浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第２章

第15話 社交ダンスパーティの夜 ②

　音楽に合わせるように、クロードはエルネスタの細い腰に手をあてた。

　そして、彼女の耳元に顔を近付ける。

「きっと、練習相手が悪かったのでしょう」

　クロードが穏やかに微笑む。

　エルネスタは目をぱちくりさせた。

「まあ。ギルはダンスが得意ではありませんの」

　無邪気にそう返した瞬間。

　遠くで、カチリ、と小さな金属音が鳴った気がした。

　だがその無機質な音は、豪奢な音色によって、すぐに掻き消される。

　遠目から二人を見ていたギルベルトは、腹の底で、じりじりとした怒りを覚えていた。

　耳がいいだけでなく、読唇術を心得ているギルベルトは、クロードが言い放った言葉を読み取っていた。

　エルネスタに向けられた言葉なのに、どこか自分への挑発のように感じる。

　落ち着かせるように、息をひとつ吐き出した。

　クロードは、音楽に合わせてエルネスタをくるりと回転させた。

　ふわりと黒いドレスの裾が花弁のように広がる。

「わあ……」

　エルネスタは目を輝かせた。

　自然と身体が動く。

　まるで、自分が風になったかのようだった。

「素晴らしい」

　クロードは穏やかに微笑む。

「身体が軽いのでしょうね。貴方は」

　エルネスタは、きょとんとした。

「軽い……？」

「ええ。まるで空気のようだ」

　その言葉に、エルネスタの胸がどくりと高鳴る。

　能力のことを言い当てられた気がしたからだ。

　けれどクロードは、それ以上は何も言わない。

　ただ優雅に、エルネスタを導いて踊っている。

　遠くから二人を見つめるギルベルトの瞳が、僅かに細められた。

（……何故、今の言葉を）

　偶然か。

　それとも――。

　ギルベルトはクロードの足運びを見る。

　やはり、気に入らない。

　音が妙だった。

　社交界の貴族らしく、洗練されている。

　だが、磨き上げられた靴音の奥に、ひどく冷たいものが混じっている。

　まるで、薄い氷の上を歩いているような。

　そのときだった。

　クロードがふと、ギルベルトの方を見た。

　琥珀色の瞳と、灰色の瞳が、遠く離れた場所で交差する。

　クロードは微笑んだまま、エルネスタへ語りかけた。

「貴方の護衛は、随分と過保護なようですね」

　エルネスタはぱちぱちと瞬きをする。

「そうでしょうか？」

「ええ。先ほどから、一瞬たりとも貴方から目を離さない」

　エルネスタは思わず、ギルベルトの方を振り返った。

　ギルベルトは壁際に静かに立っている。

　表情はいつも通り無愛想で、何を考えているのか分からない。

　けれど――。

　目だけは、ずっとこちらを見ていた。

　エルネスタの胸が、くすぐったいように熱くなる。

「ギルは、優しいのですわ」

　クロードは目を細める。

「なるほど。貴方は、あの男を随分と信頼しているのですね」

「もちろんですわ」

　エルネスタは迷いなく答えた。

「ギルは、わたくしの一番大切な護衛ですもの」

　一瞬だけ、クロードの笑みが、微かに止まった。

「……そうですか」

　音楽が鳴りやみ、ダンスが終わる。

「ありがとうございました」

　軽くお辞儀をするクロードに、エルネスタも慌ててお辞儀を返した。

　エスコートするように、クロードはエルネスタの腰に手を添える。二人はダンスフロアから、ギルベルトの待つ場所まで戻ってきた。

「ギル！ わたくしとっても上手に踊れましたのよ」

　頬を上気させたエルネスタが、嬉しそうにギルベルトに話しかける。

「ええ。見ていました」

　抑揚のない声だった。

「きっと、森でたまにギルがエスコートしてくれた成果が出たのですわ！」

「森？」

　穏やかな表情で、クロードが尋ねる。

「はい。館の近くに森がありますの。ギルがよく連れていってくれるのです」

「そうですか……」

　クロードは一瞬だけ、ギルベルトへ視線を移してから、エルネスタに目線を戻す。

「自然がお好きとは。豊かな感性と深い愛情を持った女性なのですね、エルネスタ様は」

　エルネスタの顔が、陽だまりのように明るくなった。

「ありがとうございます。とても嬉しいですわ！」

　ギルベルトは無意識に奥歯を噛み締めた。

「エルネスタ様。今夜の素敵な出会いに、感謝いたします」

　クロードは片膝をついて、エルネスタの髪にそっと触れる。

　ギルベルトの鼓動が逸る。

　ジャケットの内側――左胸へ手を滑らせて、短銃を抜こうとした。

　だが――。

　すぐに、クロードはエルネスタから手を離す。

「まあっ。これはなんですの？」

　エルネスタは、髪につけられたものに触れながら尋ねた。

「アレキサンドライトのブローチピンです。髪飾りとしてもお使いください」

「えっ？　頂けるのですか？」

　エルネスタは驚いたように、藍色の目を大きく見開いた。

「ええ。お近づきの印に」

「わあっ！　ありがとうございます」

　エルネスタの頬が紅潮する。

　静かに微笑んでから、クロードは立ち上がった。

「では、エルネスタ様。またお会いしましょう」

「はいっ」

　エルネスタは満面の笑みで返す。

　クロードは踵を返し、一瞬、ギルベルトを見て目を細める。

　視線がぶつかった。

　その矢先。

　立ち去ろうとしたクロードの背に向けて、エルネスタが口を開く。

「クロード様」

「はい？」

　振り返る。

　エルネスタはドレスの裾をぎゅっと掴みながら、

「また、一緒に踊ってくださいまし」と言った。

　引き金に指先を掛けていたギルベルトの手の感覚が、すっと、ぼやける。

「ぜひ。何度でも踊りましょう」

　クロードは優雅に微笑んだ。