三年後、王室御用達になった私の商会に、元婚約者が面接に来ました

第6話 王都で、三年ぶりに

王都に、三年ぶりに入った。

国境の検問を越えてから、街道の景色がだんだんと馴染みのある色に変わっていった。

乾いた、白っぽい石の壁。道沿いに並ぶ、濃い緑の糸杉。

二十歳までの私が、何度も馬車の窓から眺めた、あの色。

変わっていないものを見るたびに——変わったのは自分の方だったと思い知る。

「リディア」

「はい」

「少し寝たほうがいい。着いたら、会合まで時間がない」

「……ジェラールは?」

「俺は、着いてから寝る」

「いつもそう言う」

馬車の向かい側で、彼は窓枠に軽く頭を預けた。

目を閉じるのが早い人だ、と私は思う。

——たぶん、閉じているだけで眠ってはいない。

そういう人の眠り方を、商会の三年でだいぶ覚えてしまった。

◇

王都の、商業ギルド会館。

三年前まで、父と馬車で通り過ぎるだけだった、あの石造りの建物。

正面の石段は、二十歳までの私の記憶より少しすり減っていた。

たくさんの人がこの三年で、ここを上り下りしたのだ。

石段の手前で、息を整えた。

ジェラールが先に上って、扉を開けた。

押さえて、私が通るのを待っている。

——そういう扉の開け方をする人だ。

ときどき、このひとの育ちがわからなくなる。

王室御用達認定の最終審査に先立って、関係する商会の代表を集める、公式の顔合わせの場。

議長役は、王室商務官のド・ラ・フォンテーヌ卿。

——中立で手順に厳しく、有能。三年前の私が、噂だけで知っていた名前。

前室の広い絨毯の上で、私とジェラールは挨拶をいくつか交わした。

「カスティヨン商会の代表ですわね」

「王室御用達の認定が近いとか」

「エスピエラの茶葉、うちでも扱えないかしら」

そう言う声の半分は好意だった。

もう半分は、好意の顔をしていた。

前室の奥の壁際に、見覚えのある薄緑色のドレスがいた。

——アンジェラ・メリヴェール令嬢。

三年前、私の婚約破棄の噂が社交界に流れた週のお茶会で、

私の噂を誰よりも熱心に広めていた人だった。

目が合った。

一拍の間のあとで、彼女はとなりの令嬢に顔を寄せた。

声は小さかった。

小さかったのに、私のところまで届いた。

「——ほら、あの、商人になった元令嬢」

となりの人が、ちいさく笑った。

「商人の真似事をしていたら本物になったのね」

「真似事が板についてしまう、という例かしら」

「嫌だわ」

私は何か言い返そうと——息を吸いかけた。

◇

その瞬間に。

「失礼」

低い声が横から入った。

ジェラールだった。

彼の手が、——私の手を取った。

握るのではなく、取る、という動きだった。

「ここにはもういない」と形で示すための、手の取り方。

「代表が体調を崩されたようです。早めに退出いたします」

「ジェラール様」

「議長閣下には、私から別室でお詫びいたします」

彼はそう言い切って、そのまま私を連れて前室の外へ歩いた。

議長のド・ラ・フォンテーヌ卿が、前室の別の入り口のところに立っていた。

彼は、私たちが歩いていく方向を見ていた。

見ていて——手元の紙に、一度だけペン先を走らせた。

何を書いたのかはわからなかった。

ただ、書いたという動作だけが視界の隅に残った。

◇

会館の裏通りに出た。

春の午後。風が少しだけ埃っぽかった。

糸杉の並木の途切れたところに、小さな花屋の看板が斜めに立っていた。

店先に、白と淡い黄色の、名前を知らない花が束で並んでいる。

店主らしい老婦人が、バケツの水を柄杓でゆっくり替えていた。

——商業ギルド会館の裏の世界には、ちゃんと生活が続いているのだった。

当たり前のことに、私は少し救われた気がした。

ジェラールは、そこでようやく私の手を離した。

離してから、一瞬、自分の指を見た。

「……ごめん」

「え?」

「途中で、連れ出した」

「——いいえ」

「君が、言い返そうとしていた」

「……していた」

「あの場所で、君が言葉を使う価値がない」

そう言って、彼は私を見た。

見て——それから動けなくなっていた。

私のことを見たまま、目だけが私の顔のあちこちを探していた。

髪の生え際か、目のあたりか、口元か。

探してから、自分で探したことに気づいて、視線を逸らした。

（……なに、今の）

胸の奥のほうで、小さな音がひとつだけ鳴った。

「あんな場所に、長くいさせたくなかった」

独り言のように、彼は落とした。

私は何も言わなかった。

何か言ったら——顔の熱が声に出る気がした。

◇

帰路の馬車の中。

王都の城門をくぐって、王国の街道に出た。

街道の並木が、だいぶ薄暗くなってきている。

車輪が石畳から固めた土の道に変わる、あの音。

気づくと、私はその音ばかり聞いていた。

考えることが他にもたくさんあったはずだった。

王室御用達の最終審査の進み方。ド・ラ・フォンテーヌ卿の、あのペン先。

エスピエラの農園からの今月の出荷量。

なのに頭の中で鳴っているのは、車輪の音と、さっきのジェラールの手の重さだけだった。

我ながら、と思う。

会合の結果の方が、商会の代表としては大事なはずなのに。

「リディア」

ジェラールの声が、馬車の揺れのあいだに混じった。

「なに」

「……近いうちに、話したいことがある」

「仕事?」

「いや」

そこで一度、止まった。

「仕事ではない、話」

窓の外を見ていた横顔が、少しだけ歪んだ。

歪んだのはたぶん、馬車の揺れのせいだったと思いたかった。

「——わかった」

短く答えた。

それ以上、聞かなかった。

聞いたら、たぶん彼は、今、ここで話してしまう。

——こういう話は、商会の机の前で、昼の光の中でするべきだと思った。

思ったことが正しかったかは、わからない。

彼はもう一度、窓の外に視線を戻した。

◇

エスピエラの、商会の正面玄関。

馬車を降りた瞬間だった。

商会の重い木の扉が、中から勢いよく開いた。

「代表!」

番頭のセルジュだった。

ふだんはどんな急ぎのときでも、一度呼吸を整えてから声をかける男が、

玄関先の石畳まで小走りで降りてきた。

「代表、ご帰還のところ申し訳ございません」

「セルジュ、どうした」

「——ヴァルデン侯爵夫人、エロイーズ様が、応接室にいらっしゃっています」

私の旅装の手袋の中で、指先がきゅっと閉じた。

「いつから?」

「昼の少し前からです。お通しいたしました」

「お通ししたのね」

「——代表のお帰りをお待ちになる、と」

ジェラールの顔を見た。

彼も同じ表情だった、と思う。

私は手袋を外した。

まだ、春の昼の余熱のある手袋だった。