浮き足立つ欠落令嬢は、銀の狙撃手の音を聞く ～“欠落令嬢”と蔑まれた少女は、冷徹な護衛に静かに溺愛される～

第２章

第13話 浮かぶ銀弾

　午後のマナー教育は、ダンスの練習だった。

「さあ、エル様。トン、トン、トン、というリズムに合わせるのです」

「トン、トン、トン」

　声に出しながら、エルネスタはステップを踏んだ。

　が――。

「ふぇっ……」

　足がもつれて、転びそうになった。

「大丈夫ですか、エル様」

　メイドたちが心配そうに声をかけるも、マーヤは容赦なく、

「さあ、エル様。もう一度」と言った。

　エルネスタは眉をひそめながら、壁時計を指差した。

「もうすぐ終わりの時間ですわ！」

「いけません。明後日は社交ダンスパーティーがあるのですよ」

「いやですわ～！」

　エルネスタが声を上げると同時に、花瓶と椅子がふわっと浮き上がる。

　メイドたちが慌てて、物を抑えに行く。

「このあと、ギルと一緒に森へ行く約束なの！」

　マーヤは呆れたようにため息をついた。

「当日恥をかいても宜しいのでしたら、切り上げます」

「構いませんわ！」

　はっきりと言い切るエルネスタに、マーヤの目が点になった。

　ゴーン。

　壁時計が午後四時を告げる。

「約束の時間です。わたくし、行ってきますわ！」

　エルネスタは弾かれたように、駆け出した。

「エルネスタ様！」

　マーヤの声を背に受けながら、エルネスタは部屋を出て、そのまま館の外へ出た。

「ギルーっ！」

　名前を呼ぶと、金属音と静かな足音が右側から聞こえた。

「ここにいます」

「レッスンが終わりましたわ！」

　エルネスタは笑顔でギルベルトに近づく。

「……マーヤさんは消化不良のようでしたが」

　エルネスタはきょとんとした。

　そして、むぅと唇を尖らせる。

「見ていたのですか」

「標的ですから」

　ギルベルトは事もなげに答える。

「……」　

　お互いに目を見合わせながら、しばらく沈黙が続く。

　エルネスタは一度息を吐き出す。

「……ダンスの練習は明日もありますわ。さあ、森へ行きますわよ！」

　二人は並んで、森へと続く雪道を歩いていた。

　きし、きし、と雪を踏む音が響く。

　エルネスタは上機嫌だった。

　マナー教育から解放されたこともあるが、それ以上に、ギルベルトと一緒にいる時間が好きだった。

　エルネスタは、手袋越しにギルベルトの手を取る。

　ギルベルトは何も言わずに、その手をそっと握り返した。

「今日は何を狩るのです？」

「まだ決めていません」

　ギルベルトは淡々と答える。

　だが、不意に足を止めた。

「ギル？」

　ギルベルトは答えない。

　灰色の瞳が、森の奥を静かに見据えている。

　その横顔に、エルネスタの胸がざわついた。

　狩りのときの顔とも違う。

　もっと冷たく、鋭い。

「……誰か居ますの？」

「気配があります」

　エルネスタは思わず、握った手に力を込める。

「敵？」

「まだ分かりません」

　ギルベルトはそう言ってから、ゆっくり辺りを見渡した。

「ただ――静かすぎる」

　エルネスタは目を瞑って、耳を澄ます。

　たしかに、音が少ない気がした。

　カサカサッ。

　枝葉が揺れる音がして、顔を上げると、木の上に鳥を見つけた。

「……気のせいではありませんか？」

　ギルベルトは少し間を置いてから、小さく呟く。

「……そうかもしれません」

「あのね、ギル。わたくし、すごい発見をしてしまったかもしれません」

「発見？」

「お皿だけでなく、自分を浮かすことができたの」

　ギルベルトは少しだけ目を見開いた。

「それは……すごい発見ですね」

「でしょ？」

　エルネスタは得意げに、言葉を続ける。

「もしかしたら、ギルのことも浮かせられるかもしれませんわ」

「自分を？」

「ええ。ドミトリに乗るとき、少しだけ身体が軽くなりましたの」

　エルネスタは嬉しそうに話す。

「だから、もっと練習すれば……ギルも浮かせられるかもしれませんわ」

　ギルベルトはしばらく黙っていた。

「……それは、遠慮しておきます」

「なぜですの！？」

「狙撃手は地面に足をつけていた方が落ち着きます」

　エルネスタはむぅと頬を膨らませる。

「試してみたいですわ」

　エルネスタは真剣な顔で、ギルベルトを見上げた。

「……」

「お願い。一度だけ」

　エルネスタの真っ直ぐな目に根負けしたギルベルトが、「……一度だけですよ」と呟く。

　エルネスタは嬉しそうに、野兎のようにぴょこっと跳ねた。

「では」

　エルネスタは息を吐き出し、目を瞑り、意識を集中させる。

　ギルベルトの気配、音、輪郭を捉えた。

　――ここで、浮かせる。

　力をぐっと入れた矢先――。

　エルネスタは目を開けた。

　だが、目の前のギルベルトは先ほどと変わらぬ位置で、地面に足をつけている。

　エルネスタは脱力した。

「やっぱりだめですわ～」

　残念そうにため息をつくエルネスタだったが、ギルベルトは少しだけ目を見開く。

「驚きました」

「え？」

　ギルベルトは空気の面をなぞるように、すっと人差し指を示す。

　その先には、銀色の弾丸が一つ――浮いている。

「まあっ！」

「自分自体は無理でしたが、持っていた弾丸は一つ浮き上がりましたね」

　エルネスタは誇らしげな顔で、「でしょう！？」と声を上げる。

　その様子を見て、ギルベルトはほんの少しだけ、口元を緩めた。

　だが次の瞬間。

　――カツン。

　微かな物音が、森の奥から聞こえた気がした。

　ギルベルトの表情が、一瞬で消える。

「……」

「どうしましたの？」

「いえ。……エル様、空の雲行きが少し怪しい。今日は帰りましょう。」

　エルネスタは満ち足りないと言わんばかりに、少し頬を膨らませたが、ギルベルトが彼女の手をぎゅっと握って歩き出すと、エスコートされるかのように彼に付いて行った。

「ギル。また森へ来たいですわ」

「ええ。近々」

　二人はぽつりと言葉を交わし合いながら、館の方へと静かに帰っていった。