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第六十一話

「いや、いい。俺一人で探すよ。相談、乗ってくれてありがとな」

「いいの？」

不服そうな顔をするユウナ。

「あぁ、これは俺がするべきことだから」

その言葉に、ユウナは納得したようだ。

「ふーん⋯⋯じゃ、応援してるね〜！」

「おう」

「あたし、これから一時間は走らないとだから。学校でね！」

「怪我すんなよ」

背を向けて歩き出す。

⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯。

帰ろう。

◇◇◇◇◇◇

「ただいまー」

「おかえり」

自分の部屋に向かいながら、俺は思考を巡らせた。

しかし、すぐに途切れる。俺は、今まで感じなかった寂寥感を、胸の奥に感じていた。

唯一無二。

ただ存在するだけで、自分が肯定される言葉。

だが、俺にとってはちっぽけな嘘にしか感じない。

俺は別の世界を知ってしまったから。可能性の俺を知ってしまったから。

『俺』は俺以外にもいるということを知ってしまったから。

俺が『俺』とは違う証。それはどこにあるのか。

俺にはまだわからない。

モヤモヤを抱えながら、俺は新学期を迎えた。

◇◇◇◇◇◇

全校集会も終わり、体育館から教室に帰ってくる。

席につくなり、ユウナに話しかけられた。

「探し物、見つかった？」

「まだだよ。でも、いつか見つかると思う」

「困ったらまたあたしに相談してよ？」

「うん」

そう言ってユウナはサムズアップしてみせた。俺もそれを返す。

そこで、担任が教室に入ってきた。

「夏休みも終わって、新学期だからな。気を引き締めていけよ。二学期は一番行事が多いからな」

そう言って担任は指折り数え始める。

「体育祭、文化祭⋯⋯修学旅行。これくらいだな」

高校生活のビッグイベントの目白押しだ。周りを見ると、ワクワクしている生徒も何人かいる。かく言う俺も、楽しみではある。逆に、楽しみじゃない奴なんているのか？

「体育祭は九月、文化祭は十一月、修学旅行は十二月にある。病気とかで休むなよ？」

担任はニヤリと笑い、締め括った。

体育祭はすぐにやってくる。種目はなんとなく分かってるから、誰が出るかを決めるだけだ。

担任がプリントを配り始める。プリントには、体育祭の文字が印刷されていた。リーフレットになっていて、中には種目が書いてある。

・大玉転がし

・玉入れ

・騎馬戦

・エール交換

・借り物競走

・障害物競走

・色別対抗リレー

二つのチームに分かれ、この七つの種目で争うのだ。

「今日、私の授業の時間使っていいから、誰がその種目をやるか決めていいぞー」

「授業しないんですか？」

「めんどくさいからちょうどいい。働かずにもらう金が一番」

教師にあるまじき発言が飛び出たような。

まぁ、授業が潰れる分には、クラスメイトは何も言わない。むしろありがたいと言った感じだ。

早速、決めることになった。

しかし、大概は決まっている。運動神経がいいやつが障害物競走や、騎馬戦、色別対抗リレーに選ばれる。運動神経が悪いやつはそれ以外に出ると言うのが暗黙の了解だ。

「このクラスで一番足が速いやつは⋯⋯トウマか。色別な」

「おう」

「これ以外は出なくていいから。じゃあ、次は⋯⋯」

シュンの周りに人が集まり、それぞれが役割を決めていく。

「大玉転がしとか、玉入れ、借り物競走とかは運動に自信ないやつがやってくれると嬉しい」

「じゃあ、私玉入れしようかな」

「俺もー」

「俺は大玉転がしで」

続々と種目の定員に達していく。残ったのは騎馬戦、借り物競走、障害物競走になった。

「サクラさんはどうするの？」

横で何か考え込んでいるサクラに声をかける。

俺の声に反応したサクラは、目を合わせた。

「私は運動できないので、余った競技の中から競技を決めようかな⋯⋯と」

「じゃあ、借り物競走にすれば？あまり運動ができるできないは関係ないだろうし」

「そうですね、それにします」

サクラはシュンのところに行き、自分の意向を伝える。それに頷いたシュンは、誰がどの種目に出るかを記録する紙に書き込んでいく。

種目決めは授業の終わりまで続いた。

結果、俺のクラスからはシュンと長末が騎馬戦。アカリ、ユウナ、サクラが借り物競走に出ることになった。

体育祭の練習は全体で一回行われ、各種目の練習は色別対抗リレー以外は練習として行われる。リレーはぶっつけ本番なのだ。

リレーは九人で一チームになり、奇数で走るのが男子、偶数で走るのが女子となる。

そして、タイマンで行われる。俺は赤組の中で一番速いため、アンカーを務めることとなった。

白組のアンカーは陸上部らしい。俺と同じくらい速いとのこと。

恐ろしい。

◇◇◇◇◇◇

放課後、リレーのチームで集まり、校庭でバトンパスの練習をすることとなった。

初対面の人たちで溢れていて、胸の鼓動は高まる。

「君が篠村トウマくんだね。トウマくんって呼ばせてもらうよ」

「は、はい。よろしくお願いします」

「そんなに畏まらなくてもいいよ。楽しくやることが一番だからね」

俺に話しかけてきたのは、男子の先輩だった。この先輩は毎年リレーのアンカーを務めていたらしいが、俺の方が速かったから変わったらしい。

「期待してるよ〜」

そんな声と同時に背中に軽い衝撃が走る。後ろにいたのは女子の先輩だった。

「君が一番速いんだから、シャキッとする！」

「は、はい！」

「それでよし」

ここにいるのは皆、サッカー部や陸上部、とにかく、体育会系の部活に所属している人が多い。そんな中、帰宅部の俺がいる。むず痒い。

部活繋がりで仲がいいのか、さっきの先輩以外全員、俺以外の誰かと楽しそうに話している。

「注目！」

男子の先輩の掛け声に皆が黙った。俺もそれに倣う。

俺に声をかけた女子の先輩は、男子の先輩の横に立っていた。

「僕は三年の深月だ。よろしく。そして横にいるのが⋯⋯」

「同じく三年の東山。よろしくね！」

「練習⋯⋯と言っても、皆センスはあるだろうから、軽くやるだけにするよ。じゃ、走る順番に並んでくれ」

ゾロゾロと皆が列に並ぶ。俺は一番最後に並ぶ。

「じゃあ、最初にバトンパスの練習を⋯⋯」

「ちょっと待った」

深月が話していると、一人の男が横に入ってきた。

「深月、俺たちとやろうじゃないか」

その男は、白い鉢巻をつけ、深月を睨んでいる。

「今年もかい？甲斐田」

「今年もだ。今年もお前とデッドヒートを繰り広げよう」

「いや、今年はアンカーじゃないよ」

「なにぃ！？ならアンカーは誰だ！」

叫びながら、甲斐田と呼ばれた男は首を巡らせる。列の一番最後に並んでいた俺と目が合った。

瞬間、首筋がざわついた。心の糸がピンと張られ、瞳孔を窄ませる。

すぐに目は離される。ただ、そのコンマ数秒がとてつもなく長く感じられた。

何か、変なものを感じる⋯⋯。

「あの一年坊か」

「あぁ、僕より速いよ」

「そうかそうか」

甲斐田は立っている俺に近づくと、肩に手を置いた。

「貴様、北見アカリと仲がいいと言われている者か」

「！？」

こいつ⋯⋯。

「何が言いたいんですか？」

「本番になったらわかるさ⋯⋯」

意味深なことを呟いた甲斐田は、深月に手を振ったあと、どこかへ行ってしまった。

向けた背中には、不思議なオーラが立ち上っている。

「トウマくん。手、大丈夫？」

「⋯⋯うわっ！」

無意識に握り込んでいた右手に、爪が食い込んでいたようで、手のひらから血が流れていた。慌てて拭き取り、大丈夫だと宥めておく。

しかし、甲斐田というやつ。何が目的なんだ？

俺のモヤモヤは、本番まで残っていた。

◇◇◇◇◇◇

『第六十二回、緑陽高校体育祭を始めます！』

ノイズが混じった司会者の声によって、体育祭が始まった。最初は大玉転がしだ。

観客席でそれを見る。周りには、興奮気味に盛り上がっている男女がいた。

女子は配られたハチマキを、器用に結び、精一杯のオシャレをしている。

男子は、シンプルに結び、風にハチマキの尾を靡かせる。

「なぁ、トウマ。これ、見てて面白いか？」

「そういうこと言うな」

「つまんねーの」

俺の横に座っているのはシュンだ。退屈そうにスマートフォンの画面をスワイプしている。競技には目もくれない。

「ちゃんとしろって」

「ユウナとサクラとアカリって、同じ競技に出るんだろ？」

「そうだな」

「俺に知らせてくれ」

「って、寝るのかよ」

シュンは視線を落とし、目を瞑ってしまった。

俺は転がっていく四つの大玉を見ながら、あくびをした。

気がつくと大玉転がしは終わっていて、玉入れが始まっていた。

シュンに言わせれば、これは前座らしい。

応援団による演舞は盛り上がっており、多くの生徒が身を乗り出して熱く叫んでいた。

回転蹴りをしたり、一糸みだれぬ舞を披露していた。

障害物競走。

これも盛り上がっていた。

借り物競走。

「おい、シュン。起きろ」

「⋯⋯」

「起きろって」

シュンの太ももを叩く。すると、シュンは顔を顰めさせながら目を開け、大きなあくびをした。

「借り物競走？」

「そうだよ。目ぇ覚ませ」

「時の流れは早いねぃ」

「寝てただけだろ」

ボケをかましながらシュンは体を起こす。ユウナとサクラが同じ組になっていて、アカリだけが違うみたいだ。

号砲がなり、一斉にスタートする。長机に置かれたくじをとり、中身を確認する。そして、条件に合う物や人を探すのだ。

「俺選ばれないかなー」

「シュンならあり得るかもな」

「よせやい」

すると、サクラとユウナがこちらに向かってきた。一目散に駆けてくる。

ユウナは俺を掴み、サクラはシュンの手を掴んだ。

「ついてきて！」

「一緒に来てください！」

一体どんな条件で呼ばれたのだろうかと予想しながら、俺はユウナについていく。ユウナは三着でゴールにつき、持っていたくじを教師に渡した。それを見た教師は、マイクを手に持ち、くじの内容を放送し始めた。

『え〜、条件は「友達」。クリア！』

「やった〜」

ユウナは俺に肩を叩きながら笑い、ぴょんぴょんと飛び跳ねる。

四着だったサクラも、教師にくじを渡した。内容が読まれる。

『こちらも、条件は「友達」。クリア！』

「やりましたぁ！」

「ウェーイ」

喜ぶサクラに、シュンはハイタッチ。二人とも、いつ仲良くなったのだろうか。

首を傾げていると、次の走者が走るそうで、すぐに観客席に戻るように言われる。

走者にはアカリも含まれていた。

号砲がなり、アカリが一番最初にくじを引いた。くじの内容を確認したアカリは、こちらを見た。俺と目が合う。そして、数秒後放され、アカリの視線は再びくじに吸い込まれた。また俺を見た。そして、こちらに走り寄ってくる。

「ユウナ、来て！」

「いいよ〜ん」

アカリに呼ばれたユウナはだらしない顔をしながら、アカリについていく。

アカリは一着でフィニッシュし、くじを教師に渡した。

『条件は「気になってる人」。⋯⋯本当に？』

「ほ、本当です！」

『く、クリア！』

アカリは顔を真っ赤にしながら、観客席に戻ってくる。

「ねえ、シュン。アカリってばあたしが気になるんだって！どうしよう！」

腰をくねらせ、シュンに泣きつくユウナ。

「アカリだったらしょうがねえな。アカリ、ユウナを幸せにしてくれ⋯⋯」

そんなユウナの悪ふざけに便乗し、目元を隠しながら声を絞り出すシュン。

二人の悪ふざけは、アカリの羞恥心を刺激するには十分すぎるほどだ。

「違うって！間違えたの！」

アカリはユウナの肩を揺さぶりながら必死に弁明する。そんな姿のアカリに、サクラが疑問を口にした。

「誰と間違えたんですか？」

その言葉にアカリはフリーズする。きっと、頭の上に鳥が回っているに違いない。

「言いたくない！」

頬を膨らませて拗ねたアカリは椅子に座り、横にサクラを座らせた。

サクラに頭を預け、シュンとユウナの謝罪には見向きもしない。

そんなアカリに声をかけた。

「ま、許してやれって、北見さん」

「トウマくんだけには言われたくない」

えぇ、俺なんかしたか？

◇◇◇◇◇◇

騎馬戦が白熱する中、リレーのために待機所に向かうことになった。観客席の横側にあり、邪魔されない位置で競技を観戦することができる。

長末とシュンがいるチームは他チームを圧倒しており、勝利が確定している状態だ。

やがて騎馬戦も終わり、俺たちがグラウンドの中央に行くことになった。

その時だった。

「篠村トウマ」

「なんですか、甲斐田先輩」

「あの時の続きを教えてやろう」

「はあ」

甲斐田は俺の横に並び、耳打ちしてきた。

「俺は、北見アカリが好きだ。そして、貴様に勝ったら、北見にこの気持ちを伝えよう」

「なんで俺に？」

「貴様が一番北見と仲が良いと聞いている」

「そうですか。⋯⋯、まぁ、ご勝手に」

喧嘩を買うつもりはない。そもそも、アカリと一番仲が良いというのはシュンとユウナ、サクラだろうに。誰がそんな変な噂を流したのやら。

『色別対抗リレーの選手、入場です！！』

少しノイズが入ったマイクから繰り出される司会者の声。それとともに、チームの先頭が歩き出す。生徒たちや、見に来ている生徒の家族の声援を一身に受ける。

大盛り上がりだ。運動会の花形だ。当然と言えるだろう。

「しっかし、注目されてるなぁ」

そんなことをぼやきながら、自分の座るべきところまで移動する。

二人の奏者がレーンに並んだ。その瞬間、歓声が止んだ。スタートラインに沿ってクラウチングスタートの体勢に入る。

教師の一人がピストルを天に向けた。

引き金が引かれた。

二人の走者の足が力み出す。それと同時に、歓声が放たれた。

「うおおおおお！！」

「差せ差せ差せぇ！」

「抜かれるんじゃねえぞぉ！！」

「先輩頑張ってぇー！！」

「わあああああああ！」

最初は俺のチームがリードしている。ざっと二メートルくらいの距離が空いている。

このままのリードで俺のところまでバトンが渡れば良いんだが⋯⋯。

二走者にバトンが渡された瞬間、抜かれてしまった。ただ、必死に食らいついていて、距離は空いていないようだ。

ただ、ここから抜き返すことはなく、俺の順番に回ってきた。

八走者目が走る中、甲斐田とともにレーンに並んだ。

「トウマ気張れ〜！」

「抜いてやれよー」

「篠村さん、応援してますよ！」

「トウマくん頑張ってー！」

四人の応援。それが、俺の頭に響いてくる。目を閉じた。息を深く吐き、ゆっくりと目を開けた。横にいる甲斐田に話しかける。

俺は応援された。なら、それに応えないとな。

「先輩」

「なんだ」

「さっきの言葉、訂正します」

「ふっ、本気でかかってこい」

もう、喋ることはない。

第三レーンを回った八走者に背を向けて、手を伸ばす。バトンの受け皿を精一杯伸ばす。

数秒後、手に重さがのしかかってくる。

先輩は、俺がバトンを受け取った時、二歩先にいた。

視界が狭まり、周りが白くなる。

見るべきは先輩の背中────── じゃない。

見るべきは、先頭の景色。大きく腕を振った。足が回り始める。

白い背景が流れる途中、さまざまな声援が飛び交った。俺を応援する声。先輩を応援する声。全てを背中に受け、先輩に追い縋った。

だんだん空いていた距離が小さくなっていく。足が爆発しそうになる。そして、横に並んだ。狂いそうな息遣いが聞こえてきた。

自分のものか、先輩のものかすらわからない。一緒くたになって、混ざり合う。

そして、ゆっくりと分かれ始めた。俺のではない息遣いが後ろに聞こえ始めた。目の前には、何もなかった。

何にも邪魔されない景色が広がる。

俺を縛るものは何もなかった。

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