残響
一階へ戻った麗は、会場を見渡した。
（千沙都さんは……）
招待客の間を歩きながら姿を探す。
だが、それらしい姿は見当たらない。
歩き続けるうち、いつの間にか船首側まで来ていた。
ピアノの音色が船内に流れる中、不意に二人の女性が目に留まる。
同じ顔立ち。
同じ背丈。
双子だろうか。
一度だけ視線を向けると、再び千沙都を探した。
その時だった。
自動演奏が止む。
麗は音の途切れた方へ振り向く。
先程見掛けた双子の一人は、既にピアノの前へ腰を下ろし、鍵盤へ両手を添えていた。
その傍らでは、もう一人が警備の外側で小さく頭を下げている。
警備は何も言わず、その様子を見守っていた。
鍵盤へ置かれた指が動く。
一音目が船内へ響いた。
談笑は自然と途切れた。
誰もが演奏へ耳を傾けていた。
最後の一音が消える。
女性は立ち上がると自動演奏へ切り替え、そのまま何事もなかったように歩き去った。
外側で待っていた女性は会場へ向き直る。
深く頭を下げる。
顔を上げ、再び頭を下げる。
それを何度か繰り返すと、演奏した女性を追うように会場を後にした。
双子が姿を消しても、麗の視線はピアノから離れなかった。
（……今の音）
耳に残ったのは、ほんの一音だけだった。
「あなたも、音に気づいたみたいですね」
不意に声が掛かった。
麗は振り返る。
「えっと、失礼ですが……どちら様ですか」
「私は、大学で『彼』を教えていた者です」
「『彼』の同伴者の、躑躅森麗さんですよね」
「そうですけど……『彼』って、誰の事ですか」
「失礼しました。これを見れば、少しは信用してもらえますかね」
男は懐から招待券を取り出すと、麗へ向けた。
そこには、『一―Ａ'』と記されていた。
招待券の番号を見て、麗は男へ視線を戻した。
「私も、あなたと同じ人に招待されました」
「……テンにですか」
「ええ」
男は静かに頷く。
「彼から聞いた、あなたの話をお伝えしましょうか」
「……いえ。結構です」
「そうですか」
男はそれ以上何も言わず、二階へ目を向けた。
「では、二階を見てください」
麗は二階へ目を向けた。
手摺にいた数人の客が、階下のピアノへ視線を落としている。
その眼差しは、蔑むようだった。
やがて彼らは、そのまま手摺を離れ、静かに姿を消していく。
「あなたも、あちら側の人ということです」
「私がですか……」
「勘違いしないでいただきたい。
同じなのは、音に気づいたという一点だけです」
「……そういうことだったんですね」
麗は小さく息をついた。
「私からも尋ねてもいいですか」
「私で良ければ、お答えしますよ」
「貴方の知っているテンのことを聞かせてくれますか」
「……いいですよ。どんなことが聞きたいですか」
それからしばらく、二人はテンの話に花を咲かせた。
一人の青年が、警備の前で足を止めた。
居並ぶ招待客へ向き直り、静かに一礼する。
「本日は、このような晴れ舞台へお招きいただき、誠にありがとうございます」
穏やかな声が会場へ響く。
「僭越ながら、一曲ご披露させていただきたく存じます」
再び深く頭を下げる。
青年が一歩踏み出そうとした、その時だった。
警備員が行く手を塞ぐ。
青年は足を止めた。
しかし、退こうとはしない。
警備員もまた、その場を動かなかった。
警備員がイヤホンへ手を添える。
次の瞬間、警備員たちは左右へ分かれ、青年の前を開けた。
青年は静かに一礼し、ピアノへ歩み寄る。
椅子へ腰を下ろす。
青年は静かに両手を鍵盤へ添えた。
一音目が会場へ響く。
澄んだ音色に、談笑していた招待客たちは自然と会話を止め、演奏へ耳を傾けていく。
旋律は穏やかに流れ、青年の指は淀みなく鍵盤を渡る。
不意に、小さな違和感が胸をかすめた。
指の運びに狂いはない。
耳に届く音も、間違っているようには聞こえない。
それでも拭えない何かが残る。
青年は演奏を続けた。
一節、また一節と曲は進んでいく。
そのたびに違和感は薄れるどころか、少しずつ存在を増していった。
曲は終盤へ入る。
盛り上がりを迎え、青年の指は力強く鍵盤を叩く。
両手が止まった。
続くはずだった旋律は途切れ、会場は静寂に包まれる。
青年は鍵盤から手を離すこともできず、その場に座り続けていた。
「……どうした？」
「何かあったのか？」
一階では困惑した声が上がり、招待客たちは顔を見合わせる。
二階では互いに顔を寄せ、小さく言葉を交わす者がいる。
その一方で、青年へ冷ややかな眼差しを向ける者もいた。
