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第六話

確認を終え、暇になる。何かしておかなければ落ち着かない。久しぶりに訓練場にでも行くか。リネさんとも話したいし。

◇◇◇◇◇◇

訓練場はいつだって汗の匂いが立ち込めている。そこに、戦闘員の気合いの声が反響する。

リネが訓練している場所は、入り口から一番遠いところだ。そこが定位置になっている。

向かうと、予想通りリネがいた。

「リネさん。調子はどうですか」

「あぁ、トウマか。別に、これと言ってないぞ」

言いながら、鎖で上から吊り下げられているサンドバッグをボコボコにする。

「やっぱり、あの時は悔しかったですか」

「⋯⋯もちろんだ。あたしも、仲間も、お前も傷だらけにされ、中には帰らぬ人となった奴もいる。もう一度、相対する時があったら、その時はあたしがあいつを殺してやる」

「リネさんは強いですね⋯⋯」

「何がだ」

なおも、サンドバックが凹んでいく。殴る手が強くなった。

「俺には、鍛錬してもあいつに勝てるビジョンが思い浮かばないです」

「何を言ってるんだ。あたしたち人間は、AIと違って成長できるんだ。知能とかは一緒だが、精神や肉体は困難にぶち当たった時、人は成長して、その壁を乗り越えることができる。それはAIにはできない」

そう言って、殴る手を止めた。

「トウマ、かかって来い」

「素手でですか？」

「あぁ」

言葉を聞いて、手近にあった布を手に巻く。両手を顔の高さまであげ、構えて静止した。

心を穏やかにする。周りの雑音を耳から締め出せば、聞こえるのは自分の心臓の鼓動音と、リネの息遣いだけ。

「シッ！」

リネが拳を突き出した。体重移動を駆使し、極小の動きだけで回避する。右ストレートでリネの左の顔面を捉える。が、寸前でガードが間に合い、防がれた。防がれた瞬間、左足を軸にして右足を自分の力と遠心力でぶん回し、かかとを脇腹に突き刺した。それに動じず、リネは俺の頭目掛けて、自分の頭部を振り抜く。

鈍い音が響き渡った。頭突きの威力に目の前が真っ暗になる。倒れそうになるのをなんとか堪え、飛んできた拳をいなし、土手っ腹を拳で打った。体の内側にまで響くように、パンチに余韻を持たせる。すぐさま距離をとった。俺がいた場所に、大ぶり気味のフックが横をないだ。

振り終わった隙を見て、裏拳を叩き込む。リネはすんなりと避け、すぐに反撃してきた。俺のガードをすり抜け、顔面を殴打した。さらに拳が飛んできた。よろめきながらも、飛んできた拳の軌道上に腕を置き、軌道を逸らす。手首を取って固定する。

腹に手を置き、力を発生させ、触れたまま打ち込んだ。それに構わず、リネは固定された手首を動かし、掴んでいる俺を片腕だけで振り回した。勢いについていけず、地面を転がった。すぐに立ち上がり、ハイキックを喰らわせた。

読まれていたのか、両手でしっかりと防がれる。足を掴まれた。反撃をさせないように、体の力を抜くことで、俺の足を掴んだままのリネを自重で引き寄せる。背中が地面につく。その勢いのまま服の襟を掴み、柔道の巴投げでリネを吹き飛ばした。

しっかり体勢を崩したはずだったが、綺麗に一回転して着地した。すぐさま起き上がり、迎撃の体勢をとる。

目があった。そのまま気配を探るようにして、動かない。機を見て、一気に踏み込んで

正拳を繰り出した。そこには、リネはいなかった。

どこに──────

混乱した。リネがどこにもいないのだ。探そうと首を巡らせようとした時、視界の左下の方から、神速で閃くリネの足先が飛んできた。俺の顎にクリーンヒット。世界が揺れ、たまらず俺は尻をついた。

「ギブ⋯⋯ギブアップ！！」

「ふう⋯⋯⋯⋯強くなったな！」

「そうですかねぇ」

「そうだよ。最初はオドオドしてヘニョヘニョだったのに、今となっては躊躇なくあたしの顔面を狙ってくる」

「ははは⋯⋯ところで、さっきの蹴りってなんだったんですか。あと、視界から消えたやつも」

リネは汗をタオルで拭いながら答えた。

「躰道の卍蹴りだよ。それと突然消えたのは膝抜きってやつ。後者は予備動作なしで動けるのが利点なんだ。そこから流れで卍蹴りをしたんだ」

「ほへぇー」

そう言って、サンドバッグに向かって実演してくれた。

サンドバッグの正面に立った。左足を肩幅以上に開き、腰を落とす。フィギュアスケート選手がジャンプする時のように、瞬時に肩と腕をギュッと縮めると同時、上体を捻る。左足を少し前に出し、サンドバックの近くに足を置いた。両手を背面の床に着け、顔も床スレスレに落とし、足を上げた。左足の膝を床に着かした。

右足をムチのようにしならせ、一気に弾き出す。サンドバッグに右足をめり込ませ、サンドバッグを吊り上げている鎖を戦慄かせた。

「すごいですね⋯⋯」

「だろ？」

リネは腰に手を当て、体を反らせた。後ろに束ねたピンクの髪が垂れ下がる。

「今、あたし専用の武器が作られてるからな、あたしはこれでもっと強くなる」

「どんなのですか」

「こんくらいか？」

そう言って、両手で縦にスペースを作ってみせた。多分、刃の長さを言っているのだろう。

「リネさんの体格に合ってるということですか」

「そうなるな。⋯⋯⋯⋯どうだ。勝てるビジョンは思い浮かんだか？」

「⋯⋯まぁ、多少は」

「よし、じゃあ、部屋に戻って休んで来い」

「はい、手合わせありがとうございました」

「良いよ良いよ、あたしもトウマとやりたかったし」

◇◇◇◇◇◇

「ふいー、疲れた」

「どうしたんですか」

「さっきリネさんと手合わせしてな。風呂入ってた」

タオルで髪についている水分を拭き取りながら話す。

「私も手合わせしてくれるでしょうか⋯⋯」

「なんで？」

「前、外に出た時に、私の手がドリルになったじゃないですか。その時に別のこともできそうだな、と」

「ふーん⋯⋯じゃ、やってみよっか」

「良いんですか」

「もちろん！」

ドライヤーで乾かすのも程々に、服を着替える。先ほど巻いた布をもう一回巻き、練習場へ行こうとしたら、マキナに止められた。

「どうしたんだよ、行くんじゃないの？」

「夜にしませんか」

「どうして」

「いや、私がAIだとバレたら、トウマさんが危ないですし、私がドリルの時のようにまた変形してしまうかもしれません」

「あー、そうだな。そうするか」

◇◇◇◇◇◇

夜になった。

練習場の鍵をもらい、ドアを開けた。散乱している道具たちを端に寄せ、円形に平坦な場所を作る。大体半径五メートルほどだ。

「あまり暴れるなよ」

「それって振りですか」

「振りじゃない」

ツッコミつつ肩を回す。手を開いたり閉じたりしながら構えた。

「かかってこい」

途端に、マキナが腕をドリルにして襲いかかってきた。

「何やってんだよ！」

「いや、つい」

「しまえ！俺が削れる！」

ようやく仕舞ってくれた。このままだと俺がミニサイズになる所だった。あんな巨大な武器を向けられると、背中だけでなく、全身に冷や汗が噴き出る。

「徒手格闘だけだからな！」

「は⋯⋯はい。すみません」

気を取り直して再び構える。マキナとの距離は三メートルほど。俺の一歩で詰められる距離だ。両足でほんの数ミリジャンプし続けることで、いつでも攻撃を避けられるようにする。マキナがパンチを繰り出してきた。

それをジャンプして、着地した時の反発を使って避ける。懐に潜り込み、ボディブローを喰らわせた。マキナに一発食らわせた。だが、拳にダメージがきた。マキナはAIで、人間よりも圧倒的に硬いため、俺の拳でも痛くなる。殴るたびに俺の拳が傷ついていく。

痛みに歯を食いしばりながら、さらにもう一発。そもそも、マキナは痛覚が存在しないため、痛みで止まることは決してない。

真顔でこちらに飛びついてくる。それを地面からの反発を使って、もう一度かわす。避けざまに顔面に膝をぶち込んだ。後ろに飛び退って距離を取る。

マキナは、反重力機構を使ってダイブしながら、殴りかかってきた。

「反則だろっ！」

体を逸らし、ギリギリで避ける。すると、マキナは手のひらをこちらに向けてきた。そこから、黄色い光が漏れ出る。

まさか──────

人間の腕ほどのレーザーが、コンクリートでできた床を破壊した。

「マキナお前、何してんだよ！使うなって言っただろ！」

「す、すみません。なんか、本能的に⋯⋯」

「プログラムのことか？」

「そうです」

「わかった。次から使うなよ」

「⋯⋯はい」

しょんぼりしているマキナに、相対した。ジャンプして、パンチを打ち込んで来る。それを躱し、腕を取り、床に投げ飛ばした。結構な勢いで投げたはずなのに、片腕で自分の体を支えてみせる。

反重力機構で浮き上がったと思えば、一気にエネルギーを放出し、突っ込んでくる。もう一回、地面からの反発の力で避ける。再び浮き上がった。近づき、こちらに手を伸ばした。

避けれる──────

そう思っていると。

唐突にマキナの背中が割れた。メカニックな触手のようなものが何本も出てきて、そこから、先ほどと同じように黄色い光が出て溢れる。

これがマキナの新技か！？

「抑えろ！」

俺の声が届く間もなく、何本ものレーザーが発射された。それらは、避ける俺をギリギリでかすめ、床を盛大に破壊した。

二人して動きが止まった。

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯」

「これ、どうすんの？」

「バレなければ犯罪じゃないですよね」

「⋯⋯」

マキナのAIとは思えない言動に絶句していると、訓練場に向かってくる足音が聞こえてきた。

「その触手隠せ！」

「はわわわ⋯⋯」

マキナの背中に回り込み、触手を力任せに押し込む。壊れる心配をするより、AIだとバレないようにするのが先決だ。

触手を詰め終わり、二人して正座する。叱られる準備だ。そうしていると、リネがやってきた。

「おい、これはなんだ」

「⋯⋯俺が持ってた銃が暴発しました」

「⋯⋯だとしてもこんな盛大に壊れないと思うが」

「⋯⋯⋯⋯たくさん暴発しました」

リネは俺の拙い言い訳にため息をつく。

「マキナは止められなかったのか」

「か弱い私には無理でした⋯⋯」

「「どこがか弱いだ」」

そんな言い振りに二人してツッコむ。

「⋯⋯まあ、気をつけろ。あと、今後はお前らに鍵は貸さないからな」

「はい、申し訳ございません」

「すみません」

「遅いから、もう寝ろよ」

「「はい」」

説教が終わり、解放された。ついでに足の痺れも正座を解くことによって解放される。足の痺れに少しガニ股になりながら部屋に戻った。

「⋯⋯あの触手って何」

「私にもわかりません」

「わからないってなんだよ」

「わからないはわからないです」

「はぁ、もう寝るか」

部屋の電気のスイッチを切った。真っ暗になった部屋に、目が慣れようとしてぼやぼやする。柔らかい掛け布団を捲り、マットレスと掛け布団の間に体を挟み込んだ。

朝になった。

食堂に行き、ラーメンを啜る。

「マキナは食うの？」

「食べますよ。食べ物を消化してエネルギーに変えられるので」

そう言って、マキナも俺と同じくラーメンを啜る。

「うまうま」

呟くマキナをボーッと見ていると、前に誰かが座ってきた。

「トウマさん。お久しぶりですね」

「あ、アツシ。久しぶりだな」

彼もラーメンを食べるようだ。

「計画は進んでますか？」

「まぁ、ぼちぼちってところか」

アツシがマキナを見た。食い入るように見つめている。なんだ、一目惚れでもしたのか？

マキナはそれに構わず、ラーメンを啜って、チャーシューを食べている。

「どうした、アツシ」

「いえ⋯⋯なんでも。トウマさん、食べ終わった後、僕と一緒に来てくれませんか」

「別に良いけど」

約束ができたということで、早めに食べる。俺が食べ終わったところで、アツシも食べ終わった。

「マキナは先に帰っといてくれ」

「わかりました」

「トウマさん、ついてきてください」

言われるがまま、ついていく。そして、ドアの前で止まった。アツシがポケットから鍵を取りだし、錠に差し込む。ここがアツシの部屋らしい。

中に入ると、鍵を閉めた。

「単刀直入に聞きますけど、マキナさんってAIですよね」

「⋯⋯いや、そんなわけないだろ」

「嘘、つかないでください」

俺はアツシの目を見た。すると、見返してきた。

「上に言うのか？」

返答によってはここで⋯⋯⋯⋯。

自然と腕に力がこもる。

「言いませんよ。言ったところで、あなたに始末されるでしょう」

「⋯⋯⋯⋯本当だな？」

「そこまで言うってことは、そういうことなんでしょうね」

「あぁ、そうだよ。なんでわかった」

「僕の観察眼ですね」

「飯食ってた時か？」

「はい」

あの時か。そういえば、マキナの顔を見つめていた時があったな。俺は惚れ込んだと勘違いしたが。

「どうしてマキナさんと一緒に？あなたたちは一緒にここに逃げてきたと記憶してますが」

「助けてもらったんだ。俺が外に出たときにAIの大群に追われて、そのときに」

「なるほど」

「でも、どうして本当にわかったんだ。マキナは普通のAIと違って流暢に喋るのに」

「僕は機械が好きですからね。自然と」

「頼むから、誰かにチクったりしないでくれよ？」

「わかってますよ」

念を押して、部屋を出た。どうしようかと考えながら、部屋に戻った。とりあえず、マキナにバレたことを話さなければならない。

「マキナ、話があるんだけど」

「どうしましたか」

「お前がAIだということがバレたんだ」

「あの人にですか」

「そうだ」

マキナは暗い顔をした。

「これからどうするんですか」

「黙っててもらうことにしたよ」

「大丈夫なんですか」

「⋯⋯多分な」

少しだけ会話に間が開いた。瞬間、天井に取り付けられているスピーカーから、声が流れ出した。

「戦闘員は、全員訓練場に集合してください。繰り返します⋯⋯」

二人して見上げた。

「行くか」

「はい」

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