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第六十六話

俺はショッピングモールの最寄り駅で、アカリがくるのを待っていた。

ベンチに座った。

アカリは少し遅れるようで、俺は暇になっていた。適当にスマートフォンの画面をスワイプして、暇を潰す。十数分後、アカリは小走りでやってきた。

「ご、ごめん。遅れちゃった！」

「ん、今来たとこだよ」

アカリの謝罪に反応しつつ、スマートフォンをポケットにしまった。ベンチから立ち上がり、伸びをする。

「似合ってるね」

「あ、ありがと⋯⋯」

アカリは、ライトグレーの、太ももにかかるくらいの丈のコートを着ており、頭には可愛らしい白色のフェルトベレーが乗っかっている。

「行こうか」

「うん」

アカリが歩くたびに、ブーツの控えめなヒールが小気味良い音を立てる。

肩から下げられた、小さな黄色のショルダーバッグが、ゆらゆらと髪の毛と揺れて主張してくる。

「トウマくんはトウマくんって格好だね」

「なんじゃそりゃ」

俺が着ているのはハーフジップのグレーのパーカーに、深緑のズボン。黒のゴツいスニーカーだ。ゴツい靴は正義だからな。

「寒くないの？」

「あんまり。⋯⋯今日は特に寒いってわけでもないしな」

アカリと世間話をしつつ、ショッピングモールへと入った。

「何か買いたいものでもあるの？」

「新しい服欲しくて、トウマくんに選んで欲しいなって思って」

「俺が？」

なぜだ。俺にファッションセンスなんて無いのに。それに、服を選んで欲しいのだったらシュンか、それこそユウナに頼めばいいだけなはずだ。

「なんで俺？」

「⋯⋯予定空いてるのがトウマくんだけだったから」

アカリはそっぽを向いて答える。その様子を訝しがりながらも、俺は納得していた。

つまり俺は、数合わせみたいな感じか。なるほど、それなら俺を呼んだのも頷ける。

人選は微妙だけど。

でも、頼まれたなら全力で選ぶしかないな。

「北見さんはどんな服が好きなんだ？」

「わ、私？私の好みは今着てる服なんだけど⋯⋯。知りたいのはトウマくんの好みだから」

「あぁ、そういうこと」

てっきりアカリの欲しい服を俺が評価するのかと思っていた。俺の好みの服がアカリに似合うかってことか。⋯⋯なぜ俺の好みなんだ？

アカリは惹かれるようにしてテナントの一つに入る。そこは俺が目にするのも気が引けるほどの高級感あふれる店だ。名前のロゴは筆記体で書かれていて、なんて読むのかすらよくわからない。

「ここが行きつけの店？」

「いや、いつもとは違うよ。せっかく選んでもらうんだから、いつもとは別のお店にしようかなって思ったの」

アカリはハンガーにかけられた服を手に取り、まじまじと見つめる。そんなアカリを見ながら、俺は周りを見渡した。今、店には冬物しか置いていない。厚手のカーディガンとか、なんていうのかわからないコート、触り心地がいいインナーなど、様々なものが置いてある。

「トウマくんはどれが好き？」

問われた俺は、数分待ってくれといい、服を探し始めた。

◇◇◇◇◇◇

（北見アカリ視点）

私がここに連れてきた理由はトウマくんの好みを把握することだ。トウマくんを選んだ服を買って、次のデートの時に⋯⋯。

っていう算段だ。

ユウナの提案をそっくりそのままやってみたけど、うまく行って良かった。

トウマくんは今、困り顔で服を探している。私に合うであろう服を一生懸命に探してくれているみたいだ。

嬉しいな。鏡の近くに置いてある椅子に座って、探し回るトウマくんの横顔を眺めた。

そんな時、声をかけられた。

「いい彼氏さんですね」

「ふぇ？」

「あそこの方、一生懸命に探してますよ」

「いや！違いますよ。ただの友達で⋯⋯」

立ち上がって慌てて訂正するも、逆効果のようで店員さんは口に手を当て上品に笑う。

その顔を見た私の中に、桃色の感情が湧き出た。

「そうですか。失礼いたしました。⋯⋯何かお困りになったらいつでもお声がけください」

「あ、はい。⋯⋯ありがとうございます」

熱くなった頬を両手で覆いながら、椅子に座り直す。ただの友達⋯⋯ただの⋯⋯。

ズキリと胸が痛んだ。

モヤっとした気分を消すために、ポケットからスマートフォンを取り出す。SNSのアプリを開いて、タイムラインをスワイプしていく。

心臓がずっとうるさくて仕方がない。落ち着かせようにも、さっきの言葉がフラッシュバックしてきて、どうにもならない。

「はぁ⋯⋯」

おでこをスマートフォンにコツリと当てる。画面の光が私の鼻を照らした。

「決まったぞ！」

顔を上げると、満足げなトウマくんの顔があった。強張っていた顔はすぐに綻んだ。

「何選んだの？」

「このグレーのニットに、デニムのジーンズ。結構良くないか？」

「⋯⋯え？」

冷や汗が流れ落ちる。渡され、店員さんに試着室へと案内された。

中に入り、カーテンを閉める。ハンガーにかけられたニットに目をやる。

ニットって体の線が出やすいから、私自身は避け続けてきたんだけど⋯⋯。

そもそも、私にニットは似合わないし。サクラちゃんなら似合うかもだけど、私なんて⋯⋯。

手に取ろうとして、伸ばしたけど、すぐに引っ込める。

なんでトウマくんはこれを選んだんだろう。もちろん、大前提は似合うと思ったからなんだろうけど⋯⋯。

体の線が出やすいニットを選んだのは⋯⋯もしかして⋯⋯私をそういう目で見てるってこと⋯⋯？

「⋯⋯っ！」

思い切って手にとって、着替え始める。コートを脱いで、ハンガーにかけた。下も脱いで、ジーンズを履く。

試着室に備え付けられた鏡の前でポーズをとった。

「あ、あはは⋯⋯」

やっぱり私には似合わない。貧相な体には浮きすぎている。気落ちしながら、鏡の私を見た。背伸びしたヘンテコな私が、自分の目に飛び込んでくる。

「もう着替えたのか？」

外側からトウマくんが話しかけてくる。

「う、うん」

返事をして、カーテンを開けた。すぐ前にはトウマくんが立っている。不恰好な私を見つめた。

左腕をギュッと握る。顔はとっくに赤くなって、隠しようもない。

「スッゲー似合ってる。北見さんはスタイルいいからさ、こっちの方が似合うかなって思ったんだ」

トウマくんは笑いながら褒める。

「ほ、ほんと？」

「嘘なんて言わないよ」

トウマくんは苦笑して、私の肩を叩いた。

でも、私の顔を見て少し首を傾げる。

「でも、北見さんが嫌っていうなら⋯⋯」

「そんなことない！」

私はトウマくんの手を握り、胸に引き寄せた。

「トウマくんが選んでくれたなら、これ買うよ！」

鼻息を荒くしながら、トウマくんに詰め寄る。

「そこまで気に入ったのか？」

「うん」

再び試着室の中に入り、カーテンを閉めた。元の服に着替えて、選んでもらった服をレジに持っていく。

「これください」

「ふふっ」

さっきの店員さんが会計をしてくれた。

「ありがとうございました。またお越しくださいませ」

「ありがとうございます」

店を出て、トウマくんと横並びに歩く。トウマくんはこちらを見た後、手を差し出してきた。

何かをいう前に、私はその手を握っていた。

トウマくんの体温が伝わってくる。あったかくて、安心できる心地が手全体を包んだ。

トウマくんは痛いくらいに強く握ってくれる。でも、その痛みすらも心地いい。

「あの⋯⋯」

「何？」

「荷物持とうとしたんだけど⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯ごっ、ごめん！」

すぐに手を離し、紙袋を渡した。

あああ、変なことしちゃったぁ⋯⋯。

嫌われてないかな⋯⋯。

チラリと斗真くんの顔を見上げる。トウマくんの顔は赤くて、しきりに口元を覆っていた。

「これからどこか行くの？」

「えっと、ご飯食べに行こうかなって」

トウマくんの顔なんて、見れなかった。

◇◇◇◇◇◇

（篠村トウマ視点）

やべえ。アカリの手を握ってしまった⋯⋯。

いや、握ったのはアカリなんだけど。

それにしても、柔らかかったな⋯⋯。

手に残った感触を確かめるように数回握ったり開いたりした。緊張して強く握っちゃったけど、大丈夫か？

痛んでないと良いんだが。

「これからどこか行くの？」

「えっと、ご飯食べに行こうかなって」

そういうアカリの顔は赤くなっている。そんなに手が痛かったのか。謝ろうにも気まずくて言い出せない。

「なんだか、暑いねぇ」

「そうか？」

そういうと、アカリはコートのボタンを外し、前開きにした。コートの下には、純白のインナーがあり、炭のように黒い緑色のミニスカートが見え隠れしていた。

見えなかった太ももが露わになり、街行く人の視線を集める。

「寒くないのか？」

「ちょっと暑くて⋯⋯」

アカリは困り顔で頬を人差し指で掻いた。

やがて、一つの店の前でとまる。

「ここだよ！」

アカリが立ち止まった場所の横には、小さな看板が立てかけられている店があった。

「美味しいオムライスのお店なんだって。一度食べてみたくて」

「あ、見たことあるな」

「ほんと？食べたこともある？」

「いや、知ってるだけだよ」

ドアを開け、中に入った。繁盛しているのか、席は満席だ。いい匂いが厨房から漂ってくる。

「すいません。ただいま満席でして、お時間かかりますが大丈夫ですか？」

「良いよね、トウマくん」

「うん」

「大丈夫です」

「そこの椅子にお掛けしてください」

店員に促されるまま、俺は椅子に座った。アカリも横に座る。

「良い匂いするね」

「なー。腹減ってきた」

腹をさすり、欠伸を一つ。アカリはしきりにスマートフォンの画面を見て、前髪を直している。そこまで気になるものなのか、髪って。

そんなアカリを見つめていると、視線があった。

「どうしたの？」

アカリは首を傾げ、大きな目をパチリと瞬かせる。そんな一瞬の出来事に俺は首を振った。

「なんでもない」

「気になる」

俺のパーカーの裾を掴み、くいくいと引っ張ってきた。そんなちょっとした刺激に目を閉じる。

「ねえ、教えてよ」

不満げな声を聞き、片目を開け、イタズラっぽく笑った。

「前髪整えるのに必死だなーって」

「あ！そういうの言っちゃダメなんだよ。女の子に嫌われちゃうよ」

「嫌われるも何も、俺を好く女子がいねえよ」

「そういうのも言っちゃダメだよ」

アカリは人差し指をまっすぐに立て、俺を嗜める。芝居じみた挙動に頬を綻ばせた。

「はいはい」

「トウマくんのことが好きな女の子が聞いたら悲しむから」

「そうか⋯⋯」

いまいち現実感のないセリフに内心で疑問符を浮かべていると、店員から声がかかった。

「二名でお待ちのお客様ー」

「行こっか」

店員に案内されたテーブル席につき、メニューを開く。メニューには様々な料理が並んでいた。

「私これにしようかな。トウマくんは？」

「俺はこれにしようかな」

すぐに届き、それぞれ食べ始める。

俺はテーブルに設置されていたチーズをたっぷり掛けてから食べ始めた。

「チーズ好きなの？」

「まぁ」

とろけた卵に、チーズが絡みつき、その二つが織りなす柔らかな感触が米をコーティングする。

「うまうま」

「味見していい？」

「いいけど」

「やったぁ」

アカリは使っていたスプーンで、俺のプレートから一口掬い、口に入れる。

「チーズの味がする」

「掛けすぎたな、これ」

アカリのなんとも言えない食レポに、俺は自戒の言葉を一つ。

「トウマくんも私の食べていいよ」

俺は新しいスプーンを使い、アカリのプレートに手を伸ばす。その直前、アカリは使っていたスプーンでオムライスを掬い、俺に差し出した。

「はい、あーん」

「え？」

「食べないの？」

「え、いや⋯⋯その」

アカリが差し出したスプーンを見る。これって、使ってたスプーンだよな。間接キスになるよな。アカリは気づいてないのか？

チラリとアカリの表情を伺う。全く気づいてないようで、俺が食べないことに疑問を抱いているようだ。

⋯⋯。

「あー、むぐ」

意を決して差し出されたスプーンを口に含んだ。オムライスを咀嚼し、飲み下す。

「どう？美味しい？」

「あぁ、うまいよ」

⋯⋯味しねぇ〜。

強張りそうになる顔を取り繕いながら、自分のオムライスを食べる。

「予定あるのか、これから」

「ううん。特にないよ」

「じゃ、帰ろうか。明日学校だし」

「う、うん」

アカリは俺の言葉に肩を驚かせながら、素直に頷く。

◇◇◇◇◇◇

オムライスを食べ終わり、二人して帰路に着く。

今はアカリの家に向かっている途中だ。俺が家まで送り届ける。

「送ってくれてありがとね」

「危ない目に遭ったら危険だしな」

アカリの言葉に、俺は周りを見ながら返事を返す。

喋っていると、すぐにアカリの家に着いた。

「きてくれてありがと。楽しかったよ」

「こっちも、誘ってくれてありがとな」

「あ、あのさ」

「ん？」

上擦った声を出したアカリ。その視線は下を向いていた。

「また、二人で出かけてくれる？」

不安げな表情だ。まさか、断られるとでも思っているのだろうか。

「あぁ、いいぞ」

「ほんと！？えへへ⋯⋯じゃ、また明日！」

ぱあっと満面の笑みを浮かべる。そして、手を振った。

「おう、また明日」

アカリは小走りで玄関に消えていき、俺一人が残った。

門を閉め、一人で駅まで向かう。

アカリ、嬉しそうだったな。

つーか、あそこまで楽しそうにされたら勘違いするからやめてほしい。

アカリが俺のことを⋯⋯⋯⋯。

「いや、それはねーわ」

自嘲気味に吐き出したため息は、白い蒸気となって消えていった。

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