第四十三話
（神視点）
参加者が映し出されている数多のモニターの中から、一つの画面をピックアップした。
そこに映って至るのは、僕のお気に入りである篠村トウマだ。
この参加者はなかなかに面白く、動きも華やかだ。
「相手は⋯⋯あぁ、この人かぁ」
今のトウマの相手は、臓器ブラックジャックで、21しか出していない豪運の持ち主、渡シントだ。
「もしかしたら、やられちゃうかなぁ」
でも。
「きっと勝っちゃうからねぇ。ほんっと、面白いなぁ」
面白い人間を眺めることで、僕の心は踊り出す。トウマの映っているモニターを拡大し、食い入るように見つめた。
やはりシントの運はすごい。予定調和かのように物事を進めていく。トウマが何を考え、何を実行しようと、それを物ともせず踏み潰していく。そこにあるのは、圧倒的な運。
ただそれだけ。
「シントも面白い人間だよねぇ。これが臓器ブラックジャックのベストバウトになるのかなぁ」
眺めているうちに、ゲームは最終局面に入った。
トウマの賭けた臓器は心臓。
「⋯⋯ここで切ってくるかぁ」
対して、シントの賭けた臓器は耳。普通は豪運がないと確実に負ける場面。しかし、シントは豪運が普通。いつも通りの21。
両者相打ち。
「あ〜、トウマ負けちゃったぁ」
トウマは意識を限界まで保った後、力尽きて机に倒れ込んだ。
シントはあくびをした後、机に突っ伏した。眠りに入るようだ。
「死んじゃったぁ⋯⋯」
落胆し、モニターの拡大を解除しようとした。その時、トウマは動いた。
死んでいたのに、だ。
椅子から転げ落ち、床に仰向けに倒れた。
「どうして⋯⋯？」
考えこむが、すぐにわかった。
トウマは心臓が機能を失う直前、椅子を大きく引き、机から離していた。そして、自分も浅く座ることで、筋肉の弛緩で椅子から落ちるように細工していたのだ。
動いたことで、トウマのAFKカウントはリセットされ、シントのカウントだけ進んでいる。
シントは耳を賭けていたため、トウマが崩れ落ちたこともわからず、カウントのアナウンスも聞き取れない。
自分の勝ちを確信し、眠りにつくだけだ。それが永遠になるとはつゆ知らず。
トウマの勝利は確定していた。
「やっぱり、トウマは面白い！！」
僕は再び画面を拡大し、トウマを食い入るように見つめた。
◇◇◇◇◇◇
（篠村トウマ視点）
目が覚めた。俺は仰向けに倒れていて、真白な天井が目に飛び込んでくる。
俺は死んだのか？
そう思い立ち上がる。しかし、そこには真白の椅子と漆黒の机。置かれた山札。
そう、俺は勝負に勝ったのだ。
俺が勝った理由は、シントがルールを理解していなかったからだ。
自分の運の良さにかまけて、自分では何も考えず、全てを受動的に生きてきたからだ。人生の積み重ねが、俺を勝利へと導いたのだ。
確かに、シントは手強かった。難攻不落の豪運に翻弄された。
でも、それでも。
「俺の勝ちだ」
きっとシントは、自分が負けたことをわからずに消えたのだろう。
⋯⋯さて、次の対戦相手は⋯⋯。
先ほどまでシントが座っていた席には、一人の女性が座っていた。
「あなたが対戦相手？」
「そう⋯⋯です」
「勝ち誇っちゃって、可愛い⋯⋯」
「はは⋯⋯」
どうやら、先ほどの言葉を聞かれていたようだ。
正直、苦手なタイプだ。
黒くいストレートのロングヘアー。華奢な体。真紅の瞳。
その瞳を見つめると、どこまでも吸い込まれそうで──────
「大丈夫？」
「はっ」
気づけば、俺は女性の瞳から視線を剥がせなくなっていた。
「早く席に着いて、ゲームをしましょう？」
「⋯⋯」
俺は警戒しながら、席に着く。『P-device』で賭ける臓器を選択する。先ほどと同じように、鼻を選択した。ブラックジャックをプレイする中で、嗅覚を使うことなんてないだろうし、一番ローリスクだ。
カードが飛んできた。それをキャッチする。
♠4、♥2。
「ヒット」
考えるまでもない。すぐに宣告し、カードを一枚もらった。
♣Q。
これで合計は18。
「私はステイで」
手札を開示する。
女は16。俺の勝ちだ。
「あら、負けちゃった」
少しも残念そうではない声色で呟く。
「ところで」
新しく賭ける臓器を選択してる途中、女が話しかけてきた。
「あなたの名前は何かしら？」
「⋯⋯トウマ」
「ふふっ、可愛い名前ね。私はリラ。よろしくね」
「⋯⋯」
あまり喋りたくない。話すと自分の全てが見透かされそうで怖いのだ。
リラは微笑みながら、臓器を選択する。
俺は左手を選択する。
「一体何を選んでるの？ 私に教えて欲しいなぁ」
「教えるわけないだろ」
「ふふっ、しかめてる顔も可愛いわね」
これもリラの作戦のうちか？
こうやって対戦相手の心を揺さぶってきたのか？
ええい、無視だ無視。こういう手合いは無視した方がいいに決まってる。
カードが配られた。
♣Q、♣5。
「ステイ」
「もっとお話ししましょうよ。私と戦ってきた相手は皆、満足できるほど喋れなかったもの」
「さっさと宣言したらどうだ？」
俺に話しかけ、一向に宣言しないリラに強めに言ってやった。どうだ？
リラの顔色を伺う。リラの顔は、微塵も変わっていない。
俗に言うポーカーフェイスってやつだ。
ずっと顔に微笑を貼り付けて、俺を見ている。
「ツれないわね。⋯⋯ヒット」
リラの手元にカードが飛んでいく。
同時に手札を開示する。
リラの手札は19。負けだ。左腕に、再びあの感覚が襲ってくる。
「怖くないの？ 自分の体が動かなくなるのは」
リラは髪を耳に掛けながら俺に問うた。
「別に、全然怖くねえよ」
ハッタリをかました。めちゃくちゃ怖いが、そんな甘いことなんか言ってられないし、心臓を失うことと比べたらはるかに優しい。
あれを感じるのは、病気か老衰かなんかで死ぬ直前だけにして欲しいものだ。
二度と味わいたくない代物だ。
「さっき心臓を亡くしたからな、アレに比べりゃ怖くねえ」
「⋯⋯口調、変わってるけど？」
指摘に息を呑む。自分が上に立とうとするあまり、無意識に口調を強めてしまった。早急に頭を冷やさなければ。
「なんともない。ちょっとハイになっただけだ」
「ふふっ、可愛い」
「それやめろ。気が散る」
「照れてるのね」
だめだ。何を言ってもやめないみたいだ。むしろ逆効果か？
相手の加虐心を刺激しないようにしないとな。
「次だ次」
臓器をかけた。今度は左目だ。
腕はカードを扱うために残しておきたい。視界は片方失っても距離感が掴めなくなるだけだから、対戦に影響しないはずだ。
カードが配られる。
♠6、♦7。
ここは勝負に出て、ヒットした方が良いか。
「ステイ」
リラはステイを宣告する。この発言から、リラは21に近い数字を出したはずだ。なら、俺もできるだけ近づけるように⋯⋯。
「ヒット」
配られたカード。それは♥J。俺は初めてバーストした。
『篠村トウマのバーストを確認しました』
「マジか⋯⋯ッ！」
直後、左目に鋭い痛みが走る。そして、ゆっくりと左側の視界がぼんやりとし始める。
完全に機能を失われた。
試しに右目を手で覆ってみると、完全に見えなくなった。左目が見えなくなった証拠だ。目を閉じていないはずなのに、見えるものはぼんやりとした何かだけだ。
「かっこいいわよ。歴戦の戦士みたいで」
「バカにしてんのか？」
「まさか、褒めてるのよ」
俺はリラに悪態をつきつつ、次の臓器を賭けることにした。次は右の腎臓だ。
腎臓は人間にとって大事な臓器だが、すぐに体に異常をきたすなんてことにはならないはずだ。
すぐに決着をつければ大丈夫。
カードをもらった。飛んできたカードをキャッチしようと手を伸ばす。しかし、目測を誤ったようで、カードを取り損ねてしまった。
「っと」
両目の時とは大違いだな⋯⋯。
すぐに拾い、カードを確認する。
♣7、♦K。
「ステイ」
「私もステイ」
リラもステイしたようだ。よほど手札に自信があるようだ。
すぐに開示する。
リラの手札は18。
「また負けちゃった」
そう言うと、リラの右手がダラリと垂れ下がる。
どうやら、右腕を賭けたようだ。
腕が動かなくなったと言うのに、眉ひとつ動かさない。
「怖くないのか？」
「別に。⋯⋯第一、何を怖がる必要があるのよ。どうせ戻ってくると言うのに」
どこか達観したような物言いだ。俺はそんな割り切れたことは言えない。一時的なものとはいえ、体がいうことを聞かなくなると言うのは本能的に嫌なのだ。
賭ける臓器を選んだ。次は左の肺だ。右の肺が残っていれば呼吸はできるはずだ。
手札が配られた。
♠10、♦3。
迷わずヒット。配られたのは♦4。
リラは手札で団扇のように顔をあおいだ。前髪が揺れ、俺の意識を削いでいく。
「ステイで」
リラはそう言って、仰ぐ手を止める。
一斉に手札を開示する。
リラは17だった。俺と同じ。と言うことは。
俺の左胸に、激痛が走る。
「ぐっ⋯⋯」
梅いた直後、猛烈な頭痛が襲ってくる。脳みそが張り詰めるような感覚が全身に広がる。
「⋯⋯あぐっ、かはっ、っ！」
息ができなくなっていた。いや、息はできた。ただ、いきなり呼吸効率が半分になったから体がびっくりしただけだ。
横隔膜が震え出す。目の前が霞んでいく。空間の色彩が歪んでいく。
「ふっ、⋯⋯うぅ、づぁ、あ、⋯⋯はぁ」
朦朧とする意識の中、リラを見た。リラは少しだけ眉を顰めながら、腰に手を回した。
どうやら、腎臓を賭けたみたいだ。それも右。
「くっう。づ、く、あぐ」
頭を机につけ、体の力を抜いて、リラックスするようにする。
しばらくはこの状態でするしかないな。
「さ、あ。次のラウンド⋯⋯だ」
「陸に打ち上げられた魚みたいね」
「言、ってろ⋯⋯」
会話は途切れ途切れになってしまうが、なんとか続けることができる。
今は意識を失わないように気を保たなければ。
覚束ない手で『P-device』の画面をタップする。
次は左の腎臓だ。
右の腎臓はすでに賭けていて、勝っているため、腎臓を両方失うことはない。
賭けるにはもってこいだ。
カードが配られる。
♦6、♥2。
「⋯⋯ヒ、ヒット」
「ステイ」
配られたカードをめくった。
♦Q。
手札を開示した。
もちろん俺の勝ち。リラは17だった。
リラは急に背もたれにもたれかかった。そして、しきりに胸を上下させている。
どうやら、どちらかの肺を賭けたようだ。
「あんた⋯⋯俺を、煽ってたくせに⋯⋯自分もじゃねえか⋯⋯っ」
「あ、案外、辛い⋯⋯わね」
二人して大きく息をしながら、次のラウンドに進んだ。
俺は胃を選択した。今は何も口にしてないから無くしても良い。
「ふう、ふう、⋯⋯くふっ、ふう」
呼吸は段々落ち着いていた。しかし、リラはまだ慣れていないようだ。俺より後に肺を無くしたからだろう。
配られた手札は♠10、♥1。
「「ヒット」」
同時だった。カードが飛んでいく。
♠10。
ブラックジャック。初めてだ。心臓以外でブラックジャックを揃えるのは。俺は平静を装いつつ、リラのアクションを待つ。
開示。
リラは20だった。ギリギリだ。ギリギリで俺の勝ちだ。
開示した直後、リラは呻きながら左目を押さえた。
「ぐっ⋯⋯」
賭けたのは左目。
「なっ、なんでよ⋯⋯」
リラは悪態をついて手札を机に放り出す。
「余裕、無さそうだな」
俺はここぞとばかりに指摘する。ゲームの序盤だった頃、俺のことをしきりに可愛い、と言っていた余裕のある姿はどこにもない。自分の体が失われていくごとに顔を顰め、頭を抱え、実に人間のように振る舞っている。
「はは、取り繕ってたってか」
「そうよ。勝つためには、自分も騙さなきゃいけないの」
リラは俺の挑発に苦々しく答える。
「簡単にやり込めそうだったのに⋯⋯こんなに粘っちゃって⋯⋯」
「読みが外れたな。⋯⋯⋯⋯俺も、負けるわけにはいかないんだ」
俺はニヤリと笑う。
キツくても笑え。そしたら、心が勝手についてくるから。
「俺の勝ちは揺るがねえぞ」
「結果も⋯⋯出ていないのに勝ち誇るの⋯⋯死亡フラグって言うのよ」
「んなモン、へし折ってやるよ」
『P-device』で次の臓器を賭ける。
俺が賭けることができる臓器は心臓、肝臓、耳、右目、右腕、右肺。
対して、リラは心臓、右肺、左腕、耳、右目。
肝臓、胃、腎臓。この三つの内、二つは俺がバーストして左肺を失った時と、俺が左目を失った時に賭けていたはずだ。
この中で、賭けてはいけないものは、右腕、右肺。この二つ。
右腕はブラックジャックをプレイするにあたって必要不可欠。右肺は負けた瞬間、呼吸ができなくなってしまう。
だから、この二つ以外で、リラに勝たなければいけない。
なら──────
賭ける臓器を決定し、カードをもらう。
♥J、♥4。
「「ステイ」」
今度はステイが被った。
開示。
リラは19。俺の負けだ。
瞬間、右の脇腹に鈍痛が走る。
俺が賭けたのは肝臓だった。
「があっ⋯⋯！」
「ふふ、痛いかしら」
その言葉を聞いた瞬間、俺は喉から飛び出ようとした、更なる悲鳴を飲み込み、口を開いた。
「⋯⋯なわけねえだろ」
今度俺が賭ける臓器。それは──────
カードをもらった。
♣K、♥4。
「「ステイ」」
また被った。
開示。
俺は17。リラは21。瞬間、俺は右目に痛みが走った。
視界は暗闇に閉ざされた。
「お前、心臓を賭けたのか」
「えぇ、そうよ。はぁあ、ハラハラした」
次に賭ける臓器を指定した。
カードが配られる。だが、両目の機能を失った俺には、数字がわからない。でも、これでいい。これでいいんだ。
「ステイ」
俺は迷わずステイを宣告した。
「は？」
ここに来て、初めてリラの動揺らしい動揺を感じ取る。
せいぜいできることといえば、リラの顔を脳内で歪ませることだ。
そして、初めての長考。
リラは考えに考え抜いていた。俺のステイの宣告を聞いて、悩んでいるのだ。
俺の予想だと、リラの賭けた臓器は右目だ。
俺が先ほど予想していた肝臓、胃、左腎臓はそれも右目に比べたら無くした時の危険度は低い。右目を賭けるより先に賭けていたはずだ。
そして、耳は俺の手札を予想するために残し、左腕はプレイし続けるため、右肺は呼吸するために残す。よって、賭けたのは右目だ。
リラは今、こう考えているはずだ。
なぜ篠村トウマはヒットしなかったのか、と。本来、ブラックジャックは21に近づけた方の勝ちというルールだ。なら、手札が見えなくとも、リスクを負ってでもヒットするはずだ。だが、それをしなかった。
つまり、ヒットしなくても勝てる手札だということ。
そこで思い至る。
それすなわち、篠村トウマが賭けた臓器は──────
心臓であると。
「ヒット」
リラはヒットせざるを得ない。視覚を奪われるのはブラックジャックにおいて、非常に痛手だ。自分も俺を殺すために、相打ちを狙い、ヒットをしなければならない。
たとえ元の手札が、どれほど高くても。
「うあああああっっ！！」
震える鼓膜。響き渡る絶叫。リラがバーストしたことを理解するにはあまりにも容易い。
「あ、あな⋯⋯た。くっ⋯⋯」
「これで、俺とお前、同じ土俵だな。お前は左肺を賭けることしかできない。
そして、俺は右肺を賭けることしかできない」
「えぇ、そうね。つまり⋯⋯」
「「完全な運の勝負ってこと」」
二人の声が重なった。妙に心地良い和音を奏でる。
賭ける臓器は決まってる。俺は最後の臓器をタップし、勝負に臨んだ。
カードが配られる。
「ヒット」
リラは力強く叫んだ。自分に運が向くように、そして、俺は。
「ステイ」
先ほどと同じ宣言。
「何をやってるの？」
「俺は自分の運を信じてる。ヒットなんてしない」
「そう⋯⋯。私は、この一枚であなたに勝つ」
静寂。
俺はこの二枚で勝つ。それが最良の方法。
『手札を開示してください』
聞き慣れたアナウンス。直後、俺は手札を放った。俺もリラも両目を機能を失っているため、手札は見れないが、機械音声が結果を告げるはず。
『篠村トウマの勝利が決定しました』
淡々と告げられた結果。俺は脱力し、背もたれに背中を預けた。
同時に、体の機能が戻った。
視界に光が戻る。あまりに眩しくて、目を細めた。
「⋯⋯っ。最後に、あなたの⋯⋯手札を教えて」
息ができなくなる中、リラはどんな手札に負けたのか、俺に聞いてきた。
俺の二枚の手札。それを手に取る。
「21だよ。ブラックジャックだ」
「私の⋯⋯手札は？」
「19だ」
俺の言葉を聞いて、リラは微笑した。
「私は、運に⋯⋯見放されたのね。⋯⋯おめでとう、あなたの⋯⋯勝ち⋯⋯よ」
言い残し、リラは話さなくなる。もう意識も沈んだだろう。
痙攣した腕が、リラの命が長くないことを示している。
目を伏せる。俺はリラを騙したのだ。いや、向こうが勝手に騙されたというべきか。
まあ、俺も罠を仕掛けていたし、やっぱり俺が騙したのだ。
俺は運で勝っちゃいない。全ては俺が考えたことだ。
リラがバーストして右目を失った時、俺は心臓なんて賭けていない。
あの時、俺は耳を賭けていた。わざとヒットしないことで、リラの誤解を誘った。そして、リラはまんまと騙され、俺が心臓を賭けることはできないと勘違いした。
切り札はもう無い。残るは運の勝負だけだと、そう勘違いした。
俺は最後に賭けたのは心臓だった。リラは俺が運の勝負で勝ったと勘違いしていたが。
まあ、リラは俺に騙されたことを知ることは未来永劫無いけど。
誤字・脱字報告を受け入れているので送ってくれたら嬉しいです。
