54/77

第四十九話

俺がカードを出すターンだ。出すべきカードは1。俺はKのカードを出した。まだ1を出すわけにはいかない。

ロウを殺すために、確実に殺すために。

「ロウの番だぞ」

「んぉー」

適当な返事をしながら、ロウはカードを雑に置く。そして、頭をポリポリと掻いた。

「なぁ、トウマ。お前、なんのために生きてんだぁ？」

「なんだよ、急に」

「さっきよぉ、ナツメの答えに詰まってたじゃねぇか。挙げ句の果てにゃあ、わからないときたもんだ」

「それが？」

「お前は、生きたかったはずだ」

ロウは手札を置き、身を乗り出した。俺の目の奥を覗き込むように。ロウの目は漆黒だった。ハイライトすらない完全な闇。キュウ、と目が窄められる。

「なぁんか、初めて会った時のお前とは違うんだよ。目が」

「お前の勘違いだよ」

「んな訳ねぇ。オレの勘は鋭いんだぜ」

ロウは俺の頬を掴んだ。

「お前は生きたいって目をしてた。生きるために、全力を注いでた。つーのによぉ、今のお前の目は、腐ってやがらぁ」

ロウは吐き捨てるように続ける。俺はそれを甘んじて受け入れる。

全てはロウの言う通りだからだ。

「今のお前は、自分は死んでもいいってツラをしてやがる。一体どういう了見だぁ？」

「お前には理解できないよ。自分が勝つのであれば、全てを捨てることのできるお前には」

「いーや、それは違うね」

ロウは手札の中の一枚をとり、場に置いた。俺から、一ミリも視線を外さず。

「少しは他人を見る目はあるんだぜぇ？このオレにはよぉ」

そして、初めて、ロウの目が逸らされた。視線の先には、俺とロウを具に観察しているナツメの姿。

「誰かを守ろうとするヤツは強ぇ。だが、美味くねぇ。自分のために、全力を注ぐヤツがいっちゃん美味ぇ。だから、お前が焼きプリンに見えたんだ」

「なら、お前の審美眼は間違ってたってことだな。コウセイとでも戦ってればよかったじゃないか」

「抜かせ。あんなん、他人に依存してるヤツと変わらねぇっだろうが。お前はさっきのゲームで、コウセイがどう見えたんだぁ？」

「俺には理解できない異常者に見えたよ」

ロウは鼻を鳴らした。俺を蔑むように。

「オレは自分の人生を終わらせられない臆病者に見えたけどなぁ」

だからなんだよ。それがなんだよ。それを言われて、俺はどうすればいいんだ？

今すぐお前を殺すために心血を注げってか？

もうやってるよ。ナツメのためにお前を殺そうとしてんだよ。

「あん時のお前はどこにいっちまったんだ？自分のために生き抜くお前はぁ」

「ハナからいなかったぜ」

「それもねーな」

ロウは身を乗り出すのをやめ、椅子に座る。腕を組んで、俺を睨みつけた。

「あん時のお前は確かに焼きプリンだった。そうじゃなくなった原因は⋯⋯」

再び、ナツメを見た。

ロウの表情はぐにゃりとひん曲がる。

「あの女か」

⋯⋯！

「ククッ。見たかったぜぇ。その顔」

コイツ、ナツメを⋯⋯。

「殺るべきなのは、ナツメかぁ？」

ロウの手が強張る。筋張った手が、ナツメに残酷に牙を向く。

「アイツを食って、本当のお前を食ってやんよ」

ロウの目が見開かれた。

あんな目は、未だかつて見たことがなかった。どんな生物も、あんな残虐で、獰猛な目はしているところを俺は見たことがない。

ほんの少し前、ロウの目は漆黒だった。

今のロウの目には、光が灯っている。

瞳の黒よりもさらに黒い、漆黒の炎。

殺意によって焚べられた、明るすぎる炎。

瞬間、悟った。

あれが、ロウの本気の目だと。

◇◇◇◇◇◇

「二人とも、何を話してるの？」

「うんにゃ、何も」

ナツメの質問に、ロウが手を振って答える。その顔には薄ら笑いが張り付いている。

「男の話だもんな。なぁ、トウマ」

「⋯⋯あぁ、ナツメには秘密だ」

ここは乗っておく。ナツメが殺される前に、俺がロウを殺さなければならない。

早急に手を打つべきか。

「トウマくん。考えてくれた？」

ナツメの唐突な質問。

「あぁ、考えてるよ」

俺は確かに口にした。

「ロウを殺す」

ナツメはこくりと頷いた。

「私も、協力する」

ナツメはきっとロウと睨みつけた。

「覚悟しなさい」

「おうおう、おっかねぇや」

対するロウはこちらを半笑いでおちょくるだけだ。

ナツメは3であるカードを出す。

俺は4のカードではなく、7のカードを出した。

7のカードだけ三枚あるから、他のカードと比べて余裕がある。

ナツメをチラリと見た。

ナツメは、ロウの表情や仕草をつぶさに観察していて、眉間に皺が寄っている。

「ナツメさん」

「⋯⋯何」

「ロウにダウトを仕掛けないでくれ」

ナツメの顔が不機嫌になる。

カードを置いた。

「なんでよ。私は戦力外だって言いたいの？」

「いや、違う。俺は、お前にカードを背負って欲しくない。⋯⋯ナツメに死んで欲しくないんだ」

怒ってるだろうか⋯⋯。

ナツメの顔をそっと覗くと、顔を赤くさせ、小さな声で何かをつぶいやいていた。

「わ、私も死んで欲しくないわ。トウマくんにね。だって。⋯⋯だって」

言葉は次第に尻すぼみになり、ついには聞こえなくなった。握られた手は震えている。

「ロウは俺が殺すから」

言葉に出すことで、意識をより強固なものにする。

7のカードを出した。

ロウが次のカードを出した。

今度はナツメだ。

少し唸ったあと、カードを出した。

誰も喋ることはない。淡々とカードが出されていく。静寂の水面下で、熾烈な争いが行われている。その気迫は、誰も寄せ付けない。

勝負を仕掛けるのはまだ先だ。

◇◇◇◇◇◇

場には、カードが積み重ねられていた。真実と嘘が混じり合った死への切符。

枚数は四十八枚。

俺たちの手に握られたカードは全員二枚ずつ。指摘のミスが、少しの油断が命取りだ。

今はロウの手番。そして、出すべきカードは4。

あれから、誰も指摘していないため、ロウが4を持っていないことは明白だ。

「もうすぐで誰かが死ぬぜ、トウマ」

「お前だよ。ロウ。死ぬのはお前だ」

「あん？」

俺を訝しむ表情。

「何言ってんだぁ？お前」

そう言いながら、ロウはカードを出した。

俺の勝ちだ。

「トウマくん。待って！」

「どうした、ナツメ」

「指摘しないで。するなら私がする」

ナツメは少し焦っているようだ。

「さっきも言ったろ。ナツメには指摘させないって」

「だめ、だめ！」

ナツメは俺の口を塞ごうとする。

その手を素早く避けた。

「何してるんだよ。ルール違反って見做されたら、お前が死ぬんだぞ！」

「っ⋯⋯」

「何か言いたいことがあるのか？」

ナツメは言おうかどうか迷っているようだ。俺としては言ってくれた方が嬉しい。

「おい、ナツメ。言っちまった方が良いんじゃねえのかぁ？」

ロウの誘うような言葉。その言葉に寒気を覚える。ロウの言うことは聞かない方が良い。

ロウは、今敵対している俺にプラスなことは言わないはずだ。

「ナツメ、何も言うな。ロウの言うことは聞くんじゃねえぞ」

ロウが勧めたってことは、ロウにとって有利なことのはずだ。なら、俺はその逆のことをするまで。

「⋯⋯ダウト」

ロウの出したカードに指を刺した。

「ロウ。お前が出したカードは偽物だ」

誰も喋らなかった。静寂が場を支配する。直後、出されたカードが捲られた。それは、4ではなかった。俺の予想は当たっていた。だが、俺の持っているどのカードにも当てはまらなかった。

そのカードは──────

「ジョーカー⋯⋯」

「ククッ」

ロウの口から、笑い声が漏れた。

「クククッ、クフッ、クハハハハハハハハ！！」

ロウは笑った。高らかに笑った。

「フハ、ハァーハッハッハッハハ！！！」

目には涙さえ浮かんでいる。

場に置かれていた死への切符が全て、俺の手の中に舞い込んできた。

⋯⋯どうして、俺は気づかなかったんだ。

トランプのカードは全部で54枚。ジョーカーも含めてだ。俺はジョーカーが説明になかったから、ないと思っていた。ジョーカーがなかったら、52枚になり、三人に配るときに、誰かが一枚多くなるはずだった。なのに、全員同じ枚数もらっていた。俺はそれを見落としていた。

俺は気づかなかった。

見下ろした手札。そこには、ひょうきんな格好をしたジョーカーがニヤニヤ笑っている。

俺は、ロウに負けた。

ロウの手札は残り1枚。ナツメは2枚。俺は51枚。

次の手番は俺だ。だが、ロウの手番がくれば、俺の負けが決定する。実力行使で止めようとしても、ルール違反とみなされ、俺は死ぬ。

詰みだ。

「どうした、トウマ。なんか言えよ」

ロウは俺を睨め付ける。その顔は笑っていた。

「俺の負けだよ、ロウ」

「そんだけか？」

「あぁ」

これ以上言うことはない。

俺の言葉に、ロウは不服そうにした。

最後に、その顔が見れただけでもヨシとするか。

「⋯⋯ナツメ、ロウに勝ってくれよ。俺も、下で見てるから」

俺はカードを場に出そうとした。瞬間。

「待って！」

叫んだのはナツメだった。

「トウマくん。こっちを見て」

「どうした？」

ナツメは身を乗り出していた。顔が近い。こんな間近で、ナツメの顔を見たことはなかった。

⋯⋯ナツメ、綺麗だな。

「ごめんね」

唐突に告げられた謝罪。疑問を浮かべる暇もなく。

ペチッ。

乾いた響き。俺はナツメに頬を張られていた。とても優しいビンタだった。

俺の頭が急速に冷える。暴力行為はルール違反と見做され、処刑される。

どれだけ優しくとも、神に暴力行為と見做されれば、ナツメは処刑される。

「どう⋯⋯して⋯⋯」

言葉をうまく紡げない。どうしてナツメは俺にビンタした？

ナツメは目に涙を浮かべていた。ただ、力強く笑っていた。

「生きて、トウマくん。そしたら、私の願いは、叶ったも同然だから」

ナツメの声はまっすぐだ。どこまでも突き進んで行く、透き通った声。

近くにあった顔が、さらに近づく。

⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯チュ。

『暴力行為を発見。プレイヤー・桐谷ナツメを処刑します』

だめだ。守らなきゃ。

俺はナツメを庇おうと、抱きしめる。伸ばした手は虚空を泳いだ。

ナツメは、どこにもいなかった。

最初から何もなかったかのように。

全身が痺れた。ナツメは、ナツメはどこに行った？

いない。いない。どこにもいない。なんで。

何か、ナツメがいた痕跡は⋯⋯⋯⋯。

「ぁ」

はたと手に触れた。

残っていたのは、俺の頬に残る、いやに熱い跡だった。

誤字・脱字報告を受け入れているので送ってくれたら嬉しいです。