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第四十二話

『──────以上で、ルール説明を終わります』

機械音声が淡々と告げる。

ルールは全て頭の中に入った。後は勝つだけだ。

「で、腹は決まったか？」

ショウタは俺に問いかけてきた。

「俺を殺すことを」

「するわけないだろ」

ショウタの質問に答えつつ、『P-device』を操作して賭ける臓器を選択する。まずは鼻からだ。一番リスクが少ない。

俺が決め終わると、机の中央にあった山札が宙に浮き、俺の手元に二枚のカードを飛ばしてきた。

♥7と♠2か⋯⋯。もう一枚引いた方が良いな。

ショウタも賭ける臓器を決めたようで、二枚のカードが飛んでいく。

配られたカードを見るやいなや、ショウタは口を開く。

「俺は21だぜ」

「⋯⋯ハッタリか？」

「違う。俺は心臓を賭けた。そして、俺はあと一枚引ける。だから、俺は確実にバーストできる」

俺の目が細くなる。カードを持つ手に力が入り、カードに折り目がついた。

「ふざけてんのか？」

「至極真面目だよ。俺は負けるためにここにきたんだ」

死のうとすることが真面目、か⋯⋯。

舐めたことしやがって。

だが、もう止める術はない。

ショウタが心臓をかけた以上、バーストするのが必然だ。

「少し話そう」

ショウタはそれだけ言うと、持っていたカードを伏せた状態で机に置いた。俺もそれにならう。

「レンは可愛かったんだ」

「⋯⋯」

「茶色の瞳に、ウェーブがかっててしっとりとした黒髪、小さい顔。全てが最高だった」

ショウタは、レンのことを語った。

「俺には勿体無いほどでさ、何回も嫉妬したよ。双子なはずなのに、俺とは大違いだったから⋯⋯。今じゃ、二卵性だから似ることはないってわかってるけどな」

ショウタは半笑いで続ける。

「最初はいじめてたんだ。俺とは違う人間だったから。何回も遠ざけようとした。でも、あいつはめげずに俺についてきた」

俺は静かに聴くだけだった。

「あいつが覚えてるかわからないけど、俺が小学四年生の頃、レンが親にこっぴどく叱られて、泣きながら俺のベッドに潜り込んだことがあったんだ。その時もいじめてて、意地悪してやろうと思って、ベッドには入れさせないようにした」

ショウタの乾いた笑いは次第に引き攣っていく。

「でも、あんまり泣いてたから、拒絶することができなくてさ。キレーな顔べちょべちょにして泣いてたから⋯⋯」

ショウタは右手で、自分の髪を鷲掴んだ。

「泣き疲れてて、すぐに寝たレンがさ、俺の手を握って言ったんだよ。『お兄ちゃん』って」

なぜ、ショウタが自分が兄であることに固執しているのか、なんとなくわかったような気がした。

「そん時、思ったんだよ。俺が守ってやらないとなって。俺の全ては、レンのためにあるんだって」

ショウタの歪んだ何かが、垣間見えて、俺は顔を背けそうになった。なんでだろうか。

同族嫌悪だろうか。

「レンのことが大事なら、生きようとは思わないのか？」

「大事だから、俺はもう生きる意味がない。守るものがなくなったんだ」

ショウタは逸らしていた視線を俺に合わせる。

「でも、お前にはまだ残ってるはずだ。リクにナツメ、他にもいるだろ？」

「⋯⋯その中に、お前がいることは気づいてるか？」

「⋯⋯」

俺の問いに、ショウタは答えられない。再び俯いて黙るだけだった。

「何か言えよ」

「⋯⋯俺は守られる人間じゃねえ。勿体無い」

「勿体無いとかじゃなくて、理屈抜きにだよ」

ショウタは伏せていたカードに触れ、指でなぞった。

「すまねえ、トウマ。お前が何を言おうと、俺は曲がらねえよ。レンが寂しくないように、そばにいてやらなきゃダメなんだ」

レンが死んでから、この結末は決まっていたのかもしれない。初めから、双子は死ぬ運命だったのかもしれない。

「だから、さよならだ」

ショウタは人生の終わりを告げる言葉をつぶやいた。

「ヒット」

瞬間、机の中央に置かれていた山札が浮かび上がり、ショウタに一枚のカードを渡した。

『相澤ショウタの負けが決定しました』

終わりを告げる機械音声。

ショウタは背もたれに体を預け、天を仰いだ。カードを放り投げ、リラックスするように目を閉じた。

そんなショウタに、俺は話しかけた。

「俺がどんな道を歩むのか、見ててくれよ。せいぜい楽しんでくれ」

ショウタは俺を見た。そして、少しだけ口角をあげ。

「ポップコーン片手に見とくよ。クライマックスも盛り上げてくれよ、レンが寝ちまわないように」

「ああ、見といてくれ」

ショウタは弾け飛んだ。カードを手放し、深くため息をついた。

「もう二人目かよぉ⋯⋯」

誰に聞かせるわけでもない独り言。それは一人の男に聞かれていたようで。

「死んだの？」

「は？」

目の前にいたのは、見知らぬ男⋯⋯いや、少年だった。小さい少年だ。片目を長い前髪で隠している。目の覚めるような白髪。グレーのパーカーを着ている。

「友達、死んだの？」

少年は無遠慮に聞いてきた。眠そうな目でズバズバ切り込んでくる。

「ああ、死んだよ。ほんと⋯⋯参ったよ」

「運、悪いんだね」

「そうかもな」

少年は爪をいじりながら俺の話を聞いた。

「もっと他の方法があったのかな⋯⋯」

って、なんで俺は初対面の子供に聞いてるんだよ。気持ち悪いな、俺。

「さあ、僕は考えたことないから」

少年は、パーカーのほつれた糸をみょんみょん伸ばしながら、興味なさそうに呟く。

「どう言う意味だ？」

「別に、深く考えずに生きて行けるし⋯⋯」

「苦労したことないんだな」

「苦労したヤツが偉いってワケ？」

「違うよ。ただ、ちょっとな⋯⋯」

少年の意外な質問に言葉を詰まらせた。

「あんたも疲れてるんだね」

「⋯⋯」

少年の質問には答えなかった。

「君、名前は？」

「⋯⋯⋯⋯シント」

「俺はトウマだ。よろしくな」

「⋯⋯ん」

シントは短く返事をすると、机に頬杖をつき、俺を見た。

「今から殺し合いするっていうのに、名前を知ろうとするなんて、不思議な人だね」

「殺す人の名前は覚えていたいだろ」

「ふぅん。自信あるね」

「生きなきゃいけないからな。勝たせてもらうぞ」

俺も、シントを見た。

『ゲームを始めます』

互いに賭ける臓器を決めた。俺は先ほどと同じ鼻だ。

山札が宙に浮き、シントと俺に二枚のカードを配った。

伏せられたカードを捲る。

♣9と♥7。

まあまあ強い組み合わせだ。もう一枚引いてもいいが、バーストが怖いな。

いや、今は犠牲にしてもいい鼻を選んだ。なら、勝負に出るべきじゃないか？

俺は攻めるべく、カードを引いた。

「ヒット」

飛んできたカード。それを片手で受け取る。目に飛び込んできた数字は♥4。

合計で20。

ヨシ。攻めた結果、俺の方が圧倒的有利だ。

「僕はステイで」

シントはステイを宣言し、カードを伏せた後、あくびをした。

「余裕そうだな」

「まぁね。どうせ勝てるし」

俺の言葉に片手間で答える。随分と暇そうだ。

『手札を開示してください』

機械音声と共に、手札を机に放り出す。

シントの手札は♣10、♠J。合計で21。俺の負けだった。

「⋯⋯は？」

なんでだ。なんで。まさか、最初から心臓を賭けたのか？

『敗者は臓器を失います』

直後、会場の少し汗ばんだ空気がしなくなった。

「お前、心臓を賭けたのか？」

「な訳ないじゃーん。僕が賭けたのは鼻だよ。君は運が悪かったんだよ」

シントは少しだけ笑いながら俺のことを小馬鹿にしてくる。

まあ良い、切り替えていこう。次だ次。負けたことを気にしても意味がない。

俺は耳を賭け、ゲームを続行した。

二枚のカードが配られる。

♣8、♦4。ヒットするしかないな。

「ヒット」

「ステーイ」

シントは宣言しながら背もたれに寄りかかる。安心しきっている顔だ。

まるで自分が勝つことが確定しているような、そんな顔だ。

俺の手元にカードが飛んでくる。♠5。合計で16。このゲームは負けだな。

『手札を開示してください』

アナウンスが流れた。同時に手札を机に投げ出す。

シントは21。やはり俺の負けだ。

何かイカサマをしているのか？

いや、イカサマなんてできないはずだ。マルバツクイズでそれは証明されている。

透明な壁を飛び越えようとしていた男を、唐竹真っ二つにしていた。だから絶対に無理なはずだ。

だとすれば、シントの武器、才能と言っても良いほどの武器はただの運ってことなのか？

生まれ持った運に俺は負けるってことか？

いや、それは俺にだってある。運が良くなかったら、必ずどこかで死んでいたはずだ。俺にだって、シントほどではないけど、運はあるはずだ。それを手繰り寄せれば勝てる。

「ッ⋯⋯！」

突然、耳に鋭い痛みが入ったと途端、何も聞こえなくなる。

「⋯⋯⋯⋯」

シントが何かを言っているようだが、全く聞こえない。どうやら機能が奪われるのは本当らしい。鼻ではあまり実感がわかなかったが、ようやく感覚を掴めた。

全く音が聞こえないせいか、逆に謎の音が聞こえてくるような気がする。

変な感覚だ。

「お前、ルール理解してるか？」

シントは俺の質問に首を横に振る。その後、シントは宙に文字を書いた。

「どうせ勝てるから理解しても意味がない」

「随分と余裕だな」

「今までの人生もそうだったし」

書き終わると、シントはため息を吐く。

それを尻目に、俺は次に賭ける臓器を選択した。今度は左腕だ。

シントは左肺を賭ける。

カードが配られた。

♥Kと♥7。

「ステイ」

「⋯⋯」

シントはカードを引かず、そのまま結果を待つ。俺と同じくステイを選択したようだ。

カードを放り出す。

シントは21。また俺の負けだ。

直後、左腕が鉛のように重くなり、びくともしなくなる。

肩を動かすことはできるが、肘を曲げたり、腕を動かしたりなどはできない。

自分の体が自分のものでなくなるというのは、なんとも筆舌に尽くし難いほどの恐怖が襲ってくる。

やっぱり変な感覚だ。無意識に動かしていたものが動かなくなるというのは。腕や指は意識的には動かせないけど、それは分かりきったことだから、なんの疑問も抱かない。でも、無意識でも動かせないのはなんとも⋯⋯。

俺は違和感を感じながら、次の臓器の指定する。

心臓。

絶対に21が揃う最強の切り札。しかし、相手も同じ数字を出した時、引き分けになって両者が臓器を失ってしまう。ある種諸刃の剣だ。

カードが配られた。

♣Q、♠9。合計で21。

「ステイ」

「⋯⋯」

手札を開示する。

シントも21。どう足掻いても、シントの運は揺らがないようだ。シントはかすかに笑う。

俺の死にゆく様子を見て安堵したのだ。

ドクン。

心臓が大きく跳ねる。直後、動きを止めた。胸に大きな喪失感が生まれる。AFKの判定を遅らせるために、俺はできるだけ意識を失わないように踏ん張る。だが、脳に血液が行かないのはどうしようもない。俺の意識はゆっくりとフェードアウトする。

完全に気絶する前に、椅子を机から離す。

もう、耐えられない⋯⋯。

上体が机に叩きつけられた。

視界には、シントがいた。口を動かし、俺に現実をつきつける。

『残念でした』

確かにそう言った。

俺は反抗するように、口を開いた。

しかし、シントは耳を賭けていたようで、俺の呟きには気づかない。

「⋯⋯勝負は、ここからだ」

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