三年後、王室御用達になった私の商会に、元婚約者が面接に来ました

第8話 披露パーティー前夜

指先が冷たくなっていた。

王都の定宿の、上階の一室。

暖炉にはついさっき、宿の主人が薪を組み直してくれたばかりだった。

新しい薪の、松脂の甘い匂いが、部屋の上の方にゆっくり広がっている。

窓の向こうに王宮の尖った塔の輪郭だけが、夕方の光のなかに灰色に浮かんでいた。

明日の朝、あの塔の下の大広間で、王室御用達の披露パーティーが行われる。

机の上には、献上茶葉の桐箱が五つ。

エスピエラ南部の内陸の農園から届いた新茶。

輸送中の湿気対策。葉の照りのぐあい。香木の紙の包みの、折り目の合わせ方。

——何度も点検した手順を、もう一度点検していた。

点検しないと落ち着かない、という種類の手の動きだった。

湯を沸かしてもらう。

試し淹れの温度は、少しだけ低めに。

国王陛下のお年のこと。明日の大広間の気温のこと。

全部、頭のなかで組み上げていた。

それでも。

持ち上げた茶匙の先が、ひとつ分かすかに震えた。

（……だめだ、これは）

茶匙を置く。

両手を膝の上で組み直す。

窓のほうを見る。王宮の塔はもう、夕方の色に沈んで、黒に近づいていた。

明日の挨拶で何を言えばいいのか。

商会の成り立ちを話してほしい、と進行役からあらかじめ依頼されていた。

商会の成り立ち。

——私の三年。

喉の奥が乾く気がした。

◇

扉を叩く音がした。

音、というほど強くなかった。

——こぶしで叩くのではなく、指の背で軽く触れる種類のノック。

ジェラールだ、と扉を開ける前にわかった。

「どうぞ」

扉が開いた。

「……疲れてない?」

「疲れてる。でも、大丈夫」

「入っていい?」

「うん」

彼は片手に、紙包みを持っていた。

いつもの商会の紙ではなかった。

——王都の古い菓子店のものだった。私が三年前に時々通った、あの店。

「覚えてたの」

「たまたま、通った」

「またそれ」

笑いたくて、笑えなかった。

彼は机の端に紙包みを置いた。

茶葉の桐箱の並びから、少し離れた場所に。

——桐箱の香りを邪魔しないように計算した場所だった。

この人の指は、いつも計算する。

◇

「ジェラール」

「うん」

「ひとつだけ、聞いてもいい?」

「なに」

「祖母の、ブレンド」

彼の視線が、一度、私から窓の外にそれた。

それてから、戻ってきた。

「——偶然、ね」

「偶然じゃ、なかった」

「知ってた」

肩を下げた。

彼は椅子の背もたれに軽く手を置いた。座らなかった。

「探していた期間だけ、言う」

「……」

「半年」

「半年」

「それだけ、今夜は、言う」

それだけ、今夜は、——と言った。

残りの話は、いつかする、という含みだった。

含みは拾わないことにした。

拾ったら、たぶん明日の朝、茶匙をまた震わせる。

「……ありがとう」

「君の祖母の茶葉を、君に返したかった」

それだけ彼は言って、話題を変えた。

「明日、進行役から挨拶を頼まれているんだろう」

「うん」

「何を話せばいい?」

「何も」

短く落ちた。

「——何も?」

「何も上乗せしない。君が書いた、三年前の計画書を、そのまま読めばいい」

「読むだけ」

「読むだけで、足りる」

「……」

「君は三年前から、王族に見せて恥じない仕事をしてきた」

その一言の温度が——私の指先の冷たさを押し返した。

（……ああ）

（私、この人に、知られてしまったな）

知られる、というのは、たぶんこういうことだ。

三年前の自分の下書きの、☆の筆圧まで、この人に触られた、ということだ。

私は両手をひざに乗せ直した。

「……うん」

「いい顔になった」

「そう?」

「うん。いい顔」

彼はそれ以上、言わなかった。

◇

扉のところまで見送りに立った。

「リディア」

「なに」

「明日、終わったら」

そこで、止まった。

扉の把手の真鍮の冷たさを、指で撫でた。

——撫でる必要のない撫で方だった。

「——話したいことがある」

私は彼を見ていた。

見ていて、答えを少しだけ溜めた。

溜めてから、頷いた。

「待ってる」

「うん」

扉が閉まった。

廊下の絨毯の上を、遠ざかる足音がしばらく続いた。

途中で、聞こえなくなった。

私は扉の把手のところに手を添えたまま、動けなくなった。

動かないまま、呼吸だけをしていた。

扉越しにジェラールの気配が、遠ざかる前に一度、止まった。

止まったのが、聞こえた気がした。

聞こえた、という確信はなかった。

——なくて、よかった。

あったら、たぶん、扉を開けてしまっていた。

◇

夜が更けた。

別の、控えめなノックが扉を叩いた。

セルジュだった。

腕に、大きめの紙筒をひとつ抱えていた。

「代表、夜分に失礼いたします」

「入って」

机の上に紙筒の中身を広げる。

——明日の、大広間の配置図だった。

セルジュはペン先で三箇所を順に指した。

「セオドア様の席は、壇上からちょうど視界に入ります」

「——見える位置ね」

「はい」

「エロイーズ様は、王族テーブルのすぐ近く」

「陛下から見えるところ」

「そうなります。それから、ミリア・ラトガー様は末席です」

セルジュのペン先が、末席の位置で止まった。

彼はペンを置いた。

「全員、——逃げ場のない位置です」

そう言いきるときのセルジュの肩のあたりに、

小さな満足げな気配が——あったように思えた。

セルジュは、ジェラールが孤児のころから引き上げた子だった、と一度だけ聞いたことがある。

この三年、セルジュが私に三年前の話を尋ねてきたことは、一度もなかった。

尋ねる必要が、彼のなかではもう、なかったのかもしれない。

私は配置図の紙の端を指でなぞった。

「……ありがとう」

「おやすみなさいませ、代表」

「おやすみ、セルジュ」

扉が閉まった。

机の上に、献上茶葉の桐箱が五つ。

王都の菓子店の紙包みがひとつ。

三年前の私の計画書が一冊。

そして——明日の配置図。

窓の向こうの王宮の塔は、もう完全に夜の色のなかに沈んでいた。

明日の朝、あの塔の下で、答え合わせをする。

怖くはなかった。

ただ——手の先がまだ冷たかった。

紙包みを開けた。

懐かしい、小麦と、バターと、少し焦げた糖の匂いがした。

——「半年」。

もう一度、頭の中でその言葉を噛み直した。