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第五十話

なんで、ナツメは俺を助けたんだ？

俺のことなんか放っておいて、ロウとの一騎打ちに臨めばよかったのに⋯⋯。

俺なんか、助けなくてもよかったのに。どうして。

右頬が熱くなっていく。自分の存在を示すかのように、ジンジンと痛みを帯びていく。

息が荒くなっていく。

ナツメは最後に、俺にキスをした。

触れるか触れないかの瀬戸際。だと言うのに、それがどうしようもなく熱くなっていく。

「お前、わかってなかったのか？」

ロウが俺に語りかける。頬杖をつきながら。

「そこまでされて、まだか？」

「何が言いたい⋯⋯」

机に爪を突き立てながら、ロウに反駁した。

「まだ、気づいてないふりをしてんのかって、言ってんだよ。⋯⋯オレが焼きプリンだと認めたやつが、ウジウジすんな。イライラすんだ」

怒気を孕んだロウの声。それはあまりにも身勝手な怒りだ。

そこまで言われて、右頬の熱は少しづつ冷めていく。ナツメの想いが浸透していくように。

俺は、ナツメに好意を寄せられていた？

⋯⋯いや、そんなはず、ないよな。

俺が好かれる道理なんて、どこにもない。

「もう、真意も聞けない⋯⋯」

ナツメがいくら俺に好意を寄せていようとも、俺は知る術がない。俺がいくらナツメに応えようとも、ナツメが微笑むこともない。

俺は、ナツメを不幸にしてしまった⋯⋯⋯⋯。

俺なんかと出会ってしまったから。

「オレの読みが甘かったか⋯⋯」

ロウは落胆した。心底悲しそうな声で呟いた。

「無駄死にか⋯⋯」

ナツメの死を小馬鹿にするようなセリフ。

俺のささくれだった心に、ロウの言葉が引っかかる。

ナツメが死んだ原因は間違いなく俺だ。俺が言えたことじゃない。ただ、許せなかった。ナツメの死を悪し様に言われたことが。

「今、なんて言った？」

自分でも驚くほどの冷たい声。誰もが震え上がり、縮こまるような声音。しかしロウは、笑っていた。瞳に殺意の炎を灯しながら。

不甲斐なさに俯かせていた顔を、ゆっくり上げる。

「それだよ、それ」

ロウと目が合った。

「その顔だ」

ロウが指し示していた俺の顔は、俺には見えない。ただ、今までにない表情をしていたのは確かだろう。

だって、その口から絞り出された声は、何よりも燃え盛っていたから。

「ぶっ殺してやる」

◇◇◇◇◇◇

「お前は、どこまで行っても焼きプリンなんだなァ⋯⋯」

この舐め腐ったやつを、殺してやる。ルールは完璧に把握した。

「覚えてるか、トウマ。あん時の約束を⋯⋯。その続きだ。⋯⋯張ろうぜ、タイマン」

思い出される鬼ごっこ。見晴らしのいいマンションの屋上で半強制的に交わされた約束。

「はっ、随分とお花畑だな」

それを鼻で笑った。

「どうなっても知らねぇぞ」

勝てる手札は揃ってる。俺の手札にはジョーカーがある。それだけでいい。

ロウは最初のカードを出した。

次に俺。そしてロウ。

喋ることはない。時々、ロウが唸りながら、カードを出すときだけ、声が聞こえる。

唸りながらも、ロウは笑っている。配られたカードを見ながら。

どちらが指摘するか、指摘に失敗するか。手番と残りの手札的に、俺が先に上がるため、ロウはどこかで指摘しなければならない。殺すときはその時だ。

「お前だけだぜ」

ロウが口を開いた。

「オレと喰い合えるのは。他の連中はみーんな、オレを見ると逃げ出しやがるからなァ」

「⋯⋯」

俺はロウの言葉を無視しながらカードを出した。

「寂しくもあったんだぜぇ？オレという人間がまるで理解されなかったんだからよぉ」

「⋯⋯」

「でもよぉ、そこにお前が来てくれた。ただの有象無象としてじゃなく、焼きプリンとしてなァ」

「⋯⋯」

「嬉しかったぜぇ。なんせ、初めて焼きプリンを見たんだからなァ」

「⋯⋯」

「あんときゃあ、お前が」

「さっさとカードを出したらどうだ？」

ブツクサと喋るロウを黙らせ、カードを出すよう催促する。

「茶番はいらない。さっさとしろ」

「」⋯⋯へぇ」

叩きつけるように、ロウはカードを出した。

「キレてんのか。あぁ？」

「⋯⋯」

俺が出すべきカードは3か。適当な数字を出し、手番を回す。

すでに、３周目に入っている。もう、どちらも本当のカードは残っていないだろう。だが、俺もロウも指摘はしない。中途半端なタイミングで指摘すると、カードだけを取られ、自分の手札が筒抜けになるからだ。

相手が上がるギリギリ。ゲーム終盤に仕掛ける。ただ、唯一の地雷はジョーカー。先に踏んだ方が負ける。

多分、ロウはまだ手番には気づいていない。このまま指摘しなければ、俺の勝ちになることを。

これに気づいた時、焦って自爆するか、冷静に指摘するか。

「オイオイ、無視すんなよぉ。⋯⋯つーかさ、お前の好物ってなんだ？」

「今いうことじゃないだろ」

「ケチだなァ」

「⋯⋯前に食ってただろ」

そこで会話を切る。これ以上、言うことはない。

最終ゲーム『ダウト』は4周目に入った。

◇◇◇◇◇◇

俺の手札は残り3枚。ロウも残り3枚だ。今の手番は俺。

ここまで、互いに指摘はしていない。

さあ、何を出そうか。

俺が持っているカードはA、8、ジョーカー。

この三枚だ。

ロウもジョーカーを持っているはずだ。俺が出すべきカードは5。ここで嘘をついて8を出したとしよう。もし指摘されたら。俺は今度こそ死ぬ。逆転の芽は一切ない。

Aとジョーカーを出すのは論外だ。Aを出したら、ロウが指摘をミスした時、山場がリセットされるため、1を出さなければいけなくなる。出すことはできない。

ジョーカーを出しても、ここで指摘されなければ、大損するだけだ。だから、8を出すしかない。ただ、問題はロウがそれに気づいているかどうか。

気づいていたら、俺の負け。気づいていなければ、ロウの負け。

どっちが死ぬか、この一手で決まる⋯⋯⋯⋯。

深く、息を吸った。落ち着け、俺。ロウには悟られるな。

「震えてるぜぇ、トウマ」

「お前を殺すの想像してたら、武者震いしちまった」

8のカードを手に取った。祈るように、目を閉じた。

そして、そっと場に置いた。

チラリとロウの様子を見る。ロウは悩んでいた。悩みに悩んでいた。

ここで指摘するべきかどうか。

ロウのカードによっては、俺の手札が丸わかりかもしれない。ただ、この様子を見ると、そんなことはなかったようだ。

手が動くか、口が動くか。ロウの答えは──────

パサリ。

ロウは、カードを出した。

思わず声が出そうになる。それを飲み込み、平静を保った。

「ロウ、お前の負けだ」

「あぁ？」

「俺の残りのカードはジョーカーとA。この出番でジョーカーを出せば俺が負けることは絶対にない」

俺の言葉に嘘はないと感じ取ったロウは、床に倒れ伏した。

「あん時だったか⋯⋯」

俺はジョーカーを出した。

「ダウト」

次にA。

『黒名ロウ。敗北。黒名ロウ。敗北。勝者。篠村トウマ』

機械音声が結果を轟かせる。

「負けたー！」

死の匂いが、もうそこまで来ていた。

しかし、それでも笑っていた。

「あーあ、負けちった。⋯⋯やっぱお前、焼きプリンだったわ」

「⋯⋯」

「最後に喰いあえたのが、お前でよかった」

ロウの独り言。それは俺の胸に強くのしかかった。

「じゃあな。美味かったぜ。焼きプリン」

なんて返せばいいのかわからない。だが、口が勝手に言葉を吐いた。

「⋯⋯じゃあな、チョコミント」

俺の言葉に、ロウは目を細めて、少しだけ嬉しそうに息を吐いた。

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