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第五十六話

肝試し。それは吊り橋効果で男女を恋の沼に突き落とすイベント。私は吊り橋側だ。

むふふ、いっぱい驚かして皆を恋に落としてみせよう。私も、ユウナみたいにできるんだから！

でも、トウマくんたちも怖がらせたら、恋に落ちちゃうんじゃ⋯⋯。やっぱりいっぱい驚かすのはダメ。控えめに控えめに。

私は幽霊に扮している。頭についた天冠がチャームポイントだ。

そう考えていると、足音が聞こえてきた。ちょうど二人分。ふふふ、将来の恋人候補か⋯⋯。

二人が私の隠れている物陰に近づいたと同時。叫びながら飛び出した。

「ぐわー！幽霊だぞー！！」

「キャー！アカリ可愛いー！！」

「って、驚いてよユウナ！」

「無理無理無理！こんな可愛いアカリ見せられたら驚けないってぇ！」

ユウナは私に抱きつくと、胸に頬を擦り付けてきた。

くすぐったい。

「アカリは幽霊なんだな」

「そうだよ。びっくりした？シュンくん」

「全然」

「むぅ」

「はははっ。⋯⋯まぁ、俺たちはビビらない方だからな。他の連中はビビると思うぞ」

シュンくんはサムズアップをしながら答えてくれた。

「ほんと！？」

「ほんとほんと。⋯⋯いくぞ。ユウナ。いつまでもくっついてないで」

「あぁ、名残惜しい」

ユウナは、シュンくんに引きづられながらコースを進んで行った。

気を取り直して、次の人を待たなきゃ⋯⋯。

数分後。

来たっ⋯⋯！

しっかりとした足取りで来てる。今度こそは驚かせてみせる！

「ぐわー！！怖いぞー！」

「北見さん。その姿も⋯⋯イイっすね」

「長末くんは呼んでない！」

「⋯⋯」

はっと意識を戻す。そういえば、肝試しは二人で回るはず。長末くんの相手って。

「セナちゃん？」

「アカリか。可愛いね」

「そういうのいらない」

セナちゃんはユウナの友達だ。バレー部のキャプテンで、男女両方からモテている。最近、彼氏ができたのか、付き合いが悪いらしい。

まさか、長末くんじゃないよね？

「確認するけど、セナちゃんの彼氏って、長末くんじゃ⋯⋯」

「ないない」

「⋯⋯」

倒れた長末くんがビクリと痙攣する。

「でも、ユウナが付き合い悪いって」

「あー、あれね。ちょっと前から、女の子から告白される回数が増えてさー。皆に迷惑かけるのもなーってのと、呼び出されるから一緒に帰れなかったんだよね」

そういってクールに笑うセナちゃん。カッコいい！！

「ま、アカリみたいな女の子がコクってくれるなら、オーケーするけど？」

「し、しないっ！」

「そういうのも可愛いね」

セナちゃんはニコリと笑い、地面に倒れている長末くんを蹴り上げる。

「ほら、さっさと行くよ。エスコートするって言ったのはあんただろ！？」

「うう、ううううううう⋯⋯」

うめきながら、長末くんはセナちゃんとコースを進んで行った。

ていうか、あの二人も驚かなかった！

次の人を絶対に、絶対に驚かしてみせるんだから！

「ぐわー！！」

「可愛いー！！」

またダメ。

「うりゃああ！」

「可愛いー！！」

またまたダメ。

「驚けぇ！！」

「かんわいい！！」

またまたまたダメ。

「幽霊だぞー！！」

「天使！！」

⋯⋯ダメダメだ。誰も驚いてくれない。私って幽霊の才能ないのかな。

地面をツンツンしながら、不貞腐れる。

私だって驚かせて、誰かを恋仲にさせてみたいのに⋯⋯。

返ってくるのは悲鳴じゃなくて歓喜の声だけ。

すると、誰かの足音が聞こえてきた。

頬をぺちっと叩いて、気合を入れる。今度こそ⋯⋯。

「うぅ、ここら辺から気配がします⋯⋯」

「どわぁー！！」

「うひゃあああああああ！！？？」

や、やった！

ついに誰かが驚いてくれた！

目の前にいる二人を見ると、トウマくんとサクラちゃんだった。

⋯⋯って、ああ！！

サクラちゃんが驚いてトウマくんに抱きついてる！

サクラちゃんのおっぱいがトウマくんの腕に⋯⋯。

サクラちゃんのサクラちゃんが当たって、当たってぇぇぇ！

ふにって、ふにってなってるぅぅ！！

おっきいのがぁ！

そういえば、トウマくんは、トウマくんは驚いてくれた？

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

一切驚いてない！

無表情！

なんでぇ！？

サクラちゃんは驚いてくれたのに⋯⋯。

「どうして驚いてないの！？」

「別に、怖くないから？」

トウマくんは困った顔をして、頬をぽりぽりと掻く。

「って、サクラちゃんはくっつきすぎ！」

「って、うひゃあ！ごご、ごめんなさい！」

サクラちゃんは自分が何をしていたのか気づくと、暗がりでもわかるくらいに顔を真っ赤にして、慌てていた。

「北見さん、似合ってるね」

「幽霊ぽいってこと？」

トウマくんが私に話しかけてきた。

「いやいや、北見さんは綺麗だから、なんでも似合うなぁって思っただけ」

「あ、あう⋯⋯」

それだけで何もいえなくなった。いつもは適当にあしらえるはずなのに。こんなこと、今までに何千回、何万回と言われ続けた言葉。もう何も感じなくなっていたはずなのに、トウマくんがいうと、何かが違う気がする。言葉が紡げなくなる。

「⋯⋯⋯⋯ほ、他の人がきちゃうから、早く進んで！」

「いや、俺らが最後のペアだから、一緒に行こう。他の驚かす役の人も合流するから」

サクラちゃんも頷いている。トウマくんが手を伸ばした。でも、私は、その手を伸ばせなかった。

心がこんがらがっていた。何もわからなくなる。今は、トウマくんと一緒にいたくない。その気持ちが膨れ上がった。頬が熱くなる。今の顔を、トウマくんにみられたくなかった。

「さ、先に言っといて。あとで追いつくから」

「でも、暗いし危ないぞ」

「大丈夫。一人で行けるから」

そっぽを向いて答えた。

「そ、そっか。なら、先に行っとくよ」

「そうして」

二人は、コースを進んで行った。

途端に静かになる。そして、自分の内側から、耳を塞ぎたくなるほどの心臓の鼓動が聞こえてきた。すぐにしゃがみ込む。

この気持ちは何？何なの？

トウマくんは、私を助けてくれた友達。大切な友達のはずなのに。友達に、こんな気持ちになるなんてことはなかった。なのに、どうして⋯⋯。

「あう」

不意に風が吹いた。天冠が飛ばされ、草むらの中に落ちる。

虫が鳴き出した。

キリキリキリキリ。

ジー。ジー。

シャワワワワワ。

動物が歩いた。

ザフッ。

タタタッ。タタッ。

パチッ。

虫が黙った。

⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯。

冷や汗が流れた。自分がいた場所を探る。ライトを置いていたはずなのに、無くなっていた。どこ、どこにあるの？

見えない目を凝らしながら、探していく。すると、くぼみに足を引っ掛け、転んでしまった。

太ももを擦りむく。死装束に血が滲んだ。

「い、いたい⋯⋯」

傷を確認しようにも、何も見えない。木の幹を頼りにしながら、立ち上がる。ライトはもう無くしてしまった。とりあえず、コースに出て──────

そこで気づいた。コースがない。土がむき出しになってる小道があったはずなのに。

帰るべき道がない。ライトを探しているうちに、離れちゃった。

涙が溢れてくる。

「うっ⋯⋯ひぐっ」

涙を拭った。でも、次から次へと溢れ出してくる。地面にシミを作った。見えないのに、それだけはわかった。

これ以上動いたら、崖から落ちてしまうかもしれない。

ここにいるしかない。

うずくまり、顔を覆った。

⋯⋯今頃、みんなはキャンプファイヤーを見てるのかな。

トウマくんとサクラちゃんが、キャンプファイヤーをバックに手を繋いでいる情景が浮かび上がった。

どうしてこんな時にまで思い浮かべるんだろう。

誰か、私に気づいて──────

草むらが揺れた。

顔を上げると、揺れが大きくなっていく。

その揺れは、一直線に私に向かってきている。猪？野犬？

「や、やだっ！」

地面に落ちていた石を投げた。当たっても、揺れは止まらない。

「死にたくないぃ！」

土を投げた。

また石を投げた。今度はさっきのより大きい。

「いて！」

そして、声が聞こえた。聞き慣れた声。私の心をかき乱した声。

「北見さん。ここにいたんだ⋯⋯」

トウマくんだった。私は、声を大にして泣いた。

◇◇◇◇◇◇

（篠村トウマ視点）

アカリは俺を見るなり泣き出した。よっぽど不安だったのだろう。

涙を拭ってやると、勢いよく抱きつかれた。

苦しいほどだ。

「こ、怖かったぁ。⋯⋯怖かったぁ」

声を震わせている。俺はアカリの頭を撫でながら、泣き止むのを待った。

「北見さん。泣き止んだら、向こうへ行こっか」

「⋯⋯うん」

俯きながらも頷く。すると、アカリの右太ももから血が出ていることに気づいた。

「北見さん。ここ怪我してるけど」

「さっき転んだの⋯⋯」

「いたくない？」

「うん」

「そっか。強いね」

俺の言葉に、アカリは下唇を噛んだ。子供扱いっぽくなったな。怒ったか？

しばらくすると、アカリの呼吸も落ち着いてきた。

「泣き止んだし、移動しようか」

立ちあがろうとした直前。ジャージの裾を掴まれた。

「まだ、二人でいたい⋯⋯」

あの時、動物園の時のような気配をアカリから感じ取った。

「⋯⋯うん」

横に座り、アカリの話を聞いた。

「どうして、私の位置がわかったの⋯⋯」

「あぁ、あれか。心配だから俺が見に行ったら、北見さんが元々いた場所にライトが落ちてたんだ。だから、迷ったんだろうなって思って、ライトのすぐそばに靴の跡があったし、小枝とか、草が踏み倒されてたから、それを辿ったんだよ」

見つけるのは随分簡単だった。だからと言って、焦りや不安がないということはないが。

「ハンターみたいだね」

「そ、そうかな」

⋯⋯⋯⋯⋯⋯。

沈黙の後、アカリが話し始めた。

「今頃、キャンプファイヤーやってるのかな」

「そうかもな。もうすぐ佳境ってところかもな」

「ねえ、トウマくん」

「ん？」

「私と、キャンプファイヤー、見ませんか？ ⋯⋯約束がなかったらでいいから」

アカリは、胸の辺りを抑え、溜まりに溜まったものを吐き出すように言った。

最初こそ勢いは良かったものの、後半は尻すぼみになっていく。

勇気を出したことが丸わかりだった。アカリほどの美少女なら、口先三寸でついていくやつがほとんどだろうに。

断ることなんてできるわけがない。

「いいよ。見に行こうか」

「なら、おんぶして」

「え？」

「連れてって」

強烈な上目遣い。

「⋯⋯わかった」

そう言って、アカリに背を向けてしゃがみ込む。直後、ストンと、重さが加わった。

「よいしょっと」

太ももに手を回し、一気に膝を伸ばす。アカリの薄い胸から、熱くなった体温と普通より早い鼓動が俺の背中を刺激した。

草むらからコースに出て、歩き出す。

「ねえ、トウマくん」

アカリの顔が首筋にあるからか、暖かい吐息が首筋に当たる。艶のある髪が、俺の頬をくすぐる。

「トウマくんは、大きい方と、小さい方、どっちが好き？」

なんだそれ。主語がわからん。

「なんのこと？」

「おっぱい」

「⋯⋯」

アカリは恥ずかしさからか、俺の首筋に顔を埋めた。首に唇が当たる感覚がする。それに、その質問によって、気づかないふりをしていた、背中に感じる微かな柔らかさが主張を激しくしていった。

アカリの鼓動も早くなる。

「俺、は⋯⋯どっちでもいいかなぁ⋯⋯なんて」

情けない声が出た。

「もしかして、お尻の方が好き？」

「いやいやいや！俺は胸の方が──────」

焦りから妙なことを口走ってしまった。口を閉じるがもう遅い。

やべえ〜。キモがられたか⋯⋯？

アカリの顔色を伺うと、アカリは震えていた。

ど、どうしよう。

しかし、俺の心配は杞憂に終わった。

「ぷっ、あはははっ！トウマくん、正直すぎ⋯⋯！」

アカリは笑っていた。堪えきれなかったといったふうに。

「トウマくん、おっぱいの方が好きなんだ〜。えいえい」

「や、やめろ、やめろって」

「やめないよー、うりうり」

アカリは俺の頬をぷにぷにとつつく。何度止めても、イタズラっぽく笑うだけだ。

「しょうがないだろ。あんなふうに言われると、そういうしかないだろ」

「じゃあ、本音を言うと？」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯胸」

「あははっ！トウマくんてば、おもしろー！」

「笑うなって⋯⋯。あーもー、忘れろ」

くそ。飛んだ失言。飛んだ失態だ。こう言うのは男子の悪ノリでいうことだろうに。

もっと気を引き締めないとな⋯⋯。

そんなことを思っていると、キャンプファイヤーが見えてきた。

「もうおんぶしなくていいよ」

「まだ痛くないのか？」

「みんなに見られるのが恥ずかしい」

ニヤリ。

「降ろさないよ」

「なっ、なんで」

「お返しだよ。俺を笑ったことのな」

「むぅ、ひどい。トウマくん。人でなし！」

「ふはは、なんとでも言えー」

俺はアカリを降ろさないまま、キャンプファイヤーへと近づく。メラメラと踊る炎が、俺たちを歓迎しているような気がした。

「綺麗だね」

「そうだな」

アカリの言葉に同意した。

炎は薪を食い尽くすまで、踊ることをやめないだろう。

炎を見ていると、サクラがやってきた。

「アカリさん。大丈夫ですか！？」

「サクラちゃん。大丈夫⋯⋯心配させてごめんね」

「良かった⋯⋯って、足怪我してるじゃないですか！」

「擦り傷だから、大袈裟にしなくていいよ」

サクラは目に涙を溜めて、アカリの体をしきりに心配している。

「アカリ〜！！！」

ユウナが文字通り飛んできた。

アカリに抱きつき、顔を猫のように擦り付けた。

「アカリが迷子になったって聞いてから生きた心地しなかった〜。あたしが迂闊だった⋯⋯。シュンなんかほっぽってアカリと一緒に幽霊すれば良かったぁ〜！！」

「ユウナ、心配しすぎ。私は小学生じゃないんだよ？」

「でも、アカリって怖がりなくせに強がるから⋯⋯」

「確かに怖かったけど⋯⋯」

「あっ、てゆーか、トウマはアカリに何もしてないよね！いかがわしいこととか！えっちなこととか！！」

ユウナの矛先が俺に急変更。喉元スレスレだ。

ユウナは俺を訝しむ表情をしながら、人差し指を突きつける。

「何もしてない。神に誓えるな」

「おんぶしたときにお尻触ったくせに⋯⋯」

「北見サン！？」

「ト〜ウ〜マ〜」

「何もしてないから！」

ユウナが今にも暗黒面に落ちそうだ。呼吸が完全にアナキンだ。頭の中でテーマソングが流れる。

「そっか、トウマくんはお尻よりおっぱいが好きだもんね！」

「北見サン！？」

「トウマ。さすがにそれは⋯⋯」

「篠村さん、最低です」

「ち、違うって！」

どんな糾弾より、サクラのシンプルな一言が俺につき刺さる。

まずい。完全に劣勢だ。俺の味方はゼロ。敵陣ど真ん中だ。

アカリはおんぶし続けたことへの意趣返しができたからか、俺の頬をつついている。

「アカリ、無事だったんだな」

すると、そこに救世主が現れた。

「シュン！助けてくれ」

「どうした？」

「カクカクシカジカで⋯⋯」

俺の言葉に、シュンは深々と頷いた。

わかってくれるか⋯⋯。心の友よ⋯⋯。

「俺尻派だから。お前敵な」

一度堅く握られた手は、無常にも放された。

「くそー！！」

◇◇◇◇◇◇

（北見アカリ視点）

キャンプファイヤーも終わり、就寝時間がやってきた。

みんなも布団に潜り、それぞれ寝たり、話したり、スマートフォンをいじったりしている。他の人に気づかれない声量で、サクラちゃんを呼んだ。

「どうしました？」

サクラちゃんのクリクリとした大きな目。暗くてもわかるくらいに存在感がある。子猫みたいで可愛い。

「⋯⋯」

「⋯⋯？」

どうしよう。大胆に聞くべきなのかな？

でも、それで嫌われちゃったらどうしよう。友達なのに⋯⋯。

でもでも、聞かなきゃわかんないよね。

あう、どうしよう⋯⋯。

「何か言いたいことでも？」

「う、うん」

「なら、そっち行きますね？」

そういうと、サクラちゃんは私の布団に潜り込んできた。下から顔をひょっこりと出し、クスリと笑う。

「二人でいた方があったかいですね」

「⋯⋯」

胸がキュンとする。こういうところで男の子の気を惹いてるのかな⋯⋯。

サクラちゃんの真意を知るべく、私は耳打ちした。

「ト、トウマくんのこと、好きなの？」

あんなに話しておいて、好きじゃないなんてあり得ないと思う。私は⋯⋯トウマくんは大切な友達だから、いっぱい話しかけるんだ。

「そうだとしたら、困りますか？」

「それって⋯⋯」

「好きですよ」

小さな声で囁かれたその言葉。まるで自分に言われたかのような錯覚にも陥った。

「⋯⋯！」

「もしかして、アカリさんも？」

「いやいや、トウマくんは大切な友達だから⋯⋯ほら、サクラちゃんならトウマくんのこと任せられるかなって⋯⋯」

あぁー、何を言ってるんだ。私って。こんな上から目線から。

「り、理由とかある？いつから好きだったー、とか」

「理由ですか⋯⋯」

サクラちゃんは目を閉じて少しばかり唸った。

「特にないですね⋯⋯」

「ふぇ？」

「いつの間にか好きだったというか⋯⋯。そもそも、好きになる理由って、あるんですかね？」

サクラちゃんは小さな子供を叱るように、人差し指をピンと立てた。

「今まで好きになった人はいますけど、特に理由はなかったです。ただ、いつの間にか、みていると胸が苦しくなるんです。それが普通なんじゃないんですか？」

「そ、そうかな⋯⋯」

「皆が皆、そうだとは思いませんけど、少なくとも私はそうですね。理由はいらないです。好きだから好きなんです」

ふふん、と笑って見せた。

「アカリさんは好きな人はいるんですか？」

「私はいないかな⋯⋯」

男の子は、私の気持ちを無視してきたから。

「そうですね。じゃあ、初恋ってことかぁ」

「初恋もまだだよ！？」

サクラちゃんはキョトンとした顔をした後、笑ってみせた。

「そうですね。⋯⋯あぁ、アカリさんって可愛い！」

「急に何！？」

サクラちゃんは私も抱きしめ、撫で回した後、眠りについてしまった。私の布団に入ったままだ。

私も、サクラちゃんを抱きしめて、ゆっくりと目を瞑った。

誤字・脱字報告を受け入れているので送ってくれたら嬉しいです。