浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第２章

第14話 社交ダンスパーティの夜 ①

　社交ダンスパーティー当日。

　朝から館の中は慌ただしかった。

「エル様、こちらを向いてください」

「髪飾りが曲がっています」

「ドレスの裾を踏まないようにお気をつけて」

　次々とメイドたちに囲まれながら、エルネスタはされるがまま椅子に座っていた。

「……苦しいですわ」

　コルセットを締められながら、エルネスタは情けない声を漏らす。

「淑女はこれくらい我慢するものです」

　マーヤは容赦なく言った。

　エルネスタは助けを求めるように、鏡越しに後方を見た。

　部屋の隅には、黒い礼装姿のギルベルトが立っていた。

　エルネスタは目をぱちくりさせる。

「ギル……？」

　いつもの外套ではない。

　黒を基調とした礼装に銀髪が映えて、どこか別人のようだった。

　メイドたちが、そっと視線を逸らす。

「……似合いませんか」

　ギルベルトが低く尋ねる。

　エルネスタは数秒、口を開けたまま固まっていた。

　ややあって。

「ずるいですわ」

「……はい？」

「わたくしより目立っています」

「いつもとそう変わらないかと」

「いいえ。なんだか……今日は妙に格好いいですわ」

　ギルベルトが沈黙した。

　メイドたちも口を噤む。

　ややあって、ギルベルトが口を開く。

「……マーヤさん。やはり自分は外で待機します」

「待って、ギル」

　エルネスタは椅子から立ち上がった。

　そして、くるりとその場で一周回った。ふわりと黒いドレスの裾が翻る。

「シルヴェスタの家名に恥じないドレスですわよ？ どう？」

　ギルベルトは僅かに視線を逸らしてから、

「……お似合いですよ」

　と一言だけ呟く。

　エルネスタはぱっと笑顔になった。

　マーヤは軽く咳ばらいをする。

「こちらまでお腹がいっぱいになりそうです」

　メイドたちがくすりと笑った。

「では参りましょう」

　エルネスタは颯爽と一歩を踏み出した。

　その姿はいつものエルネスタとは違い、どこか洗練されていて、ギルベルトは静かに立ち尽くす。

　エルネスタは怪訝そうに振り返った。

「ギル？」

「いえ」

　ギルベルトはエルネスタの背を守るようにして、歩きだす。

　館の外へ出て、馬車に乗った二人は、ダンスパーティーの会場へ向かった。

　◇

　馬車が止まり、エルネスタはギルベルトにエスコートされながら会場へと入った。

　煌びやかなシャンデリアに音楽。色鮮やかなドレスを纏った貴婦人たち。

　エルネスタは落ち着かなそうに、きょろきょろとあたりを見渡す。

　その様子を後ろから見ていたギルベルトが、エルネスタに耳打ちした。

「エル様、大丈夫です」

　エルネスタは微笑みながら、ギルベルトを見上げた。

「ええ。ギルが一緒ですもの」

　ギルベルトは小さく笑う。

　貴族たちの視線が、一斉にエルネスタへと集まる。

「まあ……」

「エルネスタ令嬢？」

「随分と……」

　ひそやかなざわめきが広がっていく。

　その一方で――。

　二階の回廊から、一人の青年が静かにその光景を見下ろしていた。

　黒い長髪に、冷えた琥珀色の瞳。

　青年は、エルネスタの隣に立つ銀髪の護衛を見つめ、ふっと目を細める。

「……なるほど」

　小さく呟いてから、薄く笑った。

　エルネスタはテーブルの上にある、チキンに目を遣った。

（この前の晩餐会では食べられなかった……）

　くるりと振り返る。

「ギル。あの料理、美味しそうですわ。一緒に食べましょう！」

「先に挨拶とダンスをされては。それが今日の目的かと」

　ぎくっとしたエルネスタの眉が、ぴくりと動く。

「……マーヤみたいですわ」

「自分は彼女の代わりにはなれません」

　淡々と告げる愛想のないギルベルトに、エルネスタは少しもやもやした。

（……わたくしは、ギルと美味しいものを食べたかっただけですのに）

　そのとき。

　周囲の雰囲気が変わった。

　貴婦人たちの、ひそやかなざわめき。

「エルネスタ・シルヴェスタ公爵令嬢」

　低く、落ち着いた声。

　名を呼ばれたエルネスタは、はっとして振り返った。

　そこには、優雅な佇まいをした貴族の青年が、柔らかな微笑みを湛えて、佇んでいた。

　青年はエルネスタに近づき、片膝をついた。

　そして、彼女の小さな手をそっと取る。

「はじめまして。クロード・ザハリアスと申します。どうぞお見知りおきを」

　そう言って、エルネスタの手の甲に軽くキスを落とした。

　周囲の貴婦人たちから、感嘆の息が漏れる。

　クロードはゆっくり立ち上がる。

　エルネスタは大きく目を見開いて、小さく息を漏らした。

　しばらくクロードを見つめていたエルネスタだったが、思い出したように、小さな肩が揺れた。

「は、はじめまして。クロード様。こちらこそお見知りおきを」

　エルネスタはドレスの裾を摘まんで、軽くお辞儀をした。

　一方、ギルベルトは無言のまま、クロードを見下ろしていた。

　灰色の瞳から、先ほどまでの柔らかな色が消えている。

　クロードはおもむろに、ギルベルトの方へと視線を移した。

「貴方が、噂の護衛ですか」

「……ただの狙撃手です」

「なるほど」

　クロードは微笑む。

「随分と、大切に守られているようだ」

　その言葉に、ギルベルトの指先が僅かに動いた。

　――カチリ。

　手元で、小さな金属音が鳴る。

　エルネスタは珍しく、その音に気付かなかった。

　がやがやとした周囲の雰囲気もあるが、何より、高揚していたからだ。

　今年で十二歳になったエルネスタは、数回、社交界へ顔を出しているが、向こうから親切な挨拶をされたことは、初めてだった。

（せっかくだから、何か話をしなきゃ……）

　ザハリアスは確か侯爵家だ。

　学者肌が多く、国の研究施設に貢献している人物も少なくないと聞く。

　だが――。

　政財界に疎いエルネスタが背伸びして、この手の話を切りだしても、墓穴を掘るような気がした。

「えっと……クロード様がお好きな食べ物はなんですか」

　これが、エルネスタの精一杯だった。

　クロードは一瞬目を瞬かせたが、柔らかく微笑んだ。

「そうですね……肉料理が好きです。羊、鹿、鶏あたりでしょうか」

　エルネスタの顔がぱっと明るくなった。

「わたくしも肉料理が好きですわ！」

「気が合いますね。何かもう、食べられましたか」

「いえ、まだ何も」

　クロードは軽やかな手つきで、テーブルの上の大皿に置かれたチキンを切り分け、小皿に取り分けた。

　そしてそれを、エルネスタに差し出す。

「どうぞ。エルネスタ様」

「あ、ありがとうございます！　クロード様は？」

「私も一緒に頂きましょう」

　エルネスタは嬉しそうにチキンを口へ運ぶ。

「美味しいですわ！」

　クロードが微笑む。

「それは良かった」

　エルネスタは振り返った。

「ギルも食べます？」

　ギルベルトは無言のまま、クロードを見ていた。

「……自分は結構です」

　低い声だった。

　クロードはふっと目を細める。

「警戒心が強いのですね」

「仕事ですので」

　ふと柔らかく華やかな、バイオリンの音色が響き渡った。

　会場の上手(かみて)では、ちらほらと貴族たちがダンスを踊りだしている。

「おや」

　クロードは持っていた皿を、テーブルへカタリと置く。

「気が合う記念に、私と一曲、踊っていただけませんか。シルヴェスタ公爵令嬢」

「ふぇっ……」

　エルネスタの肩に力が入る。

　クロードは小さく傾げた。

「どうされました？」

「あ、えっと……」

　エルネスタは前で指を組み替えながら、もじもじする。

　ギルベルトの肩が僅かに揺れる。

　クロードはギルベルトを一瞥して、目を細めた。

　そして中腰になり、エルネスタの顔を覗き込んだ。

「……お嫌ですか」

　その矢先、ギルベルトはジャケットの内ポケットの奥――左胸の脇に革製のホルスターで固定された黒い短銃へと手を滑らせた。

　視線はずっとクロードを捉えている。

　エルネスタは慌てて首を横に振った。

「いえ。お嫌など滅相もありませんわ！　……ただ、わたくし練習でしかダンスを踊ったことがありませんの」

　クロードはにっこりと笑う。

「安心しました」

「え？」

「私とのダンスが、お嫌でなかったことです」

　クロードは、エルネスタの小さな手をそっと取る。

「誰しも初めは初心者です。恥ずかしながら……私は二十六にもなって、全く上手くは踊れません。どうかそんな私と、練習だと思って、一緒に踊りましょう」

「はい……」

　エルネスタはクロードへ連れられて、ダンスフロアの方へと歩いていった。

「あら。ザハリアス侯爵よ」

「一緒に居るのは……たしか、シルヴェスタ公爵令嬢」

　貴族たちの視線が、エルネスタたちへ集まる。

　ギルベルトは指先を安全装置にかけたまま、二人の踊る様を、鋭く射抜くように見つめる。

　クロードの音が、出会った時から気に入らない。

　軽やかなのに、どこかねっとりしていて、ただならぬ気配がある。

　エルネスタに危害を加える素振りを見せれば、人目もはばからず引き金を引くつもりだが、今のところクロードに不審な動きはない。

　それどころか――。

　にこやかな表情で、彼女を導くように踊っている。

　しかも……。

　今日のエルネスタは上手に踊れている。

　平常時――いや、マーヤとのレッスン時よりも動きが滑らかで、ぎこちなさが全くない。

「お上手ですね、エルネスタ様」

　躍りながら、クロードが話しかける。

「ふぇっ……。そ、そうでしょうか」

「ええ」

　エルネスタ自身も、無理なく踊れている感覚があった。

　なにより――。

　褒められた。……初めて。

　エルネスタは嬉しそうに、ふふっと笑う。

　それを見ていたギルベルトの胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　次の瞬間だった。