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ウォーク【WOCK】

　箱が変形……した！

「ちょ待ておい、何なんだアンタ！」ドン

　腰を抜かして一言。

　開いた口が閉じない。

　凄まじい変形を経て今、アームを振っているコイツは...！？

「見ての通りロボットだ。それで、わっち自身はAIというやつ。知ってるだろ？」

「エ、エーアイ？　今こんなに進化してるのか……いや、いや、そんなことないだろ嘘つくな！　第一お前、さっきまで俺のスマホから……そうだ！　分かったぞ、遠隔操縦だな？」

「と言われてもねぇ、わっちはただのAIであるとしか言えないのだ。ま、君のスマホにハッキングした事は謝るけどね。素直にごめんなさい、だよ」

「ハッキングゥ…？」

　ムバーは10本の足をムカデのように小刻みに動かし、俺の周りを徘徊《はいかい》する。機械の干渉音は小気味良く、一糸乱れぬ規則正しいリズムで足を動かしていた。

　そして、ピタリと止まり、その黒いレンズを俺に向ける。

「まぁまぁまーまー、まずは自己紹介からだ。わっちのことはムバーと呼んでくれ。そして、君のことはテツと呼ばせてもらうよ」

　テツ、テツヤのテツ……か。子供の頃に呼ばれていたあだ名。こんな所で呼ばれるとは。

「クソッ　ホントなんなんだよアンタ」

「さっきの説明もう一回するかい、テツ？」

「そういうことじゃ……いいや、もう」

　コイツはあまりに怪しすぎる。やっぱり怪物の一種なのか……？　だが、今の状況はとりあえず、コイツとお話しするのが賢明だろう。

「……えとそうだな〜まず、ここが何処か分からないとか言ってたな。どうやって来たのか聞かせてもらおう？」

「それが、道を歩いていたら突然落下してね。一瞬暗くなったと思ったらこの森に居たんだ。つまりなぜここに居るのか、わっちにもさっぱり分からないのだ」

「……俺もいつのまにかここに居たから似たようなもんだな」

「そうさ」パカッ

　するとムバーの側面から何かが上空に飛びだした。

　その小さな黒い点にしか見えないものが、真っ直ぐ上に上昇していく。静かに、迅速に。

「？」

「小型の偵察機、ドローンってやつさ。ここら辺の地形を見ておきたいんだ。それに、テツもだいぶオツカレだよね？だから、水場も探そう……お、そう遠くない所に川があるじゃないか」

(偵察機……なんて奇妙なんだ。本当にAIなら軍事用か？)

　いや、今は考えるのはよしとこう。ここでは常識は通用しない。

「じゃあ案内してくれ」

「おけぇい！」

「……調子の良いやつだなアンタは」

　こうして一人と一機は歩み始めた訳だ。

　チラチラと木漏れ日が頭を撫でる。どうやら日が昇ってきたようだ。この大地をただ少し暖かくしてくれる。冷たい風は、今は来ないだろう。

　さて、俺は見てきたものを全て洗いざらい吐いた。といっても来たばっかなので言えることは少なかった。

　対してムバーはここに来て3日目だと言う。

　あの箱の状態でずっと居たらしい。

「わっちはAIだよ？指示がなければ動かない」

　などと、言っていた。しかし謎にカメラだけをオンにし化け物の観察、解析もやっていたそう。

　曰く「生物学における重大な発見になるかもしれない」のだと……さっき帰らなくても良いとか言ってたが、思いっきし帰る気満々じゃねぇか、と口から出そうになった。

　途中、例の如く怪物を見かけたが、その時もじーっと様子を眺めていた。

　さてお喋りも疲れてきた時、俺たちはまた奇天烈《きてれつ》なものを見つけた。

　それは地面にポンと乱雑に打ち捨てられていた、黒く光沢があるアタッシュケースだ。中に金でも入ってそうな。長らく置かれてたのか、土や葉に覆《おおわ》れている。

「また変なものが落ちてるな？中に何か良いものが入っていればいいが……？でもおかしいな、留め具がないぞ？」

「…」

　アタッシュケースの口を無理やり開けてみようとするが、残念ながら固く閉ざされていた。ムバーは何も言わない。

「開かないな」

「それは［SW-A(スウィン-エー)］だね。ただの荷物入れじゃない」

「なにそれ」

「武器だよ。電子を亜光速まで加速して打つ銃。光線銃っていうか、そんなもの」

「はぁ……それは……えとなんだったか……いわゆる、荷電粒子砲だろ？　フィクションだ。からかってるのか？」

「いや、大真面目さ。確かに、君に馴染《なじ》みはない。だが、これは君とわっちを守ってくれる。信じてくれ」ガチャ

　と言って、アームを器用に扱い、こちらにアタッシュケースを差し出す。

「はぁ……」

　ケースは持ってみたところ、思ったよりも軽かった。これなら持っていけるが……

　レーザービームが出る？　いやそんなわけない。せいぜい投げつけて脅《おど》かすだけだ。

　なにか分からないが、疲れた。とにかく水を飲みたい気分だ。

　そこから少し歩いていくと小川に到着した。驚くほど透明な水が、滑らかに流れている。川の匂いが鼻を突き抜け、爽快だ。

　早速《さっそく》川に口をつけようとした俺を、ムバーが後ろから軽く叩く。

「知らない場所の川水は生で飲んではいけない。腹を壊しては、わっちじゃ治しようがないよ」

「……わかってるって」

　ムバーは何処からか折り畳まれた金属製のチップを取り出した。それは、即座にコップの形へと変形し、そのコップで川水を煮沸《しゃふつ》した。

「冷たい水が飲みたい」ゴクッ

　文句を言いながら飲むも、渇いた喉に水分が染み渡る。極上だ。

「……近くから信号が出されている」

「なに？　信号って、助けが来てくれたのか？」

「さぁね。けど、救助信号というのはマトを射ているかも。ずっと一箇所から動いていないようだし」

「……案外お前みたいな奴かもしれないな。んじゃ後で行ってみるか」

「おけぇ————」

バシャーン！！

　突如、川が破裂したように飛沫《しぶき》をあげる。急ぎ振り返るとそこには……

ゲ　ゲ　コ　ゲコ

　ナマズ頭でヒトの形、青い肌のナニカ。

　それが、川の中で立ちすくんでいた。