらへ」

　ギルベルトが手を差し出した瞬間――。

　白い霧が、一気に二人の間へ流れ込んだ。

「……っ！」

　視界が真っ白に染まる。

　繋ごうとした手が、するりと滑った。

「エル様？」

　名前を呼ぶも、エルネスタから返答がない。

　近くにいるはずなのに、気配も、音も――何も感じない。

「エル様！」

　ギルベルトの声が、霧の中へ鋭く響く。

　またしても返事はない。視界は白いままだ。

　音が歪む。

　位置が分からない。

　ギルベルトは舌打ちした。

　――冷静になれ。

　焦れば、余計に耳が狂う。